Чешуя змеи была тверда как железо, и свет мечей не оставил на ней ни малейшего следа. Юань Лян взмахнул запястьем, и серебряный свет заискрился, сверкнув пронзительным холодом — он нацелился прямо в голову гигантского питона. Чудовище качнуло головой в сторону и едва избежало удара.
Великая змея издала яростный рев, подобный грохоту девяти небес, сотрясшему горы и реки. В тот же миг все были потрясены, а Мо Юань, охваченный страхом, осел на землю.
Мгновение спустя Ду Цзи воспользовался моментом, камнем рухнув вниз, и его длинный меч метнулся прямо в уязвимое место под горлом змеи. Гигантская змея внезапно вдохнула воздух, и всех присутствующих унесло в воздух.
Глубокая зияющая пасть внушала ужас. Заметив, что его носки оторвались от земли, Мо Юань в панике ухватился за толстое дерево.
Оглянувшись, он увидел, что Ю Цзин, подхваченная холодным потоком воздуха, висит в пустоте, и если бы не помощь, ее наверняка проглотила бы гигантская змея.
В тот самый миг, когда Ю Цзин проносилась мимо него, на волосок от гибели, Мо Юань крепко ухватился правой рукой за ее щиколотку и изо всех сил втащил обратно. Сжав зубы, Мо Юань не смел разжать пальцы, хотя запястье невыносимо ломило, казалось, суставы сейчас разорвутся.
Змея снова втянула воздух, и сила потока стала подобна буре.
— Третий старший брат, не заботься обо мне, иначе мы вместе угодим в пасть змеи! — по щекам Ю Цзин катились слезы.
Вдалеке Ду Цзи вонзил меч в землю, чтобы закрепиться, и в одно мгновение выдернул его, швырнув прямо в пасть змеи. Встревоженное ударом меча, чудовище прервало вдох.
Воспользовавшись этой передышкой, Ду Цзи ударил ладонью в спину Ю Цзин, отбросив ее на три чжана вперед. Хотя змея и отвлеклась, ее свирепый нрав не угас: она продолжала яростно шипеть, явно намереваясь снова проглотить людей.
Все прекрасно понимали, что гигантская змея крайне проворна, и если дать ей прийти в себя, справиться с ней станет еще труднее. Поразмыслив мгновение, Юань Лян достал из заплечного мешка маленькую фарфоровую бутылочку, открыл пробку и слегка дунул внутрь.
Клубящийся белый дым устремился прямо в ноздри гигантской змее. Это зелье звалось Стошаговый Аромат: стоило демоническому существу вдохнуть белую дымку, как его охватывали головокружение и дурнота, однако действие лекарства длилось недолго.
Почувствовав резкий незнакомый запах, змея разинула пасть, собираясь взреветь, но тут же замерла, ослабев и поникнув, хотя в ее глазах все еще мерцал кровожадный блеск.
— Нечисть, не смей бесчинствовать! — Ду Цзи с мечом бросился вперед, целясь прямо в уязвимое горло змеи.
Но прежде чем клинок коснулся чешуи, из Монастыря Рандэн донесся плач. Звук разнесся по всей округе, долетев до самой вершины общины. Услышав это, гигантская змея приняла плач за детский и, яростно взмахнув хвостом, взмыла вверх, бросаясь в сторону Монастыря Рандэн.
Толпа цветочных демонов последовала за ней.
Чудом избежав участи быть проглоченными, четверо путников все еще не оправились от страха. Заметив черные тени, мелькающие у Монастыря Рандэн, они испугались, что Гуань Чжэнь попал в беду, и поспешно бросились обратно.
Как оказалось, во время недавней схватки внутри Монастыря Рандэн мирно спал младенец. Заметив, что вокруг никого нет, Гуань Чжэнь вытащил из-за пояса кинжал. Но не успел он нанести удар, как раздался пронзительный детский плач, подобный громовому раскату.
