— Бамбуковый демон? — переспросил Ду Цзи.
Трактирный слуга сам придвинул деревянный табурет и поведал слух, от которого у людей стыла в жилах кровь:
Если говорить о тех местах, что примерно в десяти ли от улицы Юйфу, там раскинулся Тысячебамбуковый Лес с зеленью, застилающей небо. Полмесяца назад в роще объявились два демона — Бамбуковый Демон и Бабушка Ли, которые целыми днями таились в засаде и вырывали у людей сердца и печень, из-за чего в последнее время пропало без вести множество народа. Среди исчезнувших оказалась и любимая дочь хозяина Винокурни Цзянъян.
Один из местных охотников видел это своими глазами: на днях он возвращался домой навестить родных, и когда Бамбуковый Демон заметил трёх мужчин и двух женщин, то сотворил заклинание, поднявшее бурю и тучи песка. Воспользовавшись тем, что люди не могли раскрыть глаз, он превратил свои руки в бамбуковые лучины и нанизал на них сердца целой группы людей.
— Смерть юной госпожи была ужасна, а хозяин винокурни пришел в ярость. Он уже собрал больше сотни человек и собирается сегодня ночью сжечь лес.
— Поджечь лес? Да ведь этот Тысячебамбуковый Лес тянется на тысячу ли, и там живет столько людей! Если сжечь его, как потом расхлебывать последствия? — испуганно воскликнул Мо Юань.
Слуга указал на здания вдали и произнес:
— Винокурня Цзянъян веками варит вино, их богатству нет равных в округе, перед ними даже чиновники трепещут. А сжечь лес — подумаешь, всего лишь убытки возместить.
Бросив взгляд за окно, можно было разглядеть старую усадьбу винокурни, расположившуюся у слияния рек. Проходящие мимо суда и люди, что тянули бечеву и работали веслами, выглядели так, будто пришли на поклон — поистине благословенное место, о котором говорят: днем тысячи людей кланяются, а ночью светятся мириады лампад.
— Бамбуковый Демон, Бабушка Ли, — помолчав немного, проговорил про себя Ду Цзи и жестом велел Мо Юаню проверить, нет ли записей о них в Книге Записи Демонов.
Мо Юань тут же принялся листать страницы и выяснил: Бамбуковый Демон — это зелёный бамбук из чащи, что впитал лунные и солнечные эссенции и обернулся старухой; а Бабушка Ли — горная кошка из того же леса с круглой головой и большим хвостом, принявшая человеческий облик, но сохранившая синее лицо и длинные клыки.
Две нечисти сбились в пару и творили злодеяния, однако описание в книге было весьма кратким и упоминало лишь то, что обе практикуют уже давно, а поскольку истинного облика никому не показывали, вокруг них ходило множество небылиц.
Выслушав это, Ду Цзи кивнул:
— Раз в Книге Записи Демонов есть упоминание о них, значит, это непременно те демоны, на которых нужно обрушить карательную кару.
Если заговорить о Книге Записи Демонов, то её передал Мо Юаню наставник Хуншань. А причиной, по которой они спустились с гор, стали события у Пагоды Линфэн:
Все четверо прежде совершенствовались на горе Юньсяо, где в обители стоял даосский храм по имени Тяньюань. Три месяца назад на горе Юньсяо произошло землетрясение.
В покоях наставника Хуншаня пара колокольчиков яростно раскачивалась, трезвон стоял столбом, подобный гулу колоколов, и эхом отдавался по всей горной цепи Юньсяо.
Хуншань почувствовал неладное, вскочил с ложа для медитаций и увидел, как снаружи ревут горные кряжи и бьют ключевые воды, после чего тут же созвал учеников собраться во внутреннем дворе.
— Нынешнее землетрясение — это небесное знамение, из-за чего духовная ци горы Юньсяо рассеялась, что неизбежно навлечет немало бед. Сегодня я созвал всех учеников, чтобы объявить о важном деле, следуйте за мной.
Хуншань взмыл ввысь, и ученики, не ведая причин, последовали за ним. Всю дорогу лил проливной дождь, а путь был усеян обломками камней. Вскоре все прибыли к берегам Озера Фэнхуан и увидели, как над гладью воды поднимается черный дым и бушует свирепый ветер. Хуншань про себя подумал, что стаи демонов уже сбежали из Духовной пагоды.
Оказалось, что на дне Озера Фэнхуан покоилась Духовная пагода, построенная в эпоху династии Северная Сун:
В эпохи двух династий Сун процветала величайшая коррупция, при дворе ходили толки о трех злодеях из Западной столицы и заговорах пяти призраков, а в народе цветочные демоны и лисьи оборотни и вовсе сбивали людей с толку.
Поэтому тридцатый Небесный Мастер господин Сюй Цзин странствовал по девяти областям, истребляя демонов и изгоняя призраков, и заточил всю нечисть под Духовной пагодой. Чтобы демоны не смогли сбежать, Сюй Цзин наложил здесь охранные чары. Но небесная удача отвернулась от них, землетрясение разрушило пагоду, и зло вышло на свободу, угрожая бесчинствовать и губить мирских людей.
