Наконец он громко отрыгнул и бессильно откинулся на спинку стула.
— Что это было? — с трудом выдавил он.
— Мое лекарство от астмы, — с извиняющимся видом ответил Эдди.
— Господи, просто дерьмо какое-то.
Оба рассмеялись, но смех этот был тревожным. Остальные напряженно смотрели на Стэнли — на его лице теперь проступил слабый румянец.
Смех Стэнли резко оборвался. Он посмотрел на Эдди и произвел:
— Расскажи мне про эту водонапорную башню.
Эдди начал рассказывать. Бен и Беверли время от времени тоже вставляли пару слов. Деррийская водонапорная башня находилась на Канзас-стрит, примерно в полутора милях к западу от центра города, рядом с южной окраиной Баррена. В определенный период, а именно в конце прошлого века, ее вместимость составляла миллион семьсот пятьдесят тысяч галлонов, и она обеспечивала водой весь Дерри. На самом ее верху располагался круглый смотровой этаж под открытым небом, откуда открывался вид на весь город и окрестные сельские пейзажи. Каждую субботу или воскресенье в хорошую погоду горожане часто семьями отправлялись на прогулку в Мемориальный парк и, поднявшись по ста шестидесяти ступенькам башни наверх, любовались красотами Дерри. Вплоть примерно до 1930 года экскурсии на вершину водонапорной башни пользовались огромной популярностью.
Лестница находилась во внутреннем пролете башни. Снаружи башню покрасили в белый цвет, а внутри находился стошестидесятифутовый цилиндр из нержавеющей стали. Лестница спиралью обвивала этот цилиндр и вела прямо к вершине.
Чуть ниже верхнего этажа башни располагалась тяжелая деревянная дверь. Пройдя через нее, оказываешься на небольшой площадке, которая находилась прямо над водой. Когда башня была заполнена до отказа, глубина воды достигала ста футов.
— Откуда там вообще бралась вода? — спросил Бен.
Беверли, Эдди и Стэнли переглянулись — никто из них не знал.
— Ладно, а что насчет тех утонувших детей?
Об этом они тоже знали лишь в общих чертах. Похоже, в те времена деревянная дверь, вещающая на площадку, вечно стояла незапертой. Однажды вечером группа детей... а может, всего один ребенок... или трое...
обнаружили, что дверь водонапорной башни тоже не заперта. Они осмелились забраться внутрь, но перепутали двери. Вместо того чтобы подняться на верхний этаж, они вошли в дверь, ведущую на ту самую площадку, и в темноте попадали в воду.
— Я слышал об этом от мальчика по имени Вичи Крамли. Он говорил, что ему рассказал отец, — произнесла Беверли. — Может, это правда. Вичи рассказывал, будто отец говорил ему, что упавшие в воду дети были обречены на смерть, потому что вокруг были гладкие стены, за которые не за что ухцепиться. До платформы тоже не дотянуться. Он говорил, что они барахтались там, звали на помощь, может быть, целую ночи напролет. Но никто их не слышал; они выбивались из сил, пока —
Ее голос затих, и она почувствовала, как страх проникает в каждую клеточку ее тела. Ей чудилось, будто она видит этих детей, барахтающихся в воде, то всплывающих, то идущих ко дну... пронзительно кричащих... безуспешно цепляющихся пальцами за гладкие стены колодца. Ей казалось, что она чувствует вкус ледяной воды, которую они заглатывали; пронзительные крики отчаяния эхом отдавались у нее в ушах. Как долго? Пятнадцать минут? Полчаса? Сколько именно времени они продолжали бороться, прежде чем затихнуть и безжизненно повиснуть лицом вниз, дожидаясь, пока на следующий день смотритель обнаружит их тела?
— Господи! — вырвалось у Стэнли.
