Глава 22

Загадка латимерии

Многие считают, что легенды о монстрах в Тихоокеанском регионе, а также об Озере Лох-Несс и прочих чудищах — не более чем пустые россказни, и существование подобных созданий в принципе невозможно. Они полагают, что обитавшие в эпоху динозавров существа никак не могли дожить до сегодняшнего дня.

Однако чудо действительно произошло: однажды на берег выловили древнюю крупную рыбу, обитавшую в первобытную эпоху четыреста миллионов лет назад — латимерию, подлинное живое ископаемое. Эта поразительная находка подтвердила, что в глубинах океана действительно сохранились потомки древних форм жизни.

В январе 1939 года профессор Смит, биолог, проводивший отпуск в Великобритании, получил письмо из Южной Африки. Отправительницей оказалась женщина-биолог по фамилии Латимер, работавшая в южноафриканском музее. К письму прилагался эскиз какой-то неизвестной рыбы, а в самом послании говорилось: Двадцать второго декабря прошлого года на рынке я обнаружила странную, невиданную прежде рыбу. Она около полутора метров в длину, с необычным хвостом, похожим на копье, и двумя плавниками на спине; ее выловили в море местные рыбаки. Я подумала, что это наверняка какой-то неизвестный нам вид, и выкупила ее. Скажите, профессор, что это за рыба?

Прочитав письмо, профессор Смит вскричал: Да это же жившая четырехугольную сотню миллионов лет назад латимерия! Он торопливо отыскал атлас палеонтологических окаменелостей и сверил результаты: ошибки не было, перед ним действительно красовалась латимерия. Но ведь прежде ее находили лишь в виде окаменелостей в древних пластах породы, датируемых периодом четырехсотлетней давности. Разве могли латимерии дожить до наших дней? Профессор отказывался верить своим глазам: судя по окаменелостям, четыреста миллионов лет назад латимерии обитали в пресных водах и вымерли в меловой период семьдесят миллионов лет назад.

Обладая неутомимой страстью к исследованиям, профессор Смит немедленно собрал вещи, сел на самолет и день и ночь спешил в южноафриканский музей в Кейптауне. Ведь госпожа Латимер после покупки рыбы поместила ее именно туда. Прибыв на место, профессор даже не стал тратить время на вежливые любезности, а сразу обратился к госпоже Латимер: Где эта рыба? Живо ведите меня к ней. Хотя Смит добрался туда без малейших промедлений, с того момента, как госпожа Латимер приобрела рыбу, прошло уже почти два месяца, и туша успела разложиться.

Чтобы ценный и незнакомый улов не пропал окончательно, госпожа Латимер вместе с музейными сотрудниками изготовила из него чучело. Все, что застал приехавший профессор Смит, было лишь чучелом. И хотя перед ним находилось всего лишь чучело, оно было сделано из той самой латимерии, которая испустила дух совсем недавно.

Смит внимательно осмотрел эту странную рыбу: ее внешность напоминала и лосося, и карпа, и карася, но при этом она оказалась огромной — полтора метра в длину и весом пятьдесят восемь килограммов. Все ее тело имело темно-зеленый оттенок, хвост формой сильно напоминал древнее оружие — копье, а два спинных плавника и вовсе являли собой чистейший признак латимерии. Профессор Смит заявил госпоже Латимер и ее коллегам: Я готов поклясться, что это живая рыба из тех, что обитали четыреста миллионов лет назад — латимерия. И пусть найденные ранее окаменелости достигали в длину всего пятидесяти девяти сантиметров, составляя лишь треть от обычной длины латимерии, все внешние черты однозначно указывают на то, что это живая латимерия. Нам наконец-то удалось отыскать живой образец ископаемого! Госпожа Латимер первой обнаружила эту рыбу, поэтому ее следует назвать латимерией в ее честь.

Латимерия относится к костным рыбам. Всего насчитывается четыре отряда таких рыб, но в настоящее время обнаружен лишь один-единственный вид, официально названный латимерией в память об эпохальном открытии госпожи Латимер.

Латимерия разительно отличается от остальных существ, обладая множеством диковинных и загадочных особенностей. Тщательно изучив ее, профессор Смит пришел к выводу, что открытие латимерии прокладывает новое направление для исследований в области морской биологии.

В латимерии скрывалось слишком много таинственного.

Самым странным оказался ее плавник. В обычных рыбьих плавниках нет мышц и тем более скелета, тогда как в плавниках латимерии залегает толстый слой мускулатуры. Особенно поразительно то, что в ее мощной паре грудных и паре брюшных плавников обнаружился даже трубчатый скелет. Наличие мышц позволяет совершать движения, а это значит, что плавники латимерии представляют собой подвижные руки и ноги, в то время как трубчатый скелет внутри них служит той самой опорной конструкцией, которая необходима морским созданиям для выхода на сушу. Латимерия — как раз та рыба, застающая момент эволюционного выхода морских органищений на сушу, поэтому ее открытие стало весомым доказательством в пользу теории биологической эволюции. Наземные живые существа произошли от обитателей моря, и эта эволюция совершалась именно через превращение мышц и костей плавников в конечности.

