Под подозрительным взглядом лодочника все трое уселись в плетёные корзины, и работник постоялого двора втащил их под парадные ворота. Резные деревянные двери были встроены прямо в отвесную скалу, их створки и наличники переплетались между собой, а на бумаге красовались ярко-красные бумажные узоры-вырезки.
Едва они вошли внутрь, из внутренних покоев выбежала А-Чжи — кожа её была бела как снег.
Юань Лян тут же заговорил:
— Дорога выдалась тяжелой, в горле пересохло. Сначала подайте-ка нам две жбана белого вина, отведаем.
Ю Цзин затаила в сердце сомнения, размышляя: этот постоялый двор затерян среди отвесных скал, а хозяйская дочка отменной красоты — уж не замышляют ли они неладное? А-Чжи словно угадала её подозрения, окинула гостей взглядом и, чуть шевельнув уголками губ, произнесла:
— Какие же сомнения терзают госпожу даосэцу? Почему бы не заказать к вину какой-нибудь закуски?
Юань Лян перебил её на полуслове, выпалив скороговоркой:
— Хозяйская дочка, а какие у вас есть блюда к вину?
А-Чжи не ответила. Переведя взгляд обратно на Мо Юаня и заметив, что тот — красивый и статный учёный, она не удержалась, её глаза маняще блеснули, и спустя мгновение она тихонько выронила:
— Есть. Сердце и печень, чтобы закусить вино.
Стоило ей это произнести, как лица всех троих исказились от изумления. А-Чжи снова звонко рассмеялась и, указав на Юань Ляна, бросила:
— Этот даос умеет летать по крышам и отвесным скалам сами посудите, разве осмелилась бы я держать черную трактирную дыру?
— А-Чжи, перестань болтать чепуху, пугаешь гостей, — подал голос из темного угла лодочник.
— Ничтожный Шэнь Мао промышляет рыбной ловлей и частенько захаживает сюда по вечерам выпить да отдохнуть. А-Чжи лишилась родителей с малолетства, говорит без утайки — надеемся, вы не станете брать её слова на свой счет.
Хотя тон его звучал мягко, в нём чувствовалась скрытая строгость. А-Чжи поспешно поклонилась, принося извинения:
— Простите, я простая деревенская девчонка, с детства привыкла ляпать что попало и часто мелю чушь. Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу.
Услышав это, путники решили больше не допытываться. Шэнь Мао велел А-Чжи, пока еда греется, проводить гостей в комнаты для постояльцев, чтобы те осмотрелись. Трое поднялись по деревянной лестнице на второй этаж, а А-Чжи последовала за ними и вновь подбросила шпильку:
— А тот молодой господин лицом и правда хорош собой.
Ю Цзин обернулась, её изящные брови взметнулись вверх, и сквозь зубы сорвалось:
— Бесстыдница.
А-Чжи искоса взглянула на Ю Цзин, слегка скривив губы в презрительной усмешке.
Когда гости вошли в комнату, девушка подала чай и почтительно замерла в стороне. Мо Юань окинул взглядом убранство комнаты, и его внимание привлекла висевшая на стене картина. На ней была изображена актриса в сценическом костюме с распущенными черными волосами, а её черты лица удивительно напоминали А-Чжи.
— Какая прекрасная картина!
— Это всего лишь мои детские каракули, вот только женщина с рисунка прожила жизнь в тоске и печали и сгинула задолго до своего срока.
А-Чжи опустила голову, стоя рядом, а в её глазах блестели слезинки.
— Как же так? Ты что, видела её раньше?
— Она — моя матушка. Мне снилось во сне, как она причесывается перед зеркалом — точь-в-точь как на этой картине.
Мо Юань внезапно всё понял — вот оно что.
Осмотрев комнаты, все спустились вниз. А-Чжи подогрела кувшин вина, подсела к Мо Юаню, наполнила большую пиалу и протянула ему:
— Хочется взглянуть, какова же выдержка у младшего брата-наставника?
Мо Юань скривился, словно съел горькую редьку. Ю Цзин, заметив это, с улыбкой пришла ему на выручку, взяла пиалу со стола и произнесла:
— Сперва я отведаю за третьего старшего брата. Надеюсь, вино не сдобрено дурманящим порошком?
А-Чжи наполнила до краев собственную пиалу, чокнулась с ней и со смехом ответила:
— Что за речи у госпожи даосэцы? На десяток ли вокруг постоялого двора Шуньхэ всякий знает нас — можете поспрашивать, когда это мы подмешивали зелье в вино? Не стоит портить речею доброе имя трактира.
Сказав это, она подняла пиалу в знак приветствия и принялась украдкой бросать красноречивые взгляды на Мо Юаня, из-за чего Ю Цзин охватила жгучая ревность. Недолго думая, она расстегнула Шкатулку Утки-Мандаринки и извлекла наружу Колокольчик Поиска Демонов. А-Чжи не поняла её замысла, но, заметив, что вещица с виду дивная и изящная, протянула руку, чтобы взять её.
Однако Ю Цзин ловко отпрянула в сторону:
— Странно, странно! Колокольчик молчит... Уж не оборотница ли ты часом?