— Я слышала, что там потеряла своего ребенка одна женщина, — неожиданно вмешался Эдди. — Именно поэтому башню закрыли. По крайней мере, я сам это слышал. Людям больше не разрешают подниматься наверх. Но однажды какая-то дама с ребенком вошла на площадку — не знаю, сколько лет было тому малышу. Эта дама подошла с ребенком к самому ограждению. Может, она сама сбросила его вниз, а может, ребенок начал ерзать и выпал сам. Я слышал от того человека, что он пытался спасти ребенка. Он прыгнул следом, но малыша уже и след простыл. На ребенке вполне могла быть какая-нибудь куртка. Стоит одежде промокнуть, и человек камнем идет ко дну.
Эдди внезапно сунул руку в карман и извлек оттуда маленькую коричневую склянку из темного стекла.
Он отвинтил крышку, высыпал две белые таблетки и проглотил их на сухую.
— Что это? — спросила Беверли.
— Аспирин. У меня болит голова. — Он бросил на нее настороженный взгляд, но Беверли больше ничего не сказала.
Бен дорассказал остальное. Он слышал, что это действительно был ребенок — трехлетняя малышка. После того случая городской совет проголосовал за то, чтобы навсегда закрыть водонапорную башню и запереть все двери — и верхние, и нижние. По сей день эти двери намертво заперты, и заходить туда разрешено только смотрителю и обслуживающему персоналу. Однако в каждый сезон башню по-прежнему один раз открывают для туристов: люди под руководством гида — дамы из исторического общества — поднимаются на верхний этаж, могут погудеть там от души и сделать пару снимков на память для друзей. Но дверь, ведущую на внутреннюю платформу, всегда держат наглухо запертой.
— Внутри все еще есть вода? — спросил Стэнли.
— Думаю, да, — ответил Бен. — Я сам видел, как оттуда откачивали воду пожарные машины. Они надевали шланг на трубу внизу башни.
Стэнли умолк. Его взгляд снова переметнулся на сушилку — он смотрел, как куски ткани крутятся внутри барабана.
— Что ты там увидел? — тихо спросила Беверли Стэнли.
Какое-то мгновение казалось, что он вообще не собирается отвечать. Затем он глубоко вздохнул и заговорил. Но создавалось впечатление, что его слова совершенно не относятся к делу:
— Парк назвали Мемориальным в честь Гражданской войны. Его называют Деррийским Брюсом. Раньше там даже стояла статуя, но в сороковых ее снесло бурей. У них не было денег на восстановление статуи, поэтому на том месте построили птичья купальню — огромную птичью купальню из камня.
Все уставились на Стэнли; он сглотнул слюну, и в его горле послышался хриплый звук.
— Я наблюдаю за птицами. У меня есть справочник по птицам, бинокль и все, что нужно для бёрдвотчинга. — Он повернулся к Эдди: — У тебя еще есть аспирин?
Эдди протянул ему пузырек. Стэнли взял две таблетки, потом поколебался и взял третью. Он вернул пузырек Эдди, скривившись, проглотил таблетки одну за другой и продолжил свой рассказ.
Это случилось два месяца назад, дождливой ночью. Стэнли надел дождевик, уложил справочник по птицам и бинокль в непромокаемый пакет и направился в Мемориальный парк. Раньше он часто ходил туда с отцом, но в тот вечер отцу как раз нужно было задерживаться на работе, так что ему пришлось идти одному.
Один любитель птиц рассказал ему, что видел в птичьей купальне Мемориального парка северного кардинала. Они любят кормиться, пить и купаться в сумерках. Увидеть кардинала так далеко от Массачусетса — большая редкость. Несмотря на прескверную погоду, он прошагал полторы мили до Мемориального парка. Мелкий дождь не просто моросил, он висел в воздухе густой пеленой тумана. Вокруг стояла тишина, смешанная с каким-то предвкушением. Хотя в кустах и на ветках еще лежал нерастающий снег, в воздухе уже разливался свежий запах земли. На фоне свинцово-серого неба массивные силуэты деревьев казались загадочными; всего через неделю-другую на них должна была пробиться молодая зелень.
Воздух сегодня пах зеленью. Думая об этом, он улыбнулся.
