— Все номера в этой гостинице уже заняты этими господами, — смущенно пробормотал слуга.
— В таком случае, приготовь мне хоть какой-нибудь еды, я перекушу и сразу уйду.
— Еды... и еды у нас тоже не осталось... — слуга с опаской поглядывал на оборванного юношу с мечевым ящиком за спиной.
— Не смотри на меня так, у меня есть деньги, я не собираюсь питаться бесплатно, — Ся Юйчэнь сунул руку за пазуху, вытащил пачку банкнот, выбрал одну достоинством в двадцать лян и помахал ею перед лицом слуги: — Вот, видишь, я платежеспособен.
Слуга, глядя на мелькающую перед глазами купюру, боковым зрением метнул взгляд на бородатого детину, сидевшего неподалеку. Он поспешно перехватил руку Ся Юйчэня, прикрывая деньги, и зашептал:
— Господин, не ставьте меня в неловкое положение! В лавке действительно нет никакой еды. Пока еще не совсем стемнело, лучше поищите другое место!
Однако этот разговор не укрылся от глаз мужчины с крысиным лицом. Он едва заметно кивнул своему подельнику, тот понял намек, окинул юношу взглядом и, по-разбойничьи покачиваясь, подошел к ним. Положив руку на плечо слуги, он пробасил:
— Эй, ты, служивый, что за дела? Человек просится на ночлег, так устрой его, чего ты тут мямлишь?
Мужчина не сводил глаз с банкнот в руке Ся Юйчэня:
— Давай-давай, раз уж мы все здесь путники, считай, что мы братья. Иди к нам, выпьем вместе! — с этими словами он отшвырнул слугу ногой и, схватив Ся Юйчэня за руку, потащил вглубь зала.
Когда Ся Юйчэнь сел за стол, разбойник велел слуге принести еще приборы и налил полную чашу вина.
— Ну, брат, давай-ка сперва выпьем с нами, — сказал бородач.
Ся Юйчэнь поднял чашу, чокнулся с ним и осушил ее до дна.
— Лихо пьешь! Вижу, ты не из Цзинцзянфу. Откуда путь держишь и куда направляешься? — с усмешкой спросил остролицый.
Цзинцзянфу и Юнчжоу разделял горный хребет Наньлин шириной в двести с лишним ли. Ся Юйчэнь прекрасно понимал, что, заблудившись в пещере, сделал крюк в сотню ли и оказался здесь по чистой случайности.
— Я ученик академии Лунтан в Юнчжоу. Путешествовал и случайно провалился в карстовую пещеру. Только сегодня выбрался наружу и с удивлением обнаружил, что оказался в Цзинцзянфу.
— Вот оно что! Та пещера, о которой ты говоришь, случаем, не в хребте Наньлин, что в десятках ли отсюда? — бородач опрокинул чашу вина.
В радиусе сотни ли других гор не было, поэтому Ся Юйчэнь ответил:
— Именно так!
— Ну ты даешь, парень! Говорят, никто еще не проходил ту пещеру насквозь. Ты — первый, кто вышел оттуда живым, — бородач снова приложился к вину.
— И что, в пещере не встретил ничего жуткого? — поинтересовался остролицый.
Ся Юйчэнь сделал вид, что задумался:
— Ничего особо страшного не было. Разве что попался огромный синий питон, но я тихонько проскользнул мимо.
— Не может быть! Все говорят, что в той пещере таится великое зло. Как ты мог его не встретить? — встрял еще один разбойник.
— Да что ты понимаешь? Иногда удача помогает избежать бед... Ладно, иди принеси еще вина! — бородач бросил на него предостерегающий взгляд и повернулся к юноше: — Брат, ты сказал, что учишься в академии Лунтан. Но ходишь с мечевым ящиком за спиной — как-то это не вяжется. Разве там обучают боевым искусствам?
— Академия преподает лишь военную стратегию, политику и основы морали. Боевым искусствам нас не учат. А ящик... я нашел его в пещере, когда выбирался.
— Повезло тебе, брат! Выбрался из такой опасной переделки, да еще и сокровище отхватил. Завидую! Давай, пей! — загоготал бородач.
