Воздух содрогнулся, подняв столбы пыли, а мощная ударная волна разнесла в щепки ближайшие постройки.
Лю Сюэ поднял взгляд на старика в лазурном одеянии, парящего в пустоте, и ощутил невольный трепет. Один лишь взмах руки — и его техника меча рассыпалась в прах; мастерство этого человека явно превосходило его собственное. Если старик связан с этими юнцами, убить их сегодня будет непросто.
— Я — воевода Лю Сюэ, исполняю указ государя о поимке государственных преступников, — стараясь сдержать гнев, произнес он. — Если вы не знакомы с ними, почтенный, прошу, уходите. Я сделаю вид, что ничего не произошло. Надеюсь, вы не станете навлекать на себя гнев государя из-за этой мелюзги!
— Всего лишь мелкий воевода, а гонору-то сколько. Ты посмел ранить моего юного господина и покушался на его жизнь. Я еще не успел спросить ответа с Сяо Цзюна, а ты здесь размахиваешь его именем как знаменем. Ступай и спроси у мальчишки Сяо Цзюна, боится ли его род Ли из Юньмэнцзэ.
Услышав это, Лю Сюэ внутренне ликовал. Род Ли из Юньмэнцзэ — он никогда о таком не слышал. Даже если они сильны, это максимум семья второго эшелона. Пока это не один из великих домов династии Шэнси, внешние силы не страшны.
— Наглая собака! Как ты смеешь так клеветать на государя и называть его по имени! Это тяжкое преступление, караемое смертью!
Лю Сюэ, наполнив тело истинной энергией, выбросил руку вперед. На кончиках его пальцев сгустились острые когти, нацеленные в горло старика. Тот даже не взглянул на него, лишь слегка взмахнул рукавом, и невидимая волна воздуха в мгновение ока отбросила нападавшего прочь.
Лю Сюэ, зависнув в пустоте, попытался накопить силы. Его меч едва успел выйти из ножен на три дюйма, как старик, не оборачиваясь, ударил ладонью в пустоту.
Пространство задрожало. Огромная ладонь возникла из ниоткуда, обрушиваясь вниз и сминая пустоту под собой. Лю Сюэ охватил ужас: несмотря на то, что он был мастером второй ступени, сейчас он чувствовал себя словно в трясине — ни пошевелиться, ни вдохнуть.
Грохот!
Гигантская ладонь впечатала его в землю, образовав глубокую воронку. Истинная энергия Лю Сюэ была вытянута ударом, все жилы разорваны.
— Еще раз пискнешь — умрешь.
Старик, окутав Ли Чао духовным сознанием, бросил взгляд на Тан Чжэхао, пригвожденного мечом к сломанной сосне, и с досадой покачал головой:
— Увы... Жизненная сила иссякла, спасти его уже невозможно. Надеюсь, когда Чао очнется, он не станет винить старика за то, что я пришел слишком поздно.
Сказав это, старик нахмурился, почувствовав, как к нему быстро приближаются два потока духовного сознания. Он сложил пальцы в мудру и мгновенно исчез.
В то же мгновение в небе появились двое. Мужчина слева, с холодным, жестким лицом и высоким носом, обладал глазами, в которых мерцал слабый золотой свет. Справа от него держался другой — с легкой улыбкой и глубокими, черными, как тушь, глазами.
— Род Ли из Юньмэнцзэ, ладонь Опадающих цветов облаков... — проговорил улыбающийся.
— Весьма вероятно, — задумчиво отозвался холодный. — Только что могло заставить этот род, скрывавшийся долгие годы, снова выйти в мир?
— Тот воевода внизу, кажется, еще жив? Спросим у него — и всё станет ясно, — ответил улыбающийся.
Он достал нефритовую склянку, вынул пробку, и воздух наполнился целительным ароматом. Вытряхнув пилюлю с узором в виде облаков, он бросил её в рот Лю Сюэ.
— Государственный наставник сегодня щедр. Когда я просил у тебя эту пилюлю Возрождения, ты был куда скупее, — с легкой завистью заметил холодный мужчина.
— Ваше Высочество, вы шутите. Я делаю это лишь для того, чтобы государь поскорее узнал правду. Вернемся в столицу — прошу, откройте сокровищницу вашего дворца, дайте мне выбрать пару безделушек в качестве компенсации, — наставник сделал вид, что понес огромные убытки.
Лицо князя Цзин изменилось. Про себя он ворчал: Опять я поторопился. Лучше бы просто наблюдал, зачем было столько болтать? С этим наставником никогда не выйдет остаться в выигрыше. Вечно он меня обводит вокруг пальца, а мне приходится делать вид, что всё в порядке.
Пилюля Возрождения считалась величайшим лечебным средством. Даже если человек был при смерти, она вырывала его из лап загробного мира. Лю Сюэ почувствовал, как его жилы начинают срастаться. Он медленно открыл глаза, но видел лишь размытый силуэт.
— Я еще жив? Это ты меня спас? Я — воевода Лю Сюэ! Срочно сообщите в управу: здесь засада, государственные преступники совершили покушение на чиновника!
Хлоп! Хлоп!
Услышав эти слова, наставник изменился в лице и отвесил Лю Сюэ две звонкие пощечины. Сила была такова, что у воеводы вылетело несколько зубов.
— На... наставник... Ваше Высочество князь Цзин... — резкая боль привела Лю Сюэ в чувство, но сердце его ушло в пятки, он боялся даже дышать.
— Вот, пощечины действуют лучше всего. Двух хватило, чтобы он пришел в себя, — наставник снова улыбнулся.
— Раз очнулся, говори, — князь Цзин стоял, заложив руки за спину, излучая императорское величие.
— Недавно государь устроил пир, на котором низложил Тан Мо, маркиза Юннин. Род Тан был истреблен, остальные члены семьи отправлены в рабство, сыновья сосланы на три тысячи ли, а женщины отданы в ведомство музыки... Мой внучатый племянник имел давние счеты с приемышем из семьи Тан и преследовал их сюда с шестью охранниками шестой ступени...
Лю Сюэ взглянул на князя, не заметив перемены в его лице, и поспешно продолжил:
— Я не ожидал, что рядом с мальчишкой окажется мастер четвертой ступени с драгоценными талисманами. К счастью, я подоспел как раз вовремя, иначе мой внук погиб бы... Когда я собирался прикончить его, из пустоты появился старик и одним ударом едва не лишил меня жизни. Что было дальше, я не знаю...
Закончив, он посмотрел на лежащего неподалеку Лю Дуна и с ужасом осознал, что тот мертв. Холод пробрал его до костей, по щекам покатились слезы.
— Это всё? — спросил наставник.
Лю Сюэ судорожно перебирал мысли:
— Вспомнил! Тот старик дерзко называл государя по имени и заявил, что их род Ли не боится династии Шэнси. Умоляю, Ваше Высочество, отомстите за меня, пошлите войска покарать этот род ради престижа нашей страны!
— Кто здесь?
Наставник и князь Цзин одновременно вздрогнули. Из-за сломанной сосны показалась черная змеиная голова размером с бочку. Она пристально смотрела на них, высовывая раздвоенный язык, а слюна, капая на камни, шипела и испарялась черным дымом.
— У этой твари есть разум, и она умеет скрывать свое присутствие! Если бы не движение языка, мы бы её не заметили, — сказал наставник.
— Убьем? — передал князь Цзин мысленно.
— Подожди. Мальчишка из рода Тан за этой змеей. Если ударим сейчас, он погибнет! — ответил наставник.
— Тогда ждем. Если змея двинется, я отвлеку её, а ты спасай мальчишку.
Лю Сюэ, видя, что двое сильнейших людей империи медлят, подумал: Наставник и князь боятся змеи? Неужели это их слабое место?
Он воспрял духом. Пусть его внук мертв, но если он сам убьет эту тварь, то навсегда заручится поддержкой князя Цзина. Это шанс всей его жизни!
Он поднялся, сжал рукоять меча и, выступив вперед, пафосно произнес:
— Наставник, Ваше Высочество, не бойтесь! Пока я здесь, с этой змеей покончено. Придет одна — убью одну, придут две — убью обеих!
А-а-а!
Черная змея, словно поняв его слова, разинула пасть. Её ядовитые клыки сверкнули в лучах солнца, а из горла вырвался леденящий душу вой. Змея рванулась вперед, словно дракон, её огромное тело зазмеилось в воздухе, и хвост с силой хлестнул по противнику.
В этот момент и князь, и наставник испытали жгучее желание самим выбросить Лю Сюэ на съедение змее. Наставник быстро отступил и ударом ладони отшвырнул воеводу в сторону, спасая его от неминуемой гибели под ударом змеиного хвоста.

Комментарии

Загрузка...