Поразмыслив над всем этим, Хуншань приказал четверке взять с собой сокровища и артефакты, чтобы спуститься с гор и усмирить демонов. Перед уходом он передал Колокольчик Поиска Демонов Ю Цзин.
Подобный расчет строился на том, что старший соученик Ду Цзи искусен в даосской магии, второй соученик Юань Лян сведущ в медицине и фармакологии, а младшая соученица Ю Цзин — смела и внимательна к деталям, так что сможет присматривать за их бытом.
Что же до Мо Юаня, то из-за того, что он не преуспел на поприще ученых степеней, он поднялся в горы постигать Дао. Хоть боевых навыков у него пока не было, он умел читать и писать, а также прекрасно знал местные горы, реки и травы.
Вчетвером они дополняли друг друга, а значит, непременно добились бы успеха в любом начинании.
Хуншань вручил Мо Юаню Книгу Записи Демонов и наказал беречь её, пояснив, что в ней записаны труды господина Сюй Цзина, а все названные в ней демоны — это те самые чудища и духи, что сидят под пагодой, и её ни в коем случае нельзя потерять.
Четверка крепко запомнила наставления учителя, собрала дорожные сумки, артефакты и спустилась с гор, а спустя полмесяца прибыла на улицу Юйфу.
— Раз уж дело с поджогом горы зашло так далеко, нельзя терять ни минуты, немедленно отправляемся в Тысячебамбуковый Лес. — Ду Цзи подхватил меч и покинул трактир.
Когда они добрались до Тысячебамбукового Леса, было уже поздно: пламя, словно гигантский дракон, пронзило бамбуковую рощу, окрасив небо в багровый цвет. На беду, поднялся сильный ветер, и огонь, подгоняемый им, яростно понесся наружу, захватив в огненную ловушку множество людей, и мгновенно со всех сторон разнеслись крики ужаса.
Ду Цзи взмыл в воздух, влетел в море огня и вытащил нескольких горцев. Юань Лян и Ю Цзин тоже бросились в пламя, один за другим спасши больше двадцати человек. Но огонь бушевал яростно, вздымаясь до небес, и десяткам горцев в конце концов так и не удалось вырваться из огненной ловушки.
Видя, что пожар разгорается всё сильнее и грозит уничтожить весь лес, Мо Юань принял волевое решение:
— Быстро срубите просеку, чтобы преградить путь огрю!
Горцы опомнились, изо всех сил принялись рубить бамбук, и вскоре расчистили полосу земли. Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, пламя стало утихать, и вокруг летали лишь редкие искры.
Тут люди заметили возле огненного кольца какого-то молодого господина и замерли в оцепенении. Юноше было около семнадцати-восемнадцати лет, одет он был роскошно, с манерами истинного богача.
Расспросив окружающих, они узнали, что это был тот самый молодой господин с Винокурни Цзянъян, который привел сегодня людей сжечь лес, желая отомстить за сестру. Однако откуда богатому сынку было знать, что пожаром демонов не испугать?
Обе нечисти исчезли без следа, а вот немало горцев погибли напрасно. Юань Лян в гневе схватил юношу за воротник, готовый отвесить ему пару пощёчин.
Молодой господин еще не до конца оправился от испуга. Глядя на спасенных из огня людей с красными волдырями на телах, каждый из которых корчился от боли, он виновато произнес:
— Я лишь хотел отомстить за сестру и не подумал, к чему это приведет.
— Ничтожный мотыга! Мало ему бед натворил?
— Разве можно убить демонов поджогом горы? Смех да и только, зато горцы погибли ни за что!
— Наверняка это замысел его отца, пойдем жаловаться на них в уездную управу!
Упреки горцев заставили колени молодого господина подкоситься, и он рухнул на землю:
— Моя вина, моя вина...
В этот момент подул ледяной ветер, Колокольчик Поиска Демонов зазвенел с невероятной силой, и прямо из воздуха раздался свирепый вопль:
— Вы смели поджечь мой Тысячебамбуковый Лес, неужто вы думали, что мы не содерем с вас шкуру и не вытянем жилы?!
В мгновение ока бамбуковая лучина со свистом вонзилась в грудь одному из горцев. Тот изо рта исторг фонтан крови, и его сердце, пробив грудную клетку, несколько раз взметнулось в воздухе, после чего упало в лапы Бамбукового Демона.
Охваченные смертным ужасом горцы с воплями бросились врассыпную. Бабушка Ли, затаившаяся в тени, горела жаждой мести; она выставила острые когти и ринулась вперед, начав страшную резню. Вмиг со всех сторон зазвучали стоны, и многие люди были исцарапаны до кровавого мяса.
Молодой господин Цзян Ян в страхе отступил на пару шагов и увидел морщинистое лицо Бабушки Ли, чьи глаза полыхали зеленым светом, когда она неумолимо приближалась к нему.
Та резко выбросила вперед когти, целясь прямо ему в грудь. Смертельно перепуганный юноша в спешке вскинул деревянный палок, пытаясь отбиться, но будучи изнеженным книжником, лишь почувствовал, как онемели ладони, не причинив Бабушке Ли ни малейшего вреда.
Монстр с силой дернула, сорвав с него верхнюю одежду, и облизала губы со словами:
— Какая нежная плоть, старая карга просто слюнки пускает!

Комментарии

Загрузка...