Стэнли прибавил шагу. Иначе света скоро совсем не останется. Он пересек парк по диагонали. Водонапорная башня осталась слева от него, вырисовываясь массивной белой тушей. Стэнли даже не взглянул на нее. Его ни капли не интересовало, что находится внутри башни.
Мемориальный парк, почти прямоугольной формы, был разбит прямо по склону холма. Летом здешняя трава всегда была аккуратно пострижена, а клумбы радовали глаз правильными кругами. Сюда обычно приходили только взрослые.
Та самая птичья купальня была сооружена прямо на постаменте той самой статуи, и это выглядело несколько нелепо для столь масштабного основания. Отец рассказывал ему, что сначала они планировали вернуть статую на место, но потом из-за нехватки денег затею оставили.
— Мне птичья купальня нравится больше, — сказал Стэнли.
Мистер Юрис почесал в затылке. — И то верно, сынок, — ответил он. — Больше купален, меньше пуль — вот мой девиз.
На каменном постаменте была высечена надпись на латыни, и Стэнли понятия не имел, что она означает.
Apparebat el dolon senex — Плиний. Стэнли присел на скамейку, достал справочник по птицам, открыл на странице с северным кардиналом, освежил в памяти его приметы, захлопнул книгу и убрал обратно в сумку. Затем он вытащил бинокль и поднес к глазам — настраивать резкость не было нужды, в прошлый раз он наблюдал точно с того же места.
Он замер, глядя на маленькую купальню. Сначала там немного порезвились четыре воробья, потом прилетела синяя птица, принялась щебетать и прогнала воробьев. Захватив купальню, она немного поиграла и тоже улетела. Воробьи вернулись, но им снова пришлось убираться восвояси — опустилась парочка малиновок, которые принимались купаться и при этом о чем-то чирикали, будто споря. Следом прилетела красная птичка. Стэнли торопливо подкрутил колесико фокусировки — оказалось, танагра. Потом прилетел хорошо знакомый ему дятел.
Он наблюдал за тем, как птицы прилетают и улетают. Он увидел неуклюжего бюльбюля, голубую синицу и снова дятла. Темнело быстро. В этот момент ему показалось, что он заметил коровьего трупиала. Он поспешно опустил бинокль, нащупал справочник, надеясь, что птица не улетит, пока он не подтвердит свои догадки. По крайней мере, ему будет о чем рассказать отцу дома. Сверившись с книгой, он снова взял бинокль. Птица все еще была там — она не купалась, а неподвижно стояла на краю бассейна, и теперь он был практически уверен. Он опустил бинокль, нахмурившись, еще раз внимательно вгляделся в книгу и вновь поднес бинокль к глазам. Но в этот самый момент раздался внезапный оглушительный грохот — бац! — который тут же спугнул птицу, судя по всему, того самого трупиала. Он еще надеялся ее отыскать, но птица исчезла без следа.
Он тихо выругался, убрал бинокль со справочником, встал и огляделся по сторонам, пытаясь понять, откуда донесся такой грохот. Звук напоминал вовсе не выстрел, а скорее то, как в фильмах ужасов с силой распахивают двери замка или подземелья... еще и с эхом.
Он ничего не увидел.
Он направился к пологому склону, ведущему на Канзас-стрит. Белая водонапорная башня справа от него в дождливой дымке и сгущающейся темноте казалась призраком, словно... парящим в воздухе.
Он еще раз внимательно посмотрел на башню и, не раздумывая больше ни секунды, повернул в ту сторону. Вокруг башни на уровне спиральной лестницы были прорезаны окна, и на фоне белых стен каждый темный оконный проем казался глазом. Но его привлекло окно у самого подножья башни — более крупное, прямоугольное.
Он остановился, нахмурившись: странно делать окно прямо у земли, оно совершенно не вяжется с остальными. И тут до него дошло, что это вовсе не окно, а дверь.
«Звук, который я слышал, — подумал он, — это звук распахивающейся двери».
Он огляделся по сторонам: небо посерело, дождевая дымка делала сумерки еще мрачнее, ветра не было ни малейшего дуновения.
