Юань Лян с улыбкой произнес:
— Младшей семантичке не стоит тревожиться. В бренном мире истина и ложь, добро и зло имеют как материальную, так и призрачную природу. Нам, идущим по пути самосовершенствования, нужно смотреть на всё проще.
Трое решили сначала вернуться в Монастырь Рандэн, а уже после обдумать дальнейший план действий.
Мо Юань долго ждал их возвращения и, заметив, что младенец с ног до головы испачкан кровью, подумал сначала зайти в храм и обмыть его. Толкнув дверь, он увидел, что монахи лежат повсюду — кто как попало. Проверив их дыхание, он понял, что все они уже испустили дух.
У большинства тел были переломаны позвоночники — судя по всему, их перерубил змеиный хвост. Охваченный ужасом, Мо Юань бросился бежать из горных ворот и нос к носу столкнулся с возвращавшимися тремя товарищами.
Увидев эту картину, троица онемела от шока.
— Какая жестокость, несколько десятков человеческих жизней! — Ду Цзи шагнул вперед и расстегнул монашеские одежды. Заметив на телах глубокие змеиные узоры, он заключил, что это дело рук огромной змеи.
Ю Цзин взял на руки младенца, который ощущался словно кусок льда, и невольно нахмурился:
— Этот ребенок с рождения необычен. Человек он или демон?
Юань Лян предложил:
— Давайте посветим на него Зеркалом Удержания Душ. Если он демон, мы запечатаем его, дабы впредь не чинил бед людям.
У малыша были удивительные уши, как у бодхисаттвы, и он сладко спал. Зеркало Удержания Душ замерцало у него перед глазами, но от этого ребенок лишь рассмеялся.
В этот момент Ду Цзи заметил в зеркале смутную человеческую фигуру. Подняв глаза и оглянувшись, он увидел, как из тени выглядывает какой-то монах.
— Амитабха! — монах вышел вперед, приветствуя гостей, и представился настоятелем Монастыря Рандэн по имени Гуань Чжэнь. — Аккурат сегодня проходит храмовая ярмарка в Храме Гуаньинь, и благочестивые миряне с окрестных земель пришли воскурить благовония. Кто же знал, что внезапно ворвется огромная змея с пастью, разинутой до крови, и так перепугает людей, что те в ужасе бросятся кто куда. Монахи нашей обители попытались прогнать ее, но она лишь сделала глубокий вдох, втянув людей прямо в воздух, а затем взмахнула хвостом и отбросила их на три чжана. Из выживших не наберется и одного из десяти.
Закончив говорить, Гуань Чжэнь залился горькими слезами и принялся тяжело вздыхать.
— Эта тварь — сущий демон! Учитель, успокойся, мы непременно покорим ее!
Гуань Чжэнь с сомнением произнес:
— Если даосы полны решимости, не соизволят ли они пройти в Храм Гуаньинь для беседы?
Внутри Монастыря Рандэн лик Гуаньинь был исполнен милосердия и доброты. В главном зале Гуань Чжэнь поведал, что логово гигантской змеи зовется Пещерой Восьми Узлов, а грохот ее водопадов оглушителен, словно мощь реки, способная поглотить целые горы. Если бы не обитающая там змея, это место по праву можно было бы назвать земным раем.
Ду Цзи вздохнул:
— С древних времен в глубоких горах и великих озерах неизменно рождаются драконы и змеи, не стоит так удивляться.
Гуань Чжэнь на мгновение задумался:
— Чтобы усмирить эту змею, придется, пожалуй, заманить ее к Памятнику Ваньсуй.
Слова Гуань Чжэня раскрыли тайну. Памятник Ваньсуй представлял собой естественный каменный столб высотой более трех чжанов и толщиной в обхват шести человек, стоявший, словно мачта огромного корабля, на самом краю Персикового сада протяженностью в десять ли. Поскольку этот монумент был дарован императорским указом, в здешних местах не дозволялось появляться никакой нечисти — иначе ее непременно покарали бы небесный гром и огонь.
Как-то раз один горец похоронил предков у подножия этого памятника, и той же ночью разразилась буря, грянул страшный небесный гром, и могила обратилась в пепел...
— Памятник Ваньсуй?