— Я бы и сама не против, да только сотворена из плоти и крови. Будь я лисьей феей, разве не жила бы припеваючи и беззаботно?
А-Чжи не удержалась от смеха, а затем принесла еще один жбан вина и продолжила насмешливо:
— Чего ради дорожить парой ржавых колокольцев? У меня в комнате их добрый десяток, и каждый лучше вашей безделушки.
Откуда было знать А-Чжи, что это Колокольчик Поиска Демонов, а Ю Цзин с самого начала лишь испытывала её? Юань Лян, видя вино, больше не мог сдерживаться: он подхватил чашу и осушил её единым духом, после чего лицо его вмиг раскраснелось. А-Чжи снова залилась серебристым смехом:
— Достопочтенный толстый даос, а вы часом не водички с перцем хлебнули?
Только теперь Юань Лян сообразил, что над ним посмеялись. Он яростно хлопнул ладонью по столу, собираясь разразиться бранью. Лодочник, заметив это, поспешно подбежал с извинениями:
— Бешеная девчонка, если еще раз вздумаешь шалить, смотри, ноги переломаю!
С этими словами он вынес и поставил на стол глиняный кувшин с вином Нюйэрхун, и только тогда Юань Лян немного успокоился. Вскоре А-Чжи окликнули за соседним столиком: там сидели мужчина и женщина. Мужчине на вид было около шестидесяти, и он был босиком; женщина же облачилась в черное платье, с длинным мечом на поясе, а на коленях у неё свернулась клубочком черная кошка.
Возле самого их окна была поперек закреплена рыболовная снасть, и спустя мгновение леска затрепетала. Босоногий Монах тут же поднялся, чуть приподнял удилище, и крупный красный карп забился и заплескался на поверхности воды. Босоногий Монах довольно усмехнулся и втащил рыбину прямо на постоялый двор.
Расстояние от окон до водной глади составляло добрых тридцать чжанов, и суметь оттуда выудить рыбу — это ясно указывало на то, что перед ними люди далеко не простые.
Все увидели, как он снял карпа с крючка и протянул прямо к пасти черной кошки. Та издала внезапно столь пронзительный и жуткий вопль, что у всех присутствующих волосы встали дыбом.
Лодочник из года в год перевозил людей через реку, повидал немало храбрецов из мира Цзянху и наслушался всяческих легенд. По одному лишь их виду он сразу понял: перед ним пресловутые разбойники Черная Бабочка и Босоногий Монах. Эта парочка промышляла грабежами, годами проникая в глубокие горы и древние усыпальницы в поисках редких сокровищ, которые затем сбывали в Западный Кран, — слава за ними тянулась самая дурная.
Но поскольку оба обладали выдающимся мастерством, многие мастера боевых искусств ничего не могли с ними поделать...
За окном извивался рукав реки Янцзы, по берегам зеленели плакучие ивы, придавая пейзажу немало очарования. Черная Бабочка поглядела на воду, а когда А-Чжи подошла подлить вина, повернулась к ней и спросила:
— Девушка, как звать эту реку?
— Река Скорби!
— Река Скорби? — изумленно переспросила Черная Бабочка. — Вода чиста, как слеза, в ней резвятся рыбы и колышутся водоросли — прямо-таки виды цзяннаньских красот! Почему же у неё столь болезненное название?
— Ходит легенда, что одна актриса сошла с ума и утопилась здесь, с тех пор реку так и зовуть Рекой Скорби.
Услышав это, Черная Бабочка опустила пиалу и умолкла. А-Чжи исподлобья разглядывала эту женщину: её губы казались ярко-красными, а сама она цвела подобно лотосу — совсем не похожа на бродягу из мира Цзянху.
Вдруг пахнуло горным ветром, принеся с собой освежающую прохладу. Черная Бабочка тихонько спросила А-Чжи:
— Скажи на милость, есть ли на Хребте Тонких Ножей Склон Расколотой Души?
А-Чжи чуть заметно улыбглась краешками губ:
— Я сирота, родных и близких у меня нет, и никогда прежде не слыхала о таком месте. Но в тех глухих лесах таится немало смертельных опасностей — смею спросить, неужто вы оба направляетесь на Склон Расколотой Души?
Босоногий Монах ничего не ответил. А-Чжи, будучи еще юной, отличалась болтливостью и принялась наперебой рассказывать всякие горные байки. Босоногий Монах выслушал всё с легкой улыбкой, не обмолвившись ни единым словом.
Подняв голову, он заметил, что Юань Лян снова прижал к груди жбан с вином. Глазки Босоногого Монаха хитро блеснули, он поднес к губам чашу и осушил её до дна:
— Мудрец являлся — я и не приметил, а славное вино в чаше испил я первым!
Пиала Юань Ляна в тот же миг опустела. Тот растерянно захлопал глазами, не понимая в чем дело, пока не заметил презрительную усмешку Босоногого Монаха — только тогда до него дошло, что тот применил колдовство и перегнал вино прямо в свою чашу.

Комментарии

Загрузка...