Ся Юйчэнь заметил, как разбойник, наливая вино, украдкой подсыпал в него дурман. Он поднес чашу к губам и залпом выпил — ему было любопытно, что задумала эта шайка. С помощью внутренней энергии он тут же нейтрализовал действие яда. Затем налил себе еще:
— Братцы, позвольте и мне угостить вас!
— Пей... пей... — разбойник не успел даже поднести чашу ко рту, как Ся Юйчэнь, имитируя действие яда, повалился головой на стол.
Остролицый подошел, толкнул юношу — никакой реакции. Он вытащил из-за пазухи Ся Юйчэня банкноты, тщательно пересчитал их и с поклоном передал бородачу.
— Старший, этот малый оказался настоящим богачом! Таскает с собой сотни лян. Что с ним делать? Может... — он провел пальцем по горлу.
Бородач выглянул в окно и ответил:
— Брось. Мы вышли из лагеря только ради того, чтобы перехватить налоги, отправляемые в Цзинчжаофу. Матушка строго наказывала не навлекать лишних бед. Денег этого паренька хватит, чтобы братья хорошо погуляли в борделях — считай, это плата за его жизнь.
Затем он добавил:
— Сначала свяжите его вместе с этим слугой и бросьте в сарай на заднем дворе. Когда закончим с налогами, спросим, откуда он родом. Раз у него при себе такие суммы, значит, за ним стоит какой-нибудь знатный род. Тогда мы возьмем его в заложники и вытрясем из них еще тысячи или десятки тысяч лян. Готовьтесь, конвой с налогами скоро должен подойти.
Ся Юйчэнь подумал: «Вот почему слуга так настойчиво пытался выгнать меня из гостиницы. У этих разбойников хватило наглости грабить государственную казну на оживленном тракте. Посмотрим, на что они способны».
В сарае, как только разбойники ушли, Ся Юйчэнь разорвал путы. Слуга, увидев, что этот белолицый книжник обладает такой силой, закивал головой, умоляя вытащить кляп.
— Господин... спасите меня! Хозяина и хозяйку гостиницы эти бандиты уже убили. Я не сказал вам правду, когда вы вошли, потому что боялся, что они убьют и вас, вот и пытался выставить вас вон, — слуга упал на колени и принялся бить поклоны.
Ся Юйчэнь подошел, поднял его и развязал руки:
— Вставай. Раз уж я оказался здесь, я не останусь в стороне. Тем более, ты в такой ситуации думал о спасении других — я обязан тебе помочь.
— Спасибо... спасибо, господин! — слуга снова хотел упасть в ноги, но Ся Юйчэнь удержал его:
— Скажи, почему эти разбойники осмелились открыто грабить государственную казну?
— Вы разве не знаете? — слуга посмотрел на него с недоверием.
— Если бы знал, не спрашивал бы. Я был заперт в пещере больше двух лет и совершенно не в курсе того, что сейчас творится в мире.
— О, это долгая история. Все началось два года назад, когда Цзин-ван и государственный наставник вернулись из Дахуана... — слуга на мгновение задумался. — Говорят, вскоре после их возвращения в столицу, их охватила некая демоническая сущность. Они перепробовали все способы, но не смогли изгнать тьму, и в итоге демоны полностью подчинили их волю.
Ся Юйчэнь перебил его:
— Постой, Цзин-ван и наставник — великие мастера уровня Сяньтянь. Как они могли быть одержимы демонами? Говори серьезно, не выдумывай сказки.
Слуга смущенно почесал в затылке:
— Господин... не ставьте меня в тупик. Я всего лишь слуга, откуда мне знать правду? Я лишь повторяю то, что рассказывают проезжие купцы, вот и кажется, что все это правда!
— Ладно, продолжай. Буду считать, что слушаю сказку, — кивнул Ся Юйчэнь.
— После того как они перешли на сторону тьмы, Цзин-ван под предлогом очищения двора и наведения порядка начал смещать и бросать в тюрьмы всех честных чиновников. Он не только заставил императора Вэнь-цзуна отречься от престола, но и заточил его во дворце Юнхэ.
— А не слышал, как они заразились этой демонической скверной? — спросил Ся Юйчэнь.
— Этого я не знаю. Говорят лишь, что Цзин-ван и наставник сражались с демоническим драконом. Дракона разрубили надвое, и он сбежал, но и они вернулись ранеными. Должно быть, именно тогда они и подцепили эту заразу.

Комментарии

Загрузка...