Мо Юань задумался и, раскрыв Книгу Записи Демонов, понял, что речь идет об обретшей разум белой змее по имени Бай Нян.
В книге содержалось лишь несколько скупых строк без каких-либо оценок ее добра и зла. Пока спутники передавали друг другу фолиант, Колокольчик Поиска Демонов внезапно зазвонил, указывая на юг.
Гуань Чжэнь недоумевал, но Ю Цзин пояснил:
— Это Колокольчик Поиска Демонов. Если поблизости появляется демоническое существо, он начинает подавать знак.
Гуань Чжэнь молвил:
— К югу от Монастыря Рандэн как раз расстилается Персиковый сад протяженностью в десять ли. Каждый год во время цветения персиков в роще объявляется немало девушек-демониц, что вытягивают человеческую жизненную силу. Вот только неизвестно, есть ли среди них Бай Нян.
Звон становился всё более настойчивым, и Ду Цзи с товарищами, вооружившись мечами, поспешно двинулись на юг.
Солнце уже клонилось к закату, багровый закат и разноцветные облака заливали Монастырь Рандэн сиянием, ослепляющим на расстоянии десяти ли. Вечерняя персиковая роща казалась легкой дымкой, размывающей границу между небом и землей.
Бескрайнее море персиковых цветов шумело на ветру, и из-под деревьев вдруг донеслось серебристое женское хихиканье. Несколько девиц устроились среди цветущих ветвей, бросая вокруг томные взгляды.
— Какая огромная персиковая роща, пышная и раскидистая, поистине прекрасный пейзаж, — заметила девушка в синем платье, глаза которой напоминали чистые озерные воды.
Девушка в красном откликнулась:
— Глядя на лица наших сестер, можно подумать, что они сами наполнили эту рощу живым духом.
— Какая же ты хвастунья! — с наигранной укоризной рассмеялась та, что в синем. — Если бы сестрица смогла прийти, она бы наверняка обрадовалась. Во всем виновата та тысячелетняя глыба черного льда! Иначе мы, сестры, жили бы куда беззаботнее!
Девушка в красном вздохнула:
— Я слышала, что этот лед был одухотворен бессмертными, а теперь ей предстоит отправиться на небеса служанкой, разливающей вино в нефритовых чашах.
— Сестрица по недосмотру проглотила ледяную глыбу, но в итоге та сама поглотила ее духовную силу, заставив принять истинный облик. Боюсь, это разрушило ее многолетнее самосовершенствование!
Горный ветерок легко колыхал ветви, персиковый сад едва заметно волновался, а нежный аромат девушек проникал прямо в сердце. В самый разгар этого очарования мимо рощи случайно проходили двое ученых мужей. Увидев под персиковыми деревьями лучистые женские взгляды, они невольно предались сладким мечтам.
Девушка в синем издали посмотрела на книжников и улыбнулась:
— Хорошо, что сестрицы здесь нет, иначе мы могли бы запросто подпитаться чужой жизненной силой, а то она опять станет нас бранить.
Она поманила их рукой, призывая души, и в одно мгновение оба ученых мужа лишились рассудка, бросившись к ним со всех ног.
— Смеем ли мы спросить двух юношей, куда вы держите путь? — с обворожительной улыбкой произнесла девушка в синем.
Чжан Шэн ответил:
— На столичные экзамены!
Девушка в красном рассмеялась:
— До столицы сто тысяч ли, к чему спешить из-за пары шагов нынешним вечером? Не лучше ли полюбоваться луной за чашей вина?
Сердца обоих книжников затрепетали, и они последовали за девушками в глубь персикового сада.
Они миновали извилистые тропинки, пока перед ними не возникло озеро с водой цвета весенней зелени и лазури. То и дело мерцали желто-зеленые поливные изразцы, а перед изящными теремами раскинулся сказочный пруд, в котором переливались и мерцали чистейшие искорки света.
— Девушки, что это за место? Словно земной чертог бессмертных.
Девушка в синем звонко рассмеялась:
— Это и есть земной чертог бессмертных!
— Позвольте узнать, как вас зовут? — Ли Шэн не сводил глаз с девушки в красном.
— Меня зовут Сяо Тао, а ее — Сяо Лю.
Девушка в красном хлопнула в ладоши, и из теремов высыпало множество изящных девиц. Держа нефритовые чаши, они расставили их на низких столиках, после чего зазвучали флейты.
