Ду Цзи схватил за руку одного из местных жителей и стал расспросить его. Горец же, запинаясь, указал вперед: перед находившимся там Монастырем Рандэн творилось поистине невиданное с самого начала времен чудо — стоит лишь пойти и посмотреть самому, как всё станет ясно.
Оказалось, что места, куда они прибыли, назывались Горой Пучжао, что символизировало озарение светом Будды. Расположенная на стыке провинций Сычуань and Гуйчжоу в регионе Южный Шу, эта гора издавна славилась под прекрасным прозвищем Малая Эмэй.
Озерные пейзажи и горные воды здесь были поистине невыразимо прекрасны, а бескрайние облачные моря и первозданные снега — величественны и поразительны. Поскольку на вершине горы в Монастыре Рандэн ежегодно проводилась храмовая ярмарка в честь Гуаньинь, это привлекало бесконечный поток благочестивых мужчин и женщин со всех западных земель, и из года в год воскурение благовоний не знало отбоя.
Горный житель, спешно попрощавшись, удалился, а вся группа быстрым шагом направилась к Монастырю Рандэн.
Поднимаясь по каменным ступеням, они увидели древнюю обитель в глубине гор, окруженную абрикосово-желтыми стенами стен. Храм утопал в легкой дымке, словно парил среди плывущих облаков, создавая ощущение полного отрешения от мирской суеты. Миновав горные ворота и пройдя прямо к каменной стеле, они действительно обнаружили там нечто, смутно напоминавшее покрытую плотью и кровью человеческую фигуру.
Окружающие широко раскрыли глаза и присмотрелись: на бронзовой ладье свернулся огромный белый питон, из тела которого непрерывно сочилась кровь, что выглядело крайне жутко.
Невероятно, но эта гигантская змея породила человеческого младенца! Какая же это дьявольщина! — изумленно воскликнула Ю Цзин.
Ду Цзи приблизился и внимательно осмотрел дитя: у него были и нос, и глаза — это и впрямь был человек. Вот только внешность его оказалась необычайной: на голове красовались два рога, а сам он был холоден как лед.
Хотя это и демонский зародыш, его духовную сущность не запятнало зловещее ци — это поистине редкое и ценное явление.
Едва Ду Цзи договорил, как младенец внезапно громко заплакал, разбудив гигантского питона.
Осторожно! — поспешно предостерег Мо Юань Ю Цзин.
Ножны меча Ю Цзин издали тихий звон:
— Хм! Эта низкая тварь смеет калечить людей?
С этими словами она коснулась носком камня, используя инерцию, взмыла в воздух и, сделав разворот, нанесла удар техникой возвращающегося коня, целясь острием прямо в голову питона. Гигантская змея разинула пасть, высунув раздвоенный язык, отвратительный смрад ударил в нос, а хвост с размаху рассек воздух.
Заметив это, Ю Цзин легко и изящно изогнулась в полете, уклонившись от смертоносного удара. Ду Цзи же поднял Зеркало Удержания Душ, и змея, завидев его, словно что-то осознав, испуганно завиляла хвостом и отступила.
Третий младший брат остается охранять младенца, а мы отправляемся на разведку, чтобы выяснить, куда направилось это чудовище! — распорядился Ду Цзи.
Трое последователи двинулись вслед за питоном, преследуя его до самой чащи глубоких гор. Миновав несколько вершин, змея вывела их к Персиковому саду протяженностью в десять ли. Сад рос прямо на склонах гор, простираясь до самого горизонта, и розовые цветы густым ковром усыпали горные кручи.
Свистел горный ветер, ветви и листья сталкивались друг с другом, опадая словно блюдца. Питон лавировал среди тысяч персиковых деревьев, и повсюду, где он проходил, стволы раскалывались надвое.
Ю Цзин с робким страхом произнесла:
— Старший брат, я впервые вижу такую змею, у меня мурашки по коже и сердце трепещет от ужаса.
— Разве я не испытываю того же? Когда я увидел змеиную голову размером с холм, у меня ноги подкосились, и я теперь искренне жалею, что спустился с гор ради усмирения нечисти, — на ходу отговаривался Юань Лян.
Наконец, в самом сердце персикового сада открылся внезапный горный поток. Преграждаемый восемью огромными валунами, он низвергался с обрыва, разбиваясь на восемь водопадов и образуя восемь опасных отмелей.
На водной глади отражались клубящиеся темные тени, и силуэт змеи направлялся в самую глубокую часть воды, явно намереваясь скрыться в глубинах омута.
Ду Цзи взмахнул мечом, и тысячи золотых лучей мгновенно вонзились в озеро. Спустя мгновение тень змеи взметнулась против бурного течения, поднялась вдоль водопада и, казалось, попыталась скрыться в пещере на отвесной скале.
Ду Цзи перепрыгнул по воде, легко, словно летящая ласточка. Змеиный хвост яростно взметнулся, с громким шлепком ударив по воде и подняв огромные брызги.
