Глава 21

Отправляясь из Норвегии в сторону Арктики, можно обнаружить среди бескрайнего моря суровую и пустынную группу островов — архипелаг Шпицберген, самый северный населенный архипелаг на Земле. Он состоит из трех крупных островов, включая Шпицберген, и десятков мелких, а его общая площадь составляет 63 тысячи квадратных километров, причем до самого Северного полюса отсюда всего 1750 километров. Геологическое строение здешних мест весьма своеобразно, что делает их идеальным полигоном для изучения структуры и происхождения Земли, атмосферных явлений, полярных сияний и истории жизни. Ученые из самых разных стран горят желанием проводить здесь научные изыскания.

Вместе с бурным развитием угледобывающей промышленности на архипелаге Шпицберген стали то и дело находить богатейшие залежи окаменелостей. Что касается останков позвоночных, то среди них преобладают морские рептилии. В 1864 году появились первые сообщения об обнаружении окаменелостей ихтиозавров; в 1873 году открыли два новых вида ихтиозавров; а в 1914 году на острове извлекли из земли первые останки, принадлежавшие Плезиозавру. Впоследствии ископаемые останки ихтиозавров и плезиозавров находили регулярно. Хотя костей динозавров обнаружить не удалось, ученые отыскали на архипелаге немало следов динозавров, что позволяет предположить: в прошлом здесь царил тропический климат, повсюду простирались лазурные моря с серебристыми пляжами и густые леса, в мелководных заливах резвились ихтиозавры и плезиозавры, а по берегам то и дело расхаживали динозавры.

В 2001 году Джонсон из Тронхеймского технологического университета сформировал научную экспедицию. Когда исследователи проводили геологическую разведку на горе Ян-Фьеллет, расположенной на самом крупном острове Шпицберген, они неожиданно наткнулись на отлично сохранившийся гигантский ласт Плезиозавра и фрагмент позвоночника, залегавшие в сланцевых пластах юрского периода. Сперва участники экспедиции попытались самостоятельно выковырять находку, но, к сожалению, окружающая окаменелость холодная и прочная порода заставила их прервать работу, поэтому они обложили место камнями для ориентира.

Два дня спустя научная команда прибыла на гору Ян-Фьеллет на теплоходе. Если смотреть издалека, серо-коричневые вершины пустынных гор под лучами яркого солнца были окутаны легкой дымкой, полной поэтичности и в то же время таинственной и невесомой. Горы вблизи не отличались большой высотой, но некоторые из них имели плоские вершины и обрывистые склоны, иные напоминали слоеный пирог, а другие вились причудливыми волнами. Столь сложный рельеф из года в год привлекает в эти края геологов и исследователей со всего мира. Местные сотрудники службы безопасности отправились на задание вместе с группой Хельма, причем они даже были вооружены винтовками для защиты от нападений белых медведей.

Опираясь на фотографии, предоставленные Джонсоном, члены команды успешно отыскали место захоронения, раскопали ископаемое в пять приемов, затянули в гипсовые слепки и переправили обратно в музей для дальнейшего изучения.

Хельм тонко почувствовал, что в окрестностях отчетливо пахнет бензином: это указывало на то, что некогда здесь были погребены бесчисленные животные, чьи тела со временем под воздействием геологических процессов превратились в сырую нефть. Не стоит ли расширить зону поиска? Несмотря на нехватку времени, исследователи тщательно исследовали близлежащую территорию. То, что произошло дальше, оказалось одновременно и предсказуемым, и совершенно неожиданным...

На том же участке поисковики обнаружили не только еще несколько окаменелостей, но и целое кладбище морских пресмыкающихся. Всего за две недели Хельм и его коллеги отыскали неподалеку 28 окаменелостей, в том числе 21 плезиозавра, 6 ихтиозавров и 1 плиозавра. Девять находок представляли исключительную важность: например, впервые найденный на архипелаге Шпицберген череп ихтиозавра, гигантский плиозавр, а также предположительно новые виды. Особый восторг вызвал исключительно полный скелет плиозавра — для пока не классифицированного нового вида участники раскопок придумали собственное название: Монстр.

Этот прежде никому не известный затерянный остров в одночасье превратился в важнейшее на планете место залегания окаменелостей морских рептилий.

Хельм не скупился на восторженные отзывы об этом палеонтологическом участке:

— Просто невероятно: в месте, где до нас никто даже не пытался искать окаменелости, мы вдруг увидели множество разбросанных костей, словно они вылетели из бьющего из-под земли источника! На участке размером меньше двух футбольных полей мы обнаружили сразу 10 окаменелостей. Огромное спасибо тем, кто нашел их первыми и не стал силой выбивать из породы ради сувениров. До самого приезда сюда я думал, что мы едем раскопать лишь один единственный скелет. Эти существа погибали постепенно на протяжении долгого времени. Обычно трупы очень быстро растаскивают и пожирают падальщики, из-за чего те рассыпаются на части, но здесь ситуация явно особая: возможно, туши скатились в глубокий желоба на дне моря и были мгновенно погребены под слоем донного ила, благодаря чему и дошли до наших дней в целости. Суточная амплитуда температур в здешних местах очень велика, и окаменелости могут постепенно разрушаться из-за циклов расширения и сжатия. Мы должны приложить все усилия, чтобы спасти их, пока они окончательно не обратились в песок, и сейчас наша главная головная боль — это нехватка финансирования.

К счастью, ископаемые сокровища архипелага Шпицберген норвежцы не забыли. 6 февраля 2007 года правительство Норвегии официально объявило о выделении средств на раскопки на архипелаге Шпицберген. Во время научной конференции, проходившей в северном городе Тромсё, министр образования Йеппедаль объявил о выделении ведомству, занимающемуся раскопками, специальной субсидии в размере 1,2 миллиона норвежских крон (около 190 тысяч долларов США), чтобы гарантировать безопасное извлечение этой потрясающей находки на поверхность. Йеппедаль выразил надежду, что данная окаменелость пробудит у молодежи живой интерес к науке.

Хельм с нетерпением ждал короткого северного лета, ведь только в этот период его научная экспедиция могла продолжать раскопки. Можно не сомневаться, что по мере увеличения числа извлеченных из земли находок он преподнесет человечеству еще немало грандиозных сюрпризов.