Сяо Лю наполнила до краев чашу прозрачного вина и, положив руку на плечо Чжан Шэна, пригласила его испить вместе с этим миром. Чжан Шэн затуманенным взором смотрел на нее: ее щеки алели, а сама она была до восхитительного живой и милой.
В лунном свете ученые уже захмелели. Ли Шэн, заметив, как прелестно распущены волосы у Сяо Тао, и видя, что вокруг ни души, попытался заключить ее в объятия. Сяо Тао оттолкнула его и прыгнула в сказочный пруд, закружившись в легком танце. Взмахнув левой рукой, она вырастила на ладони персиковый цветок, а покрутив правой, заставила засиять еще один на самом кончике пальца.
Оба книжника застыли от изумления и сами не заметили, как оказались в воде волшебного пруда. Среди клубящейся дымки и тумана девушки соблазнительно изгибались в танце.
Ли Шэн подался вперед, намереваясь поцеловать Сяо Тао, но внезапно ощутил, как мягкий и длинный язык проник прямо в его внутренности. В тот же миг вверх взметнулась тонкая струйка дыма, и он бесследно исчез. И никто из них не заметил, как на дереве над ними вдруг набух цветочный бутон.
А Чжан Шэн, ослепленный хмелем, целовался с Сяо Лю, как вдруг почувствовал, будто ему в горло проскользнуло нечто змееподобное. Он резко оттолкнул Сяо Лю и, скосив глаза, увидел на поверхности пруда лишь одежду Ли Шэна.
— Кто вы такие?! — от страха лицо Чжан Шэна побледнело, став мертвенно-белым.
Сяо Тао с улыбкой ответила:
— Посреди диких пустынных дебрей — как думаешь, кто мы?
— Демоны! — догадался Чжан Шэн и попытался броситься бежать, но ноги не слушались. Опустив взгляд, он увидел, что изогнутые ветви деревьев накрепко оплели его лодыжки.
Сяо Лю произнесла:
— Демоны? Как неблагозвучно! Мы же самые настоящие богини цветов!
Посреди наваждения мелькнул отблеск клинка, и девицы в тот же миг обратились персиковыми цветами, на лепестках которых проступили капли крови.
— Оказывается, все они — цветочные демоны!
Куда бы ни устремлялось лезвие меча Юань Ляна, цветочные демоны падали один за другим. Чжан Шэн протер глаза и с ужасом обнаружил, что павильоны у пруда исчезли без следа, а сам он стоит на краю обвесного утеса. Внизу лишь бешено бурлила озерная вода, и сердце его сжалось от страха: неужто он угодил прямо в лапы нечисти!
Увидев прорвавшихся даосов, Сяо Лю тут же взмахнула рукой, посылая веер летящих игл, способных мгновенно лишить жизни любого, кто не успеет вовремя защититься. Заметив это, Ю Цзин взмахнул Мечом Персикового Цветка, исторгнувшим мириады лучей сияния, которые столкнулись с иглами.
В мгновение ока иглы превратились в тонкие и длинные ветви ивы.
— Взять! — Ду Цзи поднял Зеркало Удержания Душ.
Увидев направленный на нее холодный свет, Сяо Лю издала легкий возглас. Ее зеленое платье затрепетало, и на землю опал ивовый лист.
Оказалось, что Сяо Лю — это дух ивового листа!
Видя, что Сяо Лю поймана, Сяо Тао бросилась бежать в самые густые заросли травы. Разве мог Ду Цзи упустить ее? Он ринулся в погоню. В этот момент из травы внезапно выскочила огромная змея толщиной с деревянный таз. С резким свистом она взмахнула хвостом, оглашая окрестности громким ударом.
В мгновение ока змеиное тело свернулось метровым кольцом, и чудовище гордо приподняло голову.
— Сестрица, спасай нас! — Сяо Тао спряталась за спиной гигантской змеи.
В сиянии луны змеиный гигант возвышался словно гора. Ю Цзин не смел терять бдительности ни на секунду, его длинный меч закрутился колесом. Клинок со звоном рубил змеиную чешую, высекая искры и рассыпая брызги, подобные раскаленным драгоценным камням.

Комментарии

Загрузка...