Потеряв равновесие, Ду Цзи подбросило вверх больше чем на сажень, и он едва не рухнул в воду. Юань Лян и Ю Цзин бросились вперед и подхватили его, вернув устойчивость.
Этот демон невероятно силен, его хвост только что обладал такой колоссальной мощью, что я чуть было не свалился с ног.
Спустя мгновение Ю Цзин осведомилась:
— Старший брат, змея уже скрылась в пещере, не отправиться ли нам на разведку?
Позади водопада смутно угадывался грот в форме полумесяца — именно там и обитала гигантская змея. Из отверстия веяло зловещим мертвенным холодом, пасть пещеры выглядела так, будто чудовище разинуло огромную кровавую пасть, намереваясь проглотить любого приблизившегося.
Внутри пещера вилась изгибами, а оба ее склона сплошь покрывали прозрачные, как хрусталь, сталактиты, что позволяло судить о возрасте обители — ей было не менее десяти тысяч шагов... то есть, минуя сотню с лишним шагов, в глубине раздался шуршащий звук: змея почуяла вторжение чужаков и тут же выползла к самому входу, выкатив огромные, с фонарь, глаза.
Холодная волна ударила в лицо, и в тот же миг у входа зашумел целый ливень из мечей.
Тысячелетняя змеиная чешуя была прочна, как щит, и от ударов клинков во все стороны разлетались искры. Питон бил хвостом, поднимая яростные вихри и с громким треском обрушивая их на каменные стены.
Лицо Ю Цзин покраснело, внутренности перевернулись, с трудом удерживая равновесие, она произнесла:
— Эта тварь совершенствовалась больше тысячи лет, тело ее огромно, а пещера слишком тесна, чтобы развернуться в полную силу. Лучше нам пока отступить наружу.
Троих оттеснили на несколько шагов назад, а Ду Цзи и вовсе не мог поднять Зеркало Удержания Душ; если продолжить схватку, они неминуемо погибли бы в этой пещере. Едва он собрался повернуться и бежать, как змея бросилась за ними в погоню.
Прямо под входом в пещеру зияла глубокая пучина омута, и, не успев даже подумать, троица бросилась прямо в воду. Неожиданно огромная кровавая пасть змеи стремительно ринулась вперед и вцепилась в рукав Ю Цзин.
Девушка отчаянно забилась, раздался треск рвущейся ткани, в голове помутилось, в ушах завыл ветер, и она вслед за водопадом рухнула в омут.
Бултых! Все трое погрузились на дно пучины. Вода обжигала ледяным холодом, словно они очутились в вечных льдах. Из-за пережитого страха сердце Ю Цзин затрепетало, сознание затуманилось, и она захлебнулась водой.
— Быстро, вытащите ее на берег!
В полубессознательном состоянии она расслышала голоса двух старших братьев, но конечности налились свинцом, она не могла пошевелить ни руками, ни ногами, а в голове царила абсолютная пустота.
Темные воды омута хранили жуткую тишину. Лишь спустя долгое время Ю Цзин смогла разглядеть лица братьев — к счастью, те приложили все усилия и наконец вытащили ее из воды.
Подняв голову, она увидела, как сквозь тучи пробиваются лучи солнца, а над полулунной пещерой раскинулась радуга, словно в обители небожителей.
Это место сбора духовной энергии неба и земли, раз змеиный демон выбрал его, то наверняка стремится обрести Дао, стать бессмертным и вознестись на небеса, — произнес Ду Цзи.
Вскоре сюда спешно подошла толпа простых людей с благовониями в руках и принялась прямо у омута возжигать благовония и бить поклоны. Обуреваемая сомнениями, Ю Цзин подошла ближе и осведомилась обо всем у пожилого мужчины, который ответил, что это место зовется Пещерой Восьми Узлов и здесь живут бессмертные.
Бессмертные? Позвольте спросить, уважаемый предок, вы сами их видели? — с недоверием переспросила Ю Цзин.
Старец улыбнулся:
— Многие сельчане видели ее собственными глазами — это несравненная небесная дева.
У этой феи сердце бодхисаттвы: если у жителей намечается свадьба или похороны, они приходят сюда, к омуту, сжигают благовония и называют число нужных чашек и палочек для еды, а на следующий день получают их в точном количестве.
А тем, у кого в доме не осталось риса для варки, стоит лишь сожжечь благовония и взмолиться о помощи, как их просьба непременно будет исполнена. Сегодняшняя радуга над пещерой — явный знак проявления божественной благодати феи, и при каждом подобном зрелище окрестные жители собираются здесь для проведения ритуалов.
Едва старик закончил говорить, как вокруг раздался грохот гонгов и барабанов — необычайно оживленный. Ю Цзин негодующе воскликнула:
— Притворяться небожителями! Как простой народ способен отличить демона от истинного бессмертного? Она покупает их сердца дешевыми подачками!

Комментарии

Загрузка...