— Лысый плуг, как ты смеешь отнимать моё вино! — Юань Лян поднял чашу с вином и швырнул её. Чаша мгновенно взмыла в воздух, обладая немалой силой.
Это был способ испытать мастерство противника: если бы та смогла поймать чашу, значит, её навыки были весьма высоки. Увидев летящую чашу, Черная Бабочка подняла ногу и подхватила её снизу, так что сосуд закружился у неё на самом носке.
— Хм, уличные фокусы, детские забавы, — Юань Лян всё ещё не желал признавать поражение и подряд запустил ещё три чаши.
Три винные чаши взмыли в воздух, и он подумал, что на этот раз этой девице будет трудно справиться. Кто бы мог подумать, что девушка в черном наклонит голову, удерживая одну чашу макушкой, а обеими руками надёжно поймает оставшиеся две. А-Чжи хлопала в ладоши сбоку, требуя, чтобы они повторили раунд.
Лодочник, знавший в чём дело, торопливо примирительно улыбнулся:
— Уважаемые гости, пожалуйста, умерьте гнев, не портите добрые отношения. Этот постоялый двор висит на отвесной скале, стоит чуть сильнее пошевелиться, как мы рухнем в пропасть.
Юань Лян кипел от злости и уже собирался сорваться, но Ду Цзи шагнул вперёд, давая знак сдержать буйный нрав, чтобы не навлечь неприятности и не сорвать путь. Услышав слова старшего брата, Юань Лян был вынужден уняться.
Дождавшись рассвета следующего дня, все долго не видели Ю Цзин, вышедшей из комнаты, и не вытерпели — постучали, чтобы расспросить, но в комнате стояла абсолютная тишина. Тогда Юань Лян выломал дверь и увидел, что Ю Цзин крепко спит.
Комната была наполнена странным ароматом, от которого клонило в сон.
— Здесь благовония, наводящие оцепенение, — произнёс Юань Лян, взвалил Ю Цзин на спину и вышел наружу.
Мо Юань осмотрел всё вокруг, но Шкатулки Колокольчика Поиска Демонов нигде не было. Он заподозрил: не украл ли кто-нибудь этот поисковый колокольчик?
А-Чжи принесла таз холодной воды, чтобы протереть лицо Ю Цзин. Спустя мгновение Ю Цзин очнулась и вспомнила, что прошлой ночью положила Шкатулку Колокольчика Поиска Демонов у изголовья кровати, после чего погрузилась в глубокий сон.
— Были ли эти двое на месте прошлой ночью? — спросил Мо Юань, обращаясь к А-Чжи.
Если подумать, применение таких еретических ухищрений, как усыпляющие благовония, явно было свойственно бродячим мастерам. Мо Юань предположил, что это дело рук Босоногого Монаха и Черной Бабочки.
А-Чжи повела всех обыскивать их комнаты, но людей и след простыл. Странствующие умельцы вели себя скрытно, и теперь отыскать их вряд ли удастся.
А-Чжи внезапно припомнила:
— Вчера монах расспрашивал про Склон Расколотой Души.
— Склон Расколотой Души?
— Я и сама прежде не слыхала такого названия, остаётся только ждать возвращения Третьего дяди — вдруг он знает.
Под вечер Шэнь Мао снова окликнул А-Чжи с поверхности реки. Поднявшись наверх и выслушав предысторию дела, Шэнь Мао внезапно прозрел:
— Склон Расколотой Души — это самое сокровенное место на Хребте Тонких Ножей. Неужели они явились ради Кровавого Коралла?
Не понимая, к чему клонит лодочник, спутники выслушали его рассказ о ходивших слухах: во времена Южной Сун Хребет Тонких Ножей был местом обитания племени цян. Тогда Ли Ваньэр, наложница царя Цян, изменила ему с другим, и разгневанный царь Цян казнил её. Позднее царь неоднократно раскаивался в содеянном, поэтому он пропитал кораллы свежей кровью Ли Ваньэр и захоронил их под Склоном Расколотой Души в качестве погребального дара. К концу эпохи Южной Сун разразились сун-юаньские войны, и цяны ушли в другие места, спасаясь от хаоса. С тех пор точное местонахождение Кровавого Коралла покрылось тайной.
Выслушав рассказ лодочника, все четверо стали упрашивать его провести их в горы, чтобы вернуть колокольчик. А-Чжи тоже заинтересовалась и принялась шумно требовать, чтобы её взяли с собой.
Лодочник изрёк:
— Сумасшедшая девчонка, сиди тихо на постоялом дворе, это тебе не детские забавы.
А-Чжи надула губки и сказала:
— Я томилась на этой скале уже больше трёх лет, позвольте мне глотнуть свежего воздуха. — С этими словами она ухватила Мо Юаня за руку. — Раз меня защищает братец-даос, чего мне бояться?
