Даже охотничье ружьё его отца не могло сравниться по убойной силе с этим оружием. Этот пистолет казался созданным исключительно для убийства. Ричи невольно содрогнулся, наконец-то поняв, