Бамбуковая Ветвь полоснула Ду Цзи по лицу, оставив на коже несколько багрово-синих кровавых полос.
Бамбуковый Демон холодно усмехнулся:
— Не думай, что раз освоил пару фокусов, так сразу познал всю мудрость мира. Сегодня ты непременно сгинешь в моих руках, так что по доброй воле отдавай Книгу Записи Демонов.
Бамбуковые побеги резко сжались, намертво оплетая Ду Цзи. Тот отчаянно забился, пытаясь вырваться, но путы лишь затянулись туже.
Он глухо застонал, а на лбу выступили крупные капли пота.
Старуха высунула язык, облизала губы и злобно оскривилась:
— А коль откажешься, придется сожрать тебя живьем, а уж после уничтожить Книгу Записи Демонов.
Видя, что старшему брату грозит смертельная опасность, Мо Юань вытащил Книгу Записи Демонов и заорал:
— Книга здесь!
С этими словами он, кубарем катясь, бросился обратно в дом, но Бабушка Ли мгновенно настигла его и вцепилась в горло:
— Надумал отыскать Зеркало Удержания Душ? И не мечтай!
Мо Юань повис в воздухе, горло стиснула мертвая хватка, оставляя глубокие следы, он почти терял сознание от удушья.
— Демон, плати жизнью! — луч света пронзил пространство.
Бабушка Ли подняла голову, Зеркало Удержания Душ вспыхнуло ослепительным сиянием. Под его лучами она испустила истошный вопль и обратилась в дым, рассеявшись без следа.
Мо Юань рухнул на землю, оглушенный и потерявший сознание. Очнувшись в затуманенном сознании, он увидел, как на землю опустилась шкура рыси, и только тогда понял, что это Молодой господин Цзян Ян добыл Зеркало Удержания Душ и спас его в самый критический момент.
Услышав про Зеркало Удержания Душ, Бамбуковый Демон понял, что дело дрянь, и попытался бежать.
Ду Цзи воспользовался моментом, сорвал с себя путы бамбука и крикнул, чтобы ему бросили зеркало. Молодой господин Цзян Ян не смел медлить и тут же швырнул его вперед.
Бамбуковый Демон обладал молниеносной реакцией: она тут же развернулась, расставила руки и бросилась на Ду Цзи, превратив правую ладонь в заостренный бамбуковый кол, целясь ему в грудь.
Ду Цзи был к этому готов: сделав пять-шесть шагов назад, он восстановил равновесие и поймал Зеркало Удержания Душ. Видя это, Бамбуковый Демон применила колдовство: поднялся свирепый буран, бесчисленные стебли бамбука вырвало с корнем, и они сплелись в плотную стену, заслонившую от них свет зеркала.
Остальные засыпали бамбуковую стену градом мечей, но лучи зеркала никак не могли пробиться сквозь нее и не причиняли Бамбуковому Демону ни малейшего вреда.
Ю Цзин произнесла:
— Бамбуковая стена создана ее сгустившейся силой, одной лишь ци мечей ее не разрушить, нужно придумать, как разобрать преграду.
Стоять в тупике было плохим решением. Мо Юань посмотрел на карниз внутреннего двора и подумал: если удастся забраться на крышу и направить свет зеркала сверху, получится обойти бамбуковую стену.
— Молодой господин, подскажите, как подняться на крышу? — крикнул Мо Юань.
— В сторожевой башне есть тайный ход.
Сторожевая башня возвышалась над всей усадьбой, открывая вид на весь двор, и была испещрена бойницами для стрельбы из лука на случай нападения горных разбойников.
Ду Цзи понял его замысел, взмыл наверх и высоко поднял Зеркало Удержания Душ. Бамбуковый Демон все поняла — где уж ей продолжать схватку? Она стремительно скрылась в глубине двора.
Здания в этой усадьбе соединялись переходами, а дома напоминали пчелиные соты, так что поначалу спутники растерялись, не зная, где ее искать.
Молодой господин Цзян Ян встревоженно произнес:
— Неужели этот бамбуковый демон решит пустить корни в моем доме?
Юань Лян усмехнулся:
— Если так, то у нас всегда будет вдоволь свежих побегов бамбука.
Мо Юаня вновь осенило: в деревенской глуши бамбуковые рощи разрастаются буйно, и чтобы сдержать их рост, горные жители заливают корни гашеной известью, которая разъедает бамбук. Если этот способ сработает, возможно, удастся заставить Бамбукового Демона показаться!
Услышав это, Ду Цзи просиял и тотчас велел всем собрать городскую известь и снести ее в одно место.
В мгновение ока слуги развели известь водой и рассыпали по периметру двора и вокруг построек, густой, едкий запах мгновенно заполнил воздух.
В этот же миг со свистом вылетел бамбуковый кол. Молодой господин Цзян Ян не успел увернуться, как кол сонно вонзился ему в бедро, хлынула кровь, и среди людей началась паника.
Оказалось, что Бамбуковый Демон задыхалась от паров извести, но, заметив Зеркало Удержания Душ, не смела действовать опрометчиво. Она выжидала, пока все устанут, чтобы исподтишка нанести удар и в суматохе скрыться. Люди бросились в погоню до самой опушки бамбукового леса и в рассветных лучах разглядели около двух десятков каменных пагод.
