На Горе Чжицзи клубился демонический туман. Звонко и чисто зазвучал Колокольчик Поиска Демонов, и его перезвон раскатился по горному лесу. Ю Цзин взглянула на артефакт, и её лицо стало суровым:
— Демон?
Она убрала колокольчик в Шкатулку Утки-Мандаринки, чтобы не спугнуть добычу раньше времени. Вдруг поднялся жуткий шквалистый ветер, заставив деревья зашуметь и затрещать. Трое старших братьев торопливо прикрыли лица рукавами, но всё равно не смогли защитить глаза от летящей пыли и песка.
— Этот ветер весьма недобрый, — с предельной бдительностью произнесла Ю Цзин.
Колокольчик Поиска Демонов состоял из двух частей — Инь и Ян, — и был магическим орудием, подаренным наставником перед спусками с гор. Если в радиусе десяти ли появлялись нечисть или духи, по направлению звона и его частоте можно было определить близость и местоположение демонического существа. Когда обе половины колокольчика помещали в Шкатулку Утки-Мандаринки, они умолкали, что позволяло не привлекать внимания демонов.
— Изловим её, добудем её демоническую сердцевину и преподнесём наставнику, — предложил второй старший брат Юань Лян.
Едва затихли его слова, как в небе кружащая крупная птица обнажила острые зубы и стремительно бросилась на них. Ю Цзин выхватила Меч Персикового Цветка, её стопы словно наполнились ветром, и она легко увернулась от атаки.
Сверкнул холодный свет, птичья голова была снесена наполовину, и создание со страшным криком рухнуло с небес, орошая всё вокруг брызгами крови.
— Самонадеянно, — холодно фыркнул старший брат Ду Цзи, возвращая меч в ножны.
— На горе непременно безобразничает какая-то нечисть, раз здесь средь бела дня летают такие птицы и звери.
Третий старший брат Мо Юань прятался за спиной Ду Цзи. С тупым выражением лица он вытащил из-за пазухи Книгу Записи Демонов и, поводив пальцем по строчкам, долго читал:
— Дух Фазана обладает пестрой кожей с переливчатым блеском, в котором проступают узоры цветных облаков. Глаза его подобны чёрному обсидиану, глубоки и непостижимы, а во взгляде таится лукавство. Часто морочит головы прохожим, лишая их души. Обитает в глубоких горах и дремучих лесах, оттого редуро видим людям...
Едва он умолк, как из глубины горы донеслись едва слышные рыдания — пронзительный и горестный плач, напоминавший вопли злых духов. Все четверо поспешно двинулись в гору и увидели, что лес окутан зловещей, жуткой атмосферой и густым чёрным туманом.
Ду Цзи достал бумажный талисман и сложил пальцы в печать. Талисман взмыл в воздух, закружился, и из него хлынул круг яркого света, мгновенно разогнав чёрную дымку.
Однако плач становился всё отчётливее, и, судя по указаниям Колокольчика Поиска Демонов, демоническое существо находилось совсем близко. Когда чёрный туман полностью рассеялся, на горе обнаружилась хижина, у входа в которую висели Знамёна Призыва Душ.
Юань Лян подошёл ближе и заглянул в щель двери: в комнате стоял погребальный стол, а рядом с ним сидела женщина в траурных одеждах.
— Хозяйка, простите за беспокойство. Мы сбились с пути и не успели к ночлегу, а в животах сильно урчит от голода — не могли бы вы пожаловать нам миску похлёбки?
Услышав это, женщина не удержалась и залилась слезами:
— О благородные даосы, вы не ведаете. Мой муж недавно преставился, а сегодня как раз день усмирения злого духа, и всю стряпню нужно поднести духам-хранителям.
Во время разговора женщина с подозрением покосилась на шкатулку с Колокольчиком Поиска Демонов. В сердце Ю Цзин закралось сомнение: если это обычная деревенская вдова, с чего бы ей так пристально разглядывать чужую шкатулку? Не открыть ли её и не посмотреть на её реакцию?
Женщина тут же засуетилась и испуганно воскликнула:
— Госпожа, в этой шкатулке наверняка хранятся ценные вещи, и не стоит показывать их кому попало. Если что-то потеряется, не вините старуху!
Ду Цзи высказался прямо и без утайки:
— Честно говоря, мы пришли сюда, чтобы отыскать сбежавшего из Пагоды Линфэн демона. Только что наш колокольчик уже подал голос, к тому же в Книге Записи Демонов записано, что это Дух Фазана.
Лицо женщины мгновенно переменилось. В один миг у неё проступили стальные когти, и она бросилась прямо на Мо Юаня, пытаясь отнять Книгу Записи Демонов.
Вокруг со свистом поднялся злой ветер, пламя светильник затрепетало и закачалось. Заметив неладное, Ю Цзин одним прыжком оказалась перед Мо Юанем и взмахнула мечом. Поняв, что внезапное нападение не удалось, женщина-демон поспешно втянула когти и уже собиралась развернуться, как увидела, что Ду Цзи высоко поднял Зеркало Удержания Душ.
Обезумев от страха, демоница побелела как полотенце и, дрожа всем телом, стала молить о пощаде:
— Даосский наставник, оставьте мне жизнь!