Но как дверь открылась? И почему? Только очень массивная дверь могла издать такой громкий звук при открытии. Наверное, это был великан... возможно...
Сжигаемый любопытством, Стэнли сделал еще несколько шагов.
Дверь оказалась даже больше, чем он предполагал — футов шести в высоту и дюймов двух толщины. Полотно двери было оковано медными полосами. Стэнли толкнул дверь — та подалась без малейших усилий и совершенно бесшумно. При таком оглушительном звуке, думалось ему, дверь должна быть повреждена. Но на ней не было не только никаких повреждений, но даже малейших следов износа.
Значит, громкий звук издала вовсе не она, подумалось ему. Может, над городом пролетал самолет.
Дверь распахнулась — его нога обо что-то ударилась. Он опустил взгляд: под ногами валялся замок... точнее, то, что от него осталось. Выглядело так, будто кто-то выстрелил в замочную скважину из ружья, отчего замок разлетелся на куски, а неподалеку валялись обломки механизма.
Нахмурившись, Стэнли снова потянул дверь на себя и заглянул внутрь.
Узкая лестница уходила спиралью наверх, скрываясь из виду.
— Есть тут кто-нибудь? — позвал он.
Никто не ответил.
Он помедлил, а затем шагнул внутрь, желая посмотреть, что находится наверху.
Ничего.
Он уже повернулся, чтобы уйти... как услышал музыку.
Звук был слабым, но он сразу его узнал.
Органная музыка.
Он прислушался, и морщины на его лбу разгладились. Органная музыка. Музыка из парка аттракционов, с ярмарки. Она мгновенно пробудила в Стэнли приятные воспоминания: попкорн, сладкая вата, фигурки из жареного теста, Микки Маус и цирк.
Стэнли улыбнулся. Он поднялся на одну ступеньку, потом на вторую, все еще склонив голову набок. И снова замер. Казалось, прямо здесь гремит настоящий кардинал... тьфу, карнавал, — он даже отчетливо улавливал самые разные запахи: попкорн, сладкая вата, тесто... и кое-что еще! Черный перец, острые хот-доги, запах дыма и опилок. Еще пахло белым уксусом — тем самым, которым поливают картофель фри. Улавливался даже аромат горчицы — резкого желтого порошка, которым посыпают хот-доги.
Все это было так удивительно... невероятно... и неотразимо.
Он сделал еще шаг вверх, и в этот самый момент сверху донесся быстрый шаркающий топот — кто-то стремительно спускался вниз. Он снова напряг слух, но орган вдруг заиграл громче, будто заглушая шаги.
Шаги, да; но не просто шаркающие, а какие-то липкие, словно кто-то шлепал по воде в резиновых сапогах.
На стене над его головой метнулась гигантская тень.
Ужас подступил к самому горлу Стэнли — словно он проглотил что-то раскаленное и жуткое, словно яд молнией пронесся по всему телу.
Стэнли бросил взгляд наверх и увидел, что сверху к нему скользят две огромные фигуры; он успел заметить лишь это, потому что свет угасал, угасал слишком быстро. В ту самую секунду, когда он попытался повернуться, тяжелая дверь водонапорной башни с грохотом захлопнулась.
Стэнли бросился вниз (хотя пролетел с десяток ступенек, помнил он максимум две-три). Его охватил животный ужас. Внутри башни было настолько темно, что не удавалось разглядеть ровно ничего. Он слышал собственное тяжелое дыхание; слышал, как музыка затихает, становясь все мягче; слышал, как волочащиеся шаги приближаются к нему, подступают все ближе.
Стэнли широко раскинул руки и изо всех сил заколотил по двери — ладони заныли от боли, но дверь даже не шелохнулась... хотя только что открылась так легко...
Нет... этого не может быть. Дверь вдруг приоткрылась на щелочку, но тут же захлопнулась обратно — словно кто-то подпирал ее снаружи.
Задыхаясь, Стэнли изо всех сил уперся в дверь, безуспешно пытаясь ее толкнуть. Он чувствовал, как медные полосы врезаются в ладони, но тяжелая преграда не двигалась с места.
