— Мы тоже когда-то были облагодетельствованы маркизом Юннином. Передайте мне своих сородичей, чтобы я мог вернуться во дворец с ответом, и я ручаюсь, что никто из рода Тан не погибнет во время ссылки!
Услышав это, Тан Ци ссутулился, словно в одночасье постарел на десять лет. Он подумывал о том, чтобы пробиваться с боем, но понимал, что такой шаг окончательно столкнет семью Тан в бездну.
Как бы силен ни был род, открытое противостояние с императорским двором неизбежно приведет к полному истреблению. Тан Ци глубоко вздохнул, подавляя горечь, и позволил стражникам заковать всех присутствующих в кандалы.
В Цилиньском дворце стоял массивный стол из тысячелетнего золотистого наньму. Его искусная резьба была непревзойденной. На столе лежали стопки донесений — важнейшие государственные бумаги, края которых слегка загнулись от частого чтения.
На листе бумаги размером в шесть футов красовались восемь крупных иероглифов: Когда птицы исчезнут, лук спрячут; когда зайцы переведутся, гончую пустят на суп. Евнух Сунь, стоявший рядом, вздрогнул, и холодный пот проступил у него на спине.
Император Сяо Цзюн, с волосами, собранными в корону, и благородными чертами лица, облаченный в желтые одежды, воплощал собой величие власти. Он опирался руками на стол, закрыв глаза в глубоком раздумье, и тихо произнес:
— Были ли препятствия в исполнении моего поручения?
Евнух Сунь от неожиданности пошатнулся, выходя из оцепенения. Он рухнул на колени и дрожащим голосом ответил:
— Ваше Величество, вы поистине божественны! Как вы и приказывали, я без единого боя взял под стражу весь род Тан.
— Насколько мне известно, Тан Ци требовал аудиенции, и лишь твое обещание сохранить жизнь его сородичам заставило его отступить. Знаешь ли ты, что если не вырвать траву с корнем, весенний ветер заставит её прорасти вновь? — Сяо Цзюн бросил на евнуха ледяной взгляд.
Евнух, охваченный ужасом, покрылся холодным потом и забил поклоны:
— Ваше Величество, я заслуживаю смерти за свое самовольство! Умоляю, помилуйте ничтожного слугу.
Взгляд Сяо Цзюна, острый, как у ястреба, смягчился, и он низким, властным голосом произнес:
— Я не лишен рассудка. Хотя ты и допустил ошибку, но, помня о твоей верности, я прощаю тебя на этот раз.
Евнух забился в благодарственных поклонах:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Благодарю за милость! Я буду служить вам верой и правдой.
Сяо Цзюн вздохнул, сел на трон и приказал:
— Передай мой указ: пусть министерства наказаний, чинов и доходов объединят усилия для тщательного расследования дел семьи Тан. Любые нарушения карать по всей строгости закона. Кроме того, тайно отыщите человека, способного уравновесить влияние рода Тан. Любого, кто обладает талантом, я готов приблизить к себе.
Евнух вздрогнул, но быстро взял себя в руки, понимая, что это проверка. Он поспешно ответил:
— Ваше Величество мудры. Я немедленно приступлю к исполнению.
Император кивнул и махнул рукой, отпуская его. Он понимал, что при дворе плетутся интриги, и малейшая неосторожность может привести к краху. Но у него было достаточно уверенности, чтобы управлять этим двором и создать процветающую империю.
Выйдя из зала, евнух Сунь наконец выдохнул. Только сейчас он осознал, что его спина насквозь промокла от пота, а от одежды исходит неприятный запах. Его лицо исказилось. Он судорожно сжал ноги и, придерживая рукой заднюю часть штанов, поспешил к своим покоям. Говорят, после оскопления организм евнухов становится уязвимым, и при сильном испуге легко потерять контроль над собой.
***
Югуаньян, также известная как Бамбуковая роща, раскинулась у подножия горы Цзюи. По легенде, Эхуан и Нюйин, искавшие здесь своего мужа, императора Шуня, рыдали над бамбуком, и их кровавые слезы оставили на стеблях узоры, ставшие отличительной чертой этой рощи.
— Брат Юйчэнь, я больше не могу идти! — раздался слабый голос. Это была Тан Цзин, юная госпожа из рода Тан, которой удалось сбежать.
Тан Чжэхао остановился и обернулся. Увидев бледное личико сестры, он почувствовал, как сжалось его сердце. Он постарался сказать как можно мягче, хотя в глазах его горела решимость:
— Цзин-эр, старший брат понесет тебя. Потерпи еще немного, мы уже у подножия горы Цзюи. Как только найдем отшельника Югуаня, мы будем в безопасности.
Тан Цзин, несмотря на крайнюю усталость, кивнула, и в её глазах мелькнула надежда.