Раздался страшный грохот: стена рухнула, проломив огромную дыру, и в нее влетела гигантская змеиная голова. Ее глаза размером с блюдо уставились прямо на Гуань Чжэня.
— Спасите... — завопил Гуань Чжэнь, выпрыгивая через окно.
Змея подбросила голову, схватила Гуань Чжэня зубами и заживо проглотила. Подоспевшие на шум путники как раз застали эту сцену и оцепенели от ужаса, обливаясь холодным потом. Увидев лежащего у изголовья младенца, змея устремила на него взгляд, легко коснулась его лба, и в ее глазах промелькнула нежность.
Младенец же, словно увидев родную мать, перестал плакать и что-то невнятно забормотал. Заметив это, змея уронила слезинку, а из ее ноздрей вырвался жалобный всхлипывающий звук.
Вскоре благостный свет окутал весь храм, и все увидели, как змея медленно вползла с улицы, опустилась на землю и с благоговением поклонилась Гуаньинь.
После этого она высоко подняла голову и издала протяжный рев, раскатившийся по всем окрестностям, похожий на чтение буддийских сутр. Спустя четверть часа змея изогнула тело, подхватила младенца и скрылась...
Пережив ночную погоню, четверо спутников устроились в разных уголках, закрыв глаза и погрузившись в медитацию.
В сердце Мо Юаня всплыла картина недавних событий, пробудив глубокое сострадание: Книга Записи Демонов не упоминала о злодеяниях этой змеи, и простые люди продолжали называть ее небожительницей. Раз так, неужели действительно необходимо уничтожить ее до последнего?
Старший брат непреклонно заявил:
— раз книга зафиксировала ее появление, значит, это демон из-под пагоды. Как можем мы поддаваться мягкосердечию и совершать поступки, идущие вразрез с небесными законами?
Юань Лян поддержал слова старшего брата, упрекнув Мо Юаня в излишней мягкотелости. Мо Юань больше ничего не ответил.
Два дня спустя путники вышли к противоположному берегу Пещеры Восьми Узлов. Издалека водопад казался окутанным густым туманом, скрывающим всё вокруг.
Поднявшись на вершину горы, они внезапно увидели каменную хижину. Ее внешние стены потрескались, двери были распахнуты настежь, а большая часть внутренней обстановки сгнила.
Юань Лян произнес:
— Я только что осмотрел здесь все, похоже, это убежище охотника.
Ду Цзи ответил:
— Отсюда прекрасно видна Пещера Восьми Узлов. Давайте остановимся здесь. Утром и вечером будем следить за движениями большой змеи.
Перед каменной хижиной рос небольшой лес с беспорядочно переплетенными ветвями и сучьями. Между камнями буйно разрослась сорная трава — казалось, за этим местом уже много лет никто не ухаживал.
Немного обустроившись, Мо Юань вместе с остальными принялся за тренировки и изучение боевых искусств, оттачивая владение мечами, копьями и алебардами.
Поскольку он совершенно не владел боевыми искусствами, троица опасалась, что в случае беды он пострадает, и решила обучить его даосским внутренним практикам.
Ю Цзин достала бумагу и кисть, подробно записала технику Искусства Укрощения Ветра и объяснила, что перед началом практики необходимо успокоить разум, отбросить все лишние мысли и направить истинную ци в даньтянь.
Мо Юань скрестил ноги, закрыл глаза и погрузился в медитацию, следуя указаниям Ю Цзин.
— Эта Техника Владения Ветром невероятно сложна. То, что ты смог запомнить ее с первого раза, говорит о твоем выдающемся таланте — ты поистине стоишь звания третьего старшего брата.
Мо Юань скромно ответил:
— Младшая сестра слишком добра к мне. Я просто прочитал пару потрепанных книг и немного смыслю в мнемонике, мне все равно предстоит усердно учиться и практиковаться.
— Тоже верно, — произнесла Ю Цзин и, достав маленькую курильницу, поставила ее на землю для обретения душевного спокойствия.
