Когда барьер в сознании Куй Синдуна был разрушен водяным призраком, это словно распахнуло врата в иное время и пространство.
Перед его внутренним взором предстал невероятно жуткий зал, в котором возвышалось огромное изваяние — нечто среднее между человеком, призраком, божеством и демоном. Вокруг храма на коленях замерли десятки тысяч соплеменников. Не разделяясь по полу, все они — с обнаженными торсами — распростерлись ниц, с глубочайшим благоговением поклоняясь исполинской статуе.
Среди толпы, у самых ног изваяния, стоял человек, чей наряд из ярких перьев выдавал в нем верховного жреца. Он что-то монотонно произносил, выговаривая незнакомые древние слова. За жрецом эти фразы повторяла вся толпа. Куй Синдун не понимал, что происходит: зачем они совершают этот обряд, кто этот идол и что он олицетворяет — оставалось для него загадкой.
Было очевидно, что эти люди не из современной эпохи, а из далекого прошлого. На них даже не было льняных одежд — лишь подобие накидок из сплетенных листьев.
Жертвоприношение продолжалось. Куй Синдун, словно бесплотный дух, парил в воздухе, наблюдая за странным видением, возникшим в его разуме. Внезапно голос жреца, до этого лишь невнятно бормотавшего, резко усилился и стал поспешным, будто должно было свершиться нечто важное. Толпа внизу пала еще ниже, вытянув руки в жесте предельного смирения.
Завершив свою громкую декламацию, жрец выхватил из висевшей на поясе кожаной сумки горсть чего-то и швырнул прямо в огромный жертвенный костер перед статуей. Огонь, словно подпитанный бензином, вспыхнул с бешеной силой, взметнувшись к самому куполу и озаряя жуткий зал и идола. Жрец рухнул на колени прямо перед пламенем; казалось, огонь поглотил его целиком, но он оставался совершенно невредимым.
Куй Синдун был поражен, но пламя не унималось. Поднявшись высоко, оно начало менять очертания: то превращалось в неистово танцующего демонического зверя, то в человеческую голову, которая кричала, деформировалась и плавилась в огне, то в чудовище, терзающее в пасти испуганного человека, медленно пережевывающего его с ног до головы.
Огонь постоянно трансформировался, а Куй Синдун, словно в кинотеатре, наблюдал за трехмерными сценами, полными жестокости и ужаса. К визуальному ряду примешивались звуки — леденящие душу вопли, полные боли и отчаяния. Эффект превосходил любые спецэффекты, это было полное погружение в иную реальность.
Однако во всем зале лишь Куй Синдун парил в стороне, наблюдая за происходящим. Десятки тысяч людей, вжавшись в пол, дрожали от страха — никто из них не смел поднять глаз на зловещее пламя. Даже верховный жрец, склонив голову, не осмеливался взглянуть вверх.
Когда Куй Синдун уже был на пределе, чувствуя, как внутри все переворачивается, взметнувшийся огонь внезапно опал и погас, оставив после себя лишь густой белый дым, плавно поднимающийся кверху. В этом дыму словно проступили бесчисленные демон-призраки, которые бросились к распростертой толпе. Каждого человека охватила сущность, вырвавшаяся из дыма. Верховного жреца окутало красное облако, которое, проникнув через его ноздри и рот, бесследно исчезло. С остальными людьми, находившимися вне храма, произошло то же самое, только их охватил белый дым.
Вдруг зал содрогнулся, словно от землетрясения. Те, в кого вселились сущности, поднялись на ноги, и их фигуры начали чернеть, превращаясь в оскалившихся черных теней.
Картина в сознании Куй Синдуна резко сменилась. Он перенесся на поле боя: кругом пылал огонь, клубился густой дым, а земля была усеяна телами. Эта бойня была очевидно разделена на два лагеря: одни были облачены в накидки из листьев и лиан, другие — в юбки из шкур зверей. Оружие тоже различалось: первые сражались деревянными палками, бамбуковыми копьями и костями, вторые — преимущественно каменными орудиями.
Среди погибших было куда больше тех, кто носил листву; потери были примерно три к одному. Но битва еще не была окончена — издалека доносились крики яростной схватки. Куй Синдун, все так же оставаясь призраком, мог свободно перемещаться по полю боя.
Вскоре он достиг места, где сходились десятки тысяч воинов. Племя Зверей имело явное преимущество: их воины, вооруженные массивными каменными топорами, молотами и копьями, были намного мощнее и крупнее своих противников из Племени Деревьев — худых, темных людей, вооруженных лишь палками и костяными орудиями.
Сражение шло в одни ворота: один воин из Племени Зверей без труда справлялся с двумя-тремя противниками из Племени Деревьев. Они прорывали ряды врага, оставляя за собой горы трупов. Не прошло и получаса, как из нескольких тысяч воинов Племени Деревьев осталось всего несколько сотен. Если не подоспеет помощь, их ждала неминуемая гибель.
Предводитель Племени Зверей, облаченный в тяжелую шкуру, с довольной улыбкой наблюдал за резней. В руке он держал человеческий череп, используемый вместо чаши, наполненный мутной жидкостью. Он поднял его высоко, словно желая заранее отпраздновать триумф вместе со своими приближенными.
Но не успел он сделать ни глотка, как ситуация на поле боя внезапно изменилась. Со стороны дальних гор на долину надвинулся густой туман. Всего через несколько минут он накрыл поле боя, и боевой пыл воинов Племени Зверей мгновенно угас. Они впали в смятение, в то время как остатки воинов Племени Деревьев, напротив, словно обрели второе дыхание, сражаясь с удвоенной яростью.
Предводитель Племени Зверей выронил череп, и мутная жидкость пролилась на землю. Указывая пальцем в ту сторону, откуда пришел туман, он начал что-то яростно выкрикивать на древнем языке, которого Куй Синдун не понимал. Его люди начали отступать. Те, кого туман еще не успел поглотить, успели отойти, но остальные оказались в ловушке.
В глубине мглы задвигались черные тени, и вслед за этим раздались полные ужаса и боли крики воинов Племени Зверей. Ситуация на поле боя перевернулась: остатки воинов Племени Зверей в панике бежали из тумана, бросая оружие и доспехи. Многие из них были ранены, а из ран сочилась черная кровь.
Беглецы постоянно твердили одну и ту же фразу на древнем языке. Куй Синдун уловил в ней два отчетливых звука, которые звучали как Клан Призраков. Он понял, что они кричали: Клан Призраков идет...
Куй Синдун не знал, что именно они имели в виду под Кланом Призраков, но чтобы узнать правду, ему нужно было войти в туман.
Он скользнул внутрь. Повсюду лежали павшие воины Племени Зверей. Их глаза были широко открыты от нечеловеческого ужаса, но на телах не было видно ран от обычного оружия. Зато всюду виднелись жуткие черные следы когтей и укусов, будто их растерзали дикие звери. Однако обычные звери вряд ли могли напугать этих воинов до такой степени.
Недалеко раздались новые крики. Куй Синдун двинулся на звук и увидел могучего воина Племени Зверей, который в безумии рубил каменным топором воздух. Вокруг него не было никого, но он был весь покрыт ранами, из которых сочилась черная кровь, словно его терзали невидимые когти. Сколько бы он ни бил, он не мог попасть по цели.
Он развернулся и бросился бежать, но в густом тумане сбился с пути — вместо направления, куда отступали его соплеменники, он побежал еще глубже в туман. Куй Синдун хотел подсказать ему путь, но будучи лишь призраком, он оставался никем не замеченным.

Комментарии

Загрузка...