Он резко развернулся, прижавшись спиной к двери и вцепившись в нее обеими руками. По его лбу градом катился пот. Органная музыка зазвучала с новой силой, она плыла сверху, разносясь эхом по кругу, но в ней не осталось ничего приятного. Мелодия превратилась в пронзительный, визгливый плач по усопшим. Стэнли чудилось, будто он видит ярмарку, безжалостно растерзанную осенним штормом, где воет буря и хлещет ливень, сокрушая все на своем пути. До него внезапно дошло: из темноты к нему неумолимо приближается смерть, и бежать ему некуда.
Вдруг сверху мощным потоком хлынула вода. Запах попкорна, теста и сладкой ваты окончательно исчез, сменившись удушливой мерзостью тухлой свинины.
— Кто здесь? — голос Стэнли дрожал и срывался на визг.
Ответ донесся словно сквозь бульканье воды и грязи:
— Мертвецы, Стэнли. Мы мертвецы. Мы утонули, но теперь мы плаваем... И ты тоже будешь плавать.
Стэнли почувствовал, как вода плещется у него под ногами. В ужасе он сильнее вжался спиной в дверь.
Они были уже совсем близко, он чувствовал это и даже ощущал их запах. Он снова и снова — в отчаянии — ударялся спиной о дверь, пока что-то не уперлось ему в поясницу сзади.
— Мы мертвы, но иногда мы оборачиваемся клоунами, Стэнли. Иногда мы...
Это был его справочник по птицам.
Не раздумывая, Стэнли выдернул книгу из кармана дождевика. Он услышал, как одно из существ уже подбирается к нему, готовое схватить!
Из последних сил испустив крик, он распахнул справочник и вскинул его перед грудью словно щит — он не понимал, что творит, но в ту секунду твердо знал, что поступает правильно.
— Малиновка! — провизжал он в темноту. И на долю секунды приближавшееся создание замерло в нерешительности — Стэнли мог бы поклясться. Более того, казалось, даже дверь за его спиной отпрянула.
Но сам он отступать больше не собирался: в кромешной тьме он выпрямился во весь рост. Что вообще происходит? На раздумья не оставалось времени. Облизнув пересохшие губы, Стэнли вовсю голосил: — Малиновка! Серая цапля! Гагара! Танагра! Бюльбюль! Белоголовый дятел! Красноголовый дятел! Гаичка! Пеликан...
Дверь с оглушительным скрипом распахнулась настежь. Стэнли сделал огромный шаг назад и рухнул плашмя на спину. Твердый переплет справочника по птицам безнадежно изогнулся. В ту самую ночь на его обложке навсегда отпечатались глубокие вмятины от его пальцев.
Не пытаясь подняться, он отползал назад, упираясь в землю пятками и ладонями. В прямоугольном дверном проеме ему смутно привиделась пара ног, застывших в тени у входа; с черных, потерявших цвет штанин непрерывно капала вода, оранжевые нитки на швах были отчетливо видны, а ботинки большей частью сгнили, обнажая распухшие фиолетовые пальцы ног.
А их руки висели вдоль туловища — длинные, мертвенно-белые, и на каждом пальце болтался оранжевый помпон.
Лицо Стэнли было залито водой — невозможно было понять, дождь это, пот или слезы. Прижимая справочник к груди, он продолжал бормотать: — Орел... дубонос... колибри... альбатрос... киви...
Одна из рук медленно поднялась, являя взору разложившуюся ладонь; один палец загнулся... и снова выпрямился. Надетый на него помпон подпрыгнул, повис, снова подпрыгнул.
Оно звало его!
Стэнли Юрис — тот самый Стэнли, которому спустя двадцать семь лет суждено перерезать себе вены в собственной ванне — с криком вскочил на четвереньки и бросился наутек. Он бежал не останавливаясь по самой Канзас-стрит и лишь в самом конце тротуара, тяжело отдуваясь, оглянулся назад.

Комментарии

Загрузка...