Искусство Укрощения Ветра было одним из тайных даосских трактатов; его смысл был глубоким и непостижимым, а чудесных применений — бесчисленное множество.
Хотя это была лишь первая ступень, ее освоение требовало огромных душевных сил: при применении этой техники человек ощущал себя парящим на облаках, способным в мгновение ока преодолеть тысячу метров.
Ю Цзин постигала это искусство уже больше двух лет и достигла глубокого понимания. Сложив обе ладони вместе, она беззвучно зашевелила губами, читая про себя заклинание.
Оба сосредоточились на практике, и вокруг воцарилась полная тишина.
Не прошло и месяца, как Мо Юань научился применять Искусство Укрощения Ветра так плавно, будто это было для него второй натурой: он мог передвигаться по верхушкам деревьев словно по ровной земле, а времени на подготовку уходило все меньше.
Ю Цзин была вне себя от радости: человеку со средними способностями требовалось не меньше двух лет, чтобы освоить это искусство, а Мо Юань добился столь заметных успехов всего за месяц.
В тот же вечер, по возвращении с тренировки, двое старших братий как раз носили хворост и варили кашу.
Увидев Мо Юаня, Ду Цзи похвалил его:
— Третий младший брат, судя по словам младшей сестры, твое Искусство Укрощения Ветра крепнет с каждым днем, и теперь я могу быть спокоен. Сегодня вечером нам снова придется отправиться к Пещере Восьми Узлов.
Мо Юань посмотрел на противоположный берег:
— Между этими двумя горами огромное расстояние. Хотя мое Искусство Укрощения Ветра и продвинулось вперед, боюсь, мне будет трудно преодолеть такую дистанцию.
Юань Лян улыбнулся:
— Никто не заставляет тебя перелетать туда силой. Просто если вдруг возникнет опасность, способность защитить себя с помощью Укрощения Ветра станет для нас большим облегчением.
Ду Цзи кивнул в знак согласия и тут же достал бумажного журавля, нашептывая даосское заклинание. Бумажный журавль мгновенно превратился в облачного, взмыл в воздух и поднял всех троих, направляясь к Пещере Восьми Узлов.
Долина была окутана густой дымкой, а меж скал вился извилистый ручей. У самой кромки воды небрежно раскинулась женская фигура: прижав к груди младенца, женщина была облачена в белые шелковые одежды, а ее черные, как смоль, волосы рассыпались по плечам.
Она ступила нежным нефритовым шагом, и по воде тут же побежали круги, расходясь в стороны — словно небожительница спустилась с девяти небес.
— Змеиный демон! Сегодня мы непременно призовем тебя к ответу! — в этот момент над долиной пронесся звон Колокольчика Поиска Демонов, и Ду Цзи громко выкрикнул, камнем бросаясь вниз подобно ласточке, касающейся воды.
Когда Бай Нян обернулась, перед глазами путников предстали ее глаза — чистые и яркие, словно сотканные из самой живой энергии духов.
Сложив пальцы наподобие меча и взмахнув рукавами, она заставила свои длинные черные волосы взметнуться без всякого ветра, и туча скрытых орудий обрушилась на них сплошным ливнем. Эти метательные снаряды сверкали серебром, и невозможно было разобрать, что это такое.
Поняв, что увернуться не успевают, путники выхватили мечи для защиты. Свет клинков и летящие скрытые орудия столкнулись, словно опадающие нефритовые лепестки, высекая искры, яркие, как дневной свет. Когда снаряды опали на землю, оказалось, что это были чешуйки змеи.
Бай Нян ничуть не испугалась:
— Я тысячу лет не трогала ни людей, ни животных, стремясь лишь к добру. Почему же вы не желаете оставить меня в покое?
Ду Цзи сурово произнес:
— Не морочь людям голову своими речами! Раз ты приняла облик белой змеи, к чему тебе принимать человеческий облик? Очевидно, что у тебя на уме злые замыслы!

Комментарии

Загрузка...