Ю Цзин бросила на неё пренебрежительный взгляд:
— Этот братец-даос всего лишь книжник, скорее уж тебе придётся защищать его.
Лицо Мо Юаня то краснело, то бледнело, но он ничего не ответил, молча ожидая решения о походе в горы.
На Хребте Тонких Ножей горные пики торчали острыми ножами, пронзая небосвод. Зарево заката окрасило всё в багрянец, а отвесные скалы казались готовыми обрушиться. Если взглянуть вдаль, небо и земля сливались в тускло-желтой дымке, поднимались густые туманы.
Из горных расщелин поплыли семицветные миазмы. Едва увидев их, лодочник изменился в лице и произмолвил:
— Семицветные миазмы — самые ядовитые и зловещие, они способны отнять человеческие жизни. Войти в горный хребет можно будет только с наступлением сумерек, когда миазмы рассеются.
Ю Цзин задумалась: откуда в горах взялись семицветные миазмы? Подобных странностей ей видеть ещё не доводилось, неужели здесь буйствует какое-то демоническое существо? Но без Поискового Колокольчика подтвердить это было невозможно.
Внезапно из зарослей выскочила черная кошка с налитыми кровью глазами и издала жалобный вопль. Все в изумлении присмотрелись и узнали в ней кошку, которую носила за пазухой Черная Бабочка.
— Почему эта кошка идёт одна? — с сомнением спросила Ю Цзин.
Не успела она договорить, как черная кошка внезапно рухнула на землю. Юань Лян приблизился, чтобы рассмотреть её поближе: все четыре лапы животного сводило судорогой, а из семи отверстий на голове сочилась кровь. Он заключил, что та околела от яда.
Лодочник сказал:
— Как я и говорил только что, семицветные миазмы смертоносны. Если сунуться в горы опрометчиво, мы, пожалуй, погибнем в мгновение ока.
К полудню лёгкая дымка наконец рассеялась. Едва углубившись в горный хребет, путники неожиданно услышали звон колокольчика. Ю Цзин прислушалась:
— Неужели это Колокольчик Поиска Демонов?
Все бросились вперёд широкими шагами и увидели, что на узкой горной тропе валяются десятки мертвецов в одеяниях сборщиков лекарственных трав, ходивших в горы. Перешагнув через лежащие тела, они услышали, как вдали зазвучали ещё более яростные звуки схватки — казалось, там в самом разгаре шла жестокая бойня.
Ду Цзи остановился, некоторое время вглядывался вдаль, а затем взмыл на вершину дерева. Окинув взглядом густой лес, он увидел, что Черная Бабочка и Босоногий Монах окружены кольцом из семи девиц.
Те семь девушек были облачены в одежды семи разных цветов. Девушка в красном извергала алый туман, девушка в зелёном — зелёный. Красный, оранжевый, желтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый — судя по всему, те семицветные миазмы в горах исходили именно от них.
— Сдохните, демоницы! — громовым голосом рявкнул Ду Цзи, и ослепительно-белый свет Зеркала Удержания Душ вонзился прямо в глаза девушке в зелёном.
Раздался пронзительный крик зеленоодетой девицы, и тут же на землю рухнула гигантская полупрозрачная зелёная сороконожка.
Где же А-Чжи доводилось видеть настоящих оборотней? Увидев множество ног сороконожки, она до смерти испугалась, крепко зажмурила глаза и качнувшись, упала прямо в объятия Мо Юаня. Заметив это, остальные девицы-демоницы решили отомстить за зелёную сороконожку и ринулись в атаку со всех сторон.
Ду Цзи отдал знак соединить три меча в один. Мгновенно сверкнули клинки, рассыпая искры, подобные падающим звёздам, и образовали световой ореол, окруживший монахов и не подпускавший демониц близко. Поняв, что дело принимает скверный оборот, девицы изрыгнули клубы ядовитого тумана и, воспользовавшись моментом, растворились в чаще леса.
— Какая бесполезная вещь! Я-то думал, она стоит хоть каких-то денег, а стоило войти в горы, как она трещит без умолку и только привлекает нечисть, — с досадой выругался Босоногий Монах и швырнул Поисковый Колокольчик на землю.
Ю Цзин подобрала колокольчик:
— Сам украл чужую вещь, а ещё на неё пеняешь!
Обе стороны холодно переглянулись. Черная Бабочка подумала про себя: эти даосы обладают кое-какими навыками, пожалуй, их можно привлечь к союзничеству против демониц. Приблизившись к Босоногому Монаху, она шепнула ему что-то на ухо.

Комментарии

Загрузка...