У латимерии все эти характерные черты выражены предельно ярко. К тому же пара ее спинных плавников в сочетании с массивным хвостом позволяет ей свободно маневрировать в морских глубинах, спасаясь от опасности и отыскивая пищу.

Открытие латимерии произвело фурор во всем мире, ведь человечество впервые обнаружило живого предка рыб — подлинный живой экспонат в истории биологической эволюции.

Желая продолжить углубленные изыскания, профессор Смит и госпожа Латимер решили, что для дальнейшего изучения необходимо выловить живую латимерию — это позволило бы раскрыть еще больше неизведанных тайн.

И тогда они твердо вознамерились разыскать живую латимерию. Профессор Смит лично опубликовал в газете объявление: тот, кто поймает вторую живую латимерию, получит награду в сто фунтов стерлингов (по тем временам фунты ценились гораздо выше, чем ныне). Однако вскоре разразилась масштабная Вторая мировая война, и из-за боевых действий поиски латимерии пришлось временно свернуть.

Двадцать четвертого декабря 1952 года профессор Смит неожиданно получил срочную телеграмму: Латимерия найдена, прошу немедленно приехать. Ее отправил капитан Хант с небольшого острова в составе островного государства Коморы на юго-востоке Африки. Профессор тут же засобирался в дорогу; рейсовых самолетов не было, поэтому он специально попросил командование ВВС выделить ему военный борт и в тот же день прибыл на Коморские острова. И впрямь — перед ним предстала живая латимерия, пойманная в морских водах возле острова Анжуан, входящего в Коморский архипелаг.

С момента поимки первой живой латимерии и по сей день в Индийском океане у берегов Африки было выловлено по меньшей мере более восьмидесяти особей. Как правило, эту рыбу добывают на удочку. В настоящее время чучела латимерии хранятся в музеях многих стран мира. Не желающие отставать от прогресса японцы даже снарядили собственное судно и отправились в Индийский океан к берегам Южной Африки, где в 1981 году им наконец улыбнулась удача — удалось поймать латимерию. В восьмидесятых годах двадцатого века латимерию привозили из Африки в Пекинский музей естественной истории для проведения выставки.

Хотя необычная рыба вызывала у людей огромный интерес, лишь немногие знали о сопутствующих ей удивительных преданиях и странностях. Как столь древнее, массивное и неповоротливое создание ухитряется спасаться от естественных врагов в океане и как оно выживает?

Согласно археологическим находкам, в глубокой древности латимерии обитали в озерах и болотах, однако из-за изменения климата и условий они ушли на морские глубины. Общеизвестно, что в озерах и болотах вода пресная, но как латимерия смогла приспособиться к соленой морской воде? К тому же почему она водится исключительно у юго-восточного побережья Южной Африки? Впоследствии ученые выяснили, что в морской акватории, где обитают латимерии, присутствует зона пресной воды. Именно в этой глубоководной полосе на глубине от ста пятидесяти до пятисот метров и живут латимерии, поднимаясь к поверхности лишь на два коротких месяца — с ноября по январь.

Это говорит по меньшей мере о двух вещах: во-первых, поскольку латимерии крайне редко поднимаются к поверхности, люди долгое время не замечали их, что намекает на возможное существование в морских глубинах иных, еще не открытых нами обитателей; во-вторых, подобно предкам четырехвековой давности, эти рыбы продолжают обитать в пресноводных зонах. Именно наличие такого участка с пресной водой в Индийском океане ограждает их от большинства природных врагов, позволяя успешно плодиться и дожить до наших дней. Что же касается причин появления пресноводной зоны посреди океанских глубин — это загадка, по сей день не имеющая ответа.

У латимерии есть еще одна особенность, отличающая ее от прочих рыб: если у обычных рыб масса мозга составляет от одной десятой до одного процента от веса тела, то у латимерии этот показатель не дотягивает и до сотой доли процента. Зато в ее мозге содержится больше высокомолекулярных белков, чем у других рыб, к тому же латимерия обладает внутренними ноздрями, что служит прямым доказательством эволюционного перехода рыб к наземному образу жизни.

Раз уж жившие четыреста миллионов лет назад латимерии смогли приспособиться к усложняющейся морской среде и дожить до наших дней, весьма вероятно, что в столь бескрайнем океане скрывается далеко не единственный представитель доисторической фауны.

Само открытие латимерии недвусмысленно доказывает: древние доисторические создания до сих пор обитают в современных океанах. Наши познания о мировом океане находятся еще в зачаточном состоянии, а потому мы имеем полное право полагать, что в пучинах морей или в водоемах, возникших из бывших морских бассейнов, действительно существуют неведомые нам формы жизни, с которыми человечество однажды непременно встретится.