— Ты позарилась на Книгу Записи Демонов, значит, ты и есть тот самый демон, что сбежал из духовной пагоды. Пощады тебе не будет!
Из Зеркала Удержания Душ вырвался луч холодного света и ударил прямо в глаза демонице. Та содрогалась в мелкой дрожи, её губы посинели, на лбу вздулись вены, и её изначальный дух со свистом втянуло внутрь зеркала, оставив на земле лишь пустую оболочку.
Юань Лян подошел к бездыханному телу, на котором проступили петушиный гребень и шестицветные перья, схватил труп за голову и предложил:
— Оказывается, это Шестицветный Горный Фазан. Почему бы нам не ощипать её, не выпотрошить да не зажарить на здешнем очаге? Объединимся и съедим до последнего кусочка!
— Второй старший брат, прекрати шутить! Такие речи вызывают лишь тошноту.
Ю Цзин подняла Колокольчик Поиска Демонов повыше, и звон действительно постепенно стих.
Мо Юань всё ещё не оправился от пережитого страха. Ю Цзин посмотрела на его перепуганное лицо и с улыбкой произнесла:
— С чего это третий старший брат так испугался?
Мо Юань внезапно покраснел:
— Младшая сестрица, не смейся надо мной. Я всего лишь ученый муж, который знает лишь Четверокнижие и Пятикнижие, а все эти дела с ловлей демонов на спусках с гор для меня поистине тяжелы.
— Вернувшись, я обучу тебя парочке базовых приёмов боевых искусств, чтобы ты не был обузой.
Тём временем Ду Цзи окинул взглядом окрестности Горы Чжицзи. Гора с трех сторон омывалась рекой, заросла дикой травой и была усеяна камнями, и только с южной стороны имелся удобный спуск к воде.
Видя, что заходящее солнце заливает горы багрянцем, они решили сначала найти ночлег. Все согласно кивнули и, последовав за Ду Цзи на юг, сами не заметив как, вышли к речной пристани. Взглянув на пограничный камень, они узнали название этого места — Улица Юйфу.
На улице пестрели ряды чайных и таверн, кузниц и аптек, лавок резчиков печатей, торговцев нефритом и антиквариатом. Местные жители, заметив проходящих мимо даосов, принялись о чём-то шептаться.
— Поглядите на этих даосов, не связаны ли они с Бамбуковым Демоном?
— Кто их знает откуда они взялись, может, они в сговоре с нечистью.
— Тсс, тише, накликаешь беду на Бамбукового Демона...
Не обращая внимания на зевак, спутники направились прямо на поиски постоялого двора.
Солнце уже клонилось к закату, небо заволокло мелким моросящим дожжиком, покрывавшим речную гладь рябью. Если поднять глаза, то на десять ли вокруг расстилалась туманная дымка — зрелище неописуемой красоты.
Идя вдоль берега реки, они внезапно почувствовали густой аромат вина. Возле одного из трактиров Юань Лян проворчал:
— Младшая сестрица, если еще пройти, так совсем стемнеет.
Ю Цзин вытащила слиток серебра и швырнула его со словами:
— Второй старший брат, иди заказывай еду, а я разберу вещи и скоро подойду.
Юань Лян радостно вошёл в таверну, выбрал столик у окна, заказал два цзиня баранины и кувшин отменного вина. За соседним столом шумно и весело беседовали несколько человек.
Это был самый крупный трактир на Улице Юйфу, славившийся изысканными блюдами и собиравший толпы гостей.
После того как было выпито вино, на речном берегу зашевелился народ. Посетители за соседним столиком шумно заговорили:
— Слыхали? На этот раз рыбаки выдают дочь замуж, а девица-то — сущая бессмертная фея!
— Правда? И кому же выпало такое счастье?
— Коли она и впрямь фея, то никаких десяти тысяч лянов серебра не жалко!
Оказывается, у местных рыбаков существовал обычай: когда дочь выбирала себе мужа, к берегу причаливала рыболовецкая лодка, и тот из женихов, кто сумел с берега добросить серебряную монету прямо в лодку, становился её мужем. Из-за этого множество молодых людей наперебой швыряли золото и серебро, и монеты падали в лодку градом, словно капли дождя.
— На что засмотрелась? — Ю Цзин прертала мечты Мо Юаня.
Тот отвёл взгляд:
— Ни на что, просто любопытно.
— Третий старший брат, неужто захотел стать зятем рыбака?
Юань Лян вмешался в разговор:
— Эта беготня по горам и долам ради усмирения демонов — мало того что изнурительна, так еще и жизни можно лишиться. Куда лучше заделаться зятем рыбака и целыми днями забрасывать сети! Младшая сестрица, доставай серебро, я тоже хочу попытать удачу.
Ю Цзин крепко сжала кошель с серебром. Как раз в этот момент, посреди их шуток и смеха, трактирный слуга поднимался на второй этаж с подносом блюд. Заметив их даосские одежды, он не удержался и расспросил:
— Уважаемые даосы, неужто вы спустились с гор ради дела с Бамбуковым Демоном?

Комментарии

Загрузка...