Высотой в несколько метров, о семи ярусах, пагоды словно впитывали в себя энергию неба и земли. Судя по виду, каменным строениям было не меньше ста лет, от времени они покрылись трещинами и сильно обветшали.
Втроем они долго обыскивали окрестности, но так и не обнаружили и следа Бамбукового Демона, поэтому были вынуждены ни с чем вернуться назад.
Вернувшись в усадьбу, они рассказали остальным о побеге демона в бамбуковых зарослях. Молодой господин Цзян Ян крутил в руках шкуру Бабушки Ли и со вздохом покачал головой:
— Очень надеюсь на вашу помощь, уважаемые даосы, иначе смерть моей сестры останется неотмщенной.
Вспомнив слова Ю Цзин о каменных пагодах, Мо Юань решил, что это место — не что иной, как Лес Пагод. Лесом пагод называют кладбища настоятелей прошлых поколений, их строят от одного до семи уровней, потому в буддизме и говорят: спасти одну человеческую жизнь — все равно что воздвигнуть семиэтажную пагоду.
Мо Юань рассуждал про себя: Бамбуковому Демону необходимы человеческие сердца для подпитки, так что не пройдет и нескольких дней, как она объявится. Если спрятать в Лесу Пагод несколько бронзовых зеркал, то, когда свет Зеркаложения отразится от них, зеркальные лучи сомкнутся в сплошную стену.
Ю Цзин с сомнением спросила:
— Но как заманить Бамбукового Демона в Лес Пагод?
Мо Юань широко ухмыльнулся, и Ю Цзин тут же прикрикнула на него:
— Ты часом не удумал какую-нибудь пакость против меня?
После того как Мо Юань шепнулся с остальными, все сочли этот план осуществимым и стали ждать подходящего момента.
Шли дни, но Бамбуковый Демон никак себя не проявляла. Все отправились к реке посмотреть на выбор женихов среди девушек на лодках, как вдруг с противоположного берега показалась большая лодка под красными шелковыми навесами.
Юань Лян оживился:
— Неужели эта девица уже нашла себе суженого?
Ю Цзин откликнулась:
— Интересно, какому же счастливчику выпала такая удача — взять в жены речную девчушку.
Едва она договорила, как на судне загремели барабаны и гонги, а толпа бросилась наводить плавучий мост. Под одобрительные возгласы из каюты вышел юноша, перешел по мосту и отправился за невестой.
— Демон! — неожиданно завопил юноша и резко обернулся: высунувшийся из засады бамбуковый кол пронзил ему грудь.
Молодой человек так и застыл с широко открытыми глазами, полными ужаса.
Окружающие с криками бросились бежать, многие попадали в воду. Чудище стремительно выскочило вперед, одним укусом перегрызло горло убегавшему, а ударом ноги растоптало грудную клетку — наружу тут же вывалились внутренности, брызнула кровь.
В лицо пахнуло леденящим ветром, от которого у всех по спине побежали мурашки.
Ю Цзин вытащила из шкатулки Колокольчик Поиска Демонов, и тот, ожидаемо, зазвенел, заливаясь трезвоном.
Как и предсказывал Мо Юань, Бамбуковый Демон уже несколько дней не вкушала человеческих сердец, ее демонические глаза глубоко запали, лицо побелело как бумага, а тело ломило так, будто внутри копошились тысячи червей. Стоял самый полдень, она поджидала путников в горах, но деревенские жители, прослышав про нечисть, давно обходили Тысячебамбуковый Лес десятой дорогой.
Так и не добыв сердца за полдня, Бамбуковый Демон извелась окончательно, но страх перед Зеркалом Удержания Душ заставлял ее действовать осторожно, поэтому она лишь кружила поблизости у реки, выжидая момент. Услышав шум, она увидела праздник выбора жениха и подумала, что сможет воспользоваться случаем и заполучить сердце, оставшись незамеченной для остальных.
Однако внезапно зазвонивший Колокольчик Поиска Демонов заставил ее мысленно выругаться, и она бросилась наутек. Погоня завязалась прямо среди бамбуковых зарослей; густой лес позволил демону принять облик обычного зеленого бамбука, из-за чего истинный облик стало невозможно различить.
Ю Цзин неотступно следовала по пятам, позванивая колокольчиком в руке, и уверенно произнесла:
— Она где-то совсем близко, Колокольчик Поиска Демонов чувствует ее.
— Тсс! — Мо Юань знаком велел всем затаиться в укрытии и выжидать, пока демон не проявит себя.
Опустилась ночь, бледный серп луны заливал землю холодным сиянием, и лишь редкое кваканье лягушек нарушало одинокую тишину. Внизу, у подножия горы, ярко горели огни — в каждом доме были выставлены погребальные алтари, и несмолкаемый плач наполнял воздух неизбывной тоской.
Бамбуковый Демон, лишенная подпитки человеческими сердцами, ослабла и едва держалась на ногах, как вдруг заметила упавшее на землю человеческое сердце.
Вдалеке показался изящный девичий силуэт, лица было не разобрать.
Бамбуковый Демон в недоумении подумала: неужели эта одинокая девушка осмелилась подняться в горы в одиночку?

Комментарии

Загрузка...