Внезапно раздался свист, и ледяная стрела, чиркнув по уху Тан Чжэхао, полетела прямо в девушку. Тан Чжэхао среагировал мгновенно: он притянул сестру к себе и, выхватив меч, отбил стрелу в воздухе.
Он нахмурился, сканируя взглядом бамбуковые заросли. В его душе вскипела ярость, смешанная с тревогой за сестру.
— Кто здесь? Выходи, если хватит смелости! — крикнул он, и эхо разнеслось по горам, заставляя листья дрожать.
Вокруг царила тишина, словно стрела была лишь галлюцинацией. Но Тан Чжэхао понимал, что опасность не миновала. Он заслонил собой Тан Цзин, крепко сжимая рукоять меча.
Вдруг из чащи донесся холодный смех, и на поляну вышли несколько человек. Впереди шел бледный мужчина в роскошных одеждах, а за ним — шестеро охранников.
— Лю Дун, у нас нет счетов, зачем ты преследуешь нас? — холодно спросил Тан Чжэхао.
Лю Дун усмехнулся с издевкой:
— Нет счетов? Тан Чжэхао, в академии Лунтань ты и Ли Чао опозорили меня перед всеми, из-за чего я не мог поднять головы. Разве это не счеты?
— Столько времени прошло, а ты всё еще помнишь ту ерунду? — с досадой ответил Тан Чжэхао. — Мы тогда просто случайно увидели, как ты украл личную вещь девушки в борделе, и проболтались. Это же пустяк, стоит ли из-за этого так ненавидеть?
Лицо Лю Дуна помрачнело:
— Пустяк? Легко тебе говорить! — Он взмахнул рукой, и шестеро охранников бросились в атаку.
Бах!
В тот момент, когда враги были готовы нанести удар, чья-то фигура ворвалась в схватку, подобно шторму. Движения незнакомца были стремительны и яростны, он с легкостью оттеснял нападавших.
— Брат Цзинсюань, как ты здесь оказался? — изумленно воскликнул Тан Чжэхао.
— Если бы я не пришел, как бы вы справились? — Ли Чао, увидев, что друзья целы, облегченно улыбнулся. Это был Ли Чао, по прозвищу Цзинсюань, верный друг Тан Чжэхао и такой же ученый из академии Лунтань.
— Ли Чао, ты как раз вовремя, не придется искать тебя самому! — прорычал Лю Дун.
— Зачем я тебе понадобился, бродячий пес? Хочешь укусить? — небрежно бросил Ли Чао.
— Ты! Ты! — Лю Дун задохнулся от ярости.
— Что ты? Выскочка, прикрывающийся именем дяди! Если бы не его покровительство, ты бы давно сгинул. Кстати, ты так похож на своего дядю, что я даже сомневаюсь, не его ли ты сын? Спроси у матери, прежде чем вставать у меня на пути! — Ли Чао лишь усмехнулся.
Слова были ядовиты. Лицо Лю Дуна исказилось от бешенства, и он выдавил из себя лишь одно слово:
— Убить!
Ли Чао, защищая друзей, крикнул:
— Я задержу их, уводи сестру!
— Хорошо, Цзинсюань, береги себя! — Тан Чжэхао, стиснув зубы, потащил Тан Цзин прочь. За их спинами Ли Чао в одиночку сдерживал натиск врагов.
Ли Чао взмахнул мечом, встречая первого противника. Началась ожесточенная схватка. Отбежав на приличное расстояние, Тан Чжэхао оглянулся и увидел, как мелькает в толпе фигура Ли Чао. Его сердце упало: он понимал, что друг долго не продержится.
— Брат Юйчэнь, что нам делать? — со слезами спросила Тан Цзин.
Тан Чжэхао сжал кулаки. Он повернулся к сестре и мягко сказал:
— Цзин-эр, Цзинсюань один не справится. Я не могу оставить его. На горе скользко, будь осторожна. Береги себя, пока меня нет рядом.
Тан Цзин послушно кивнула, в её глазах стояли слезы.
— Брат Юйчэнь, берегите себя. Я найду отшельника и приведу его, обязательно дождитесь меня!
Тан Чжэхао смотрел, как сестра уходит, постоянно оглядываясь, и в его душе крепла решимость: даже ценой жизни он должен остановить этих людей. Он резко развернулся и бросился назад.
Ли Чао, оттеснив Лю Дуна, закричал:
— Лю Дун, мы с Юйчэнем — ученые мужи! Ты посмеешь убить нас? Если двор начнет расследование, даже твой дядя пострадает!
— Ха! Мне плевать на ваши звания! Я знаю лишь одно: один из вас — мятежник, другой — его пособник. Убивайте их, я хочу, чтобы от них не осталось и следа!

Комментарии

Загрузка...