Ся Юйчэнь услышал, что священного дракона разрубили надвое, и у него на душе словно камень рухнул в озеро, подняв бурю, которая ещё долго не утихала.
Трактирщик, заметив, как изменилось лицо Ся Юйчэня, подождал немного, но, не дождавшись ответа, продолжил:
— С самого момента восшествия на престол император Вэнь-цзун творил такое, что народ взвыл от горя и бедствий. Когда князь Цзин принудил его написать покаянный указ и отречься от престола, люди надеялись, что династия Шэнси вступит в эпоху великого процветания. Кто бы мог подумать, что вместо этого придёт указ о массовой мобилизации для похода на Юньмэнцзэ.
— Юньмэнцзэ? Что это за место? И зачем понадобилось отправлять туда войска? — Ся Юйчэнь был в полном недоумении. Он никогда не слышал такого названия и не понимал, откуда взялся этот край.
Трактирщик, словно открывший новые земли, воодушевленно затараторил:
— Династия Шэнси расположена в Великой Срединной Империи. В центре — столичный округ, на восток восемь тысяч ли до самого моря, на север и юг — по пять тысяч, а на западе граница проходит по семи тысячам ли пустынь и каменистых пустошей, за которыми лежат Великие Дикие Земли. А Юньмэнцзэ — это остров, принадлежащий одной скрытой от мира силе, поэтому большинство людей даже не подозревают о его существовании.
— Я знаю географию империи лучше тебя, — перебил его Ся Юйчэнь, — рассказывай только о самом Юньмэнцзэ.
— Э-э... — Трактирщик собрался с мыслями. — Юньмэнцзэ невелик, размером примерно с одну нашу область. Всем на острове заправляет род Ли. Их предприятия разбросаны по всей империи, и любая морская торговля проходит через их руки.
— Выходит, они стали владыками морей? Неужели другие династии не позарились на их богатства?
— Конечно, желающие были, но всех их разбили в пух и прах. Пусть на острове всего несколько десятков тысяч жителей, их боевая мощь ничуть не уступает целой династии. Ведь там, не считая слуг, каждый — мастер шестого ранга и выше. С такими бойцами и преимуществом в ландшафте проиграть просто невозможно, — с завистью добавил трактирщик.
— Если все знали, что Юньмэнцзэ так силён, зачем князь Цзин вообще затеял поход? — спросил Ся Юйчэнь.
— Кто же разберёт помыслы императора? Одни говорят, он жаждал расширения земель, другие — что хотел прибрать к рукам их богатства, а третьи твердят, будто владыка Юньмэнцзэ сговорился с хоу Юннином, Тан Мо, и замышлял свергнуть нашу династию.
— Чушь собачья! — внезапно рявкнул Ся Юйчэнь.
Его гнев так напугал трактирщика, что тот поспешил оправдаться:
— Господин... я лишь пересказываю слухи, не принимайте на веру, правда, не принимайте...
— Прости, не сдержался, — пояснил Ся Юйчэнь. — Хоу Юннин — опора государства, готовый сложить голову за Шэнси, а его так поносят. Вот я и вышел из себя.
— Князь Цзин за два года насильно набрал миллион восемьсот тысяч солдат и трижды ходил на Юньмэнцзэ. Первые два раза обе стороны понесли огромные потери, и войска возвращались ни с чем. В третий раз в бой вступил сам Государственный наставник. Он сражался с верховным старейшиной Юньмэнцзэ, Ли Юем, три дня и три ночи. Волны вздымались до небес, мир мерк от их ударов, и в итоге оба, истощив истинную энергию, погибли вместе.
— Значит, разбойники бесчинствуют на дорогах потому, что в государстве глубокий кризис?
— Видимо, так. За последние два года правительство ввело четыре налога подряд. Народ терпит, сжимая зубы, а те, кто не выдержал, подались кто в бега, кто в разбойники. А некоторые бандиты подкупили чиновников и с их помощью грабят и убивают средь бела дня.
— А как же власти в областях и уездах? Они не вмешиваются? — продолжал допытываться Ся Юйчэнь.
— Да как тут вмешаешься? Империя измотана бесконечными войнами, весь аппарат управления давно расшатан. А многие чиновники на местах давно спелись с разбойниками и только и ждут, когда династия рухнет, чтобы самим поднять знамёна и провозгласить себя правителями.
***
В пяти ли от трактира по дороге двигался конвой из нескольких десятков человек, сопровождавших пятнадцать повозок, доверху набитых сундуками с печатями.
— Генерал Ян, мы видели, что все почтовые станции по пути разрушены, — доложил стражник с длинным клинком. — В пяти ли впереди есть трактир, если пропустим его, ночевать будет негде.
Мужчина средних лет нахмурился, его орлиный взгляд устремился вдаль:
— Остановимся там. Передайте всем: мы везем триста тысяч лянов серебра. Если хоть что-то случится, нас всех казнят вместе с семьями. В трактире только поесть, вино не пить.
У трактира раздалось ржание лошадей. Разбойник, переодетый трактирщиком, подобострастно выбежал навстречу:
— Ох, господа воины, нелегка ваша служба! Прошу, входите... я сейчас всё приготовлю.
— У нас срочное дело, внутрь не пойдем, — ответил помощник генерала. — Подавай еду прямо сюда, нам еще в путь. — Он бросил трактирщику слиток серебра.
— Слушаюсь! Сейчас всё принесу, господа, подождите минутку! — трактирщик поспешил обратно.
— Главарь, они не входят, наши ловушки внутри бесполезны, что делать? — зашептал человек с крысиным лицом.
Бородач сжал кулаки:
— Черт побери... сначала несите им мясо. И не забудьте подсыпать в суп побольше отравы. Тот генерал очень силен, я даже не могу определить его ранг. Если не уложим его ядом, нас ждет тяжелая битва.
— Эй, хозяин! Что это за мясо? Такое ароматное, и ни кожи, ни жира, одна вырезка? — спросил один из стражников, подцепив кусок палочками.
— У вас отличный глаз, господин! Говорят, на небе — мясо дракона, на земле — мясо осла. Вам крупно повезло, сегодня как раз свежатина. Кожу с осликов сняли на желатин, — ловко соврал разбойник.
— О-о... неудивительно, что такое нежное, — стражник расплылся в улыбке и уже собрался отправить кусок в рот.
Генерал Ян пригляделся к котлу, помешал палочками и вдруг увидел на них намотанный человеческий волос. Лицо его помрачнело. Он ударил по столу:
— Стоять!
Все воины уставились на генерала.
— С этим мясом что-то не так, — сказал помощник генерала. — Ослятина после варки становится темно-красной, а эта — ярко-алая. Если не ошибаюсь, это человечина...
Тех, кто уже успел проглотить кусок, тут же стошнило. Остальные опрокинули котлы и обнажили мечи.
Бам!
Дверь трактира разлетелась в щепки. Бородач с огромным тесаком на плече выскочил наружу, а за ним — десяток разбойников.
— Зоркий глаз у генерала! — расхохотался бородач. — Даже по человечине без кожи определил? Видать, сам не раз пробовал!
— Мерзавцы, смерти ищете? Посмели напасть на имперскую казну... — не успел солдат договорить, как стрела пробила ему горло. Он рухнул, хватаясь за шею, из которой пузырилась кровь, и затих.
— К бою! Засада! — помощник генерала прикрыл собой командира, озираясь по сторонам.
Бородач свистнул, и в одно мгновение вокруг вспыхнули факелы. Триста-четыреста разбойников окружили трактир плотным кольцом.
— Мне нужно только серебро, — прогремел бородач, ударив тесаком о землю так, что гравий разлетелся в стороны. — Оставьте повозки и убирайтесь!
— Я — Ян Гуан, средний военачальник Золотой стражи, — холодно произнес генерал. — Я дорожу своими людьми. Даю вам три вдоха, чтобы исчезнуть, иначе все останетесь здесь навсегда!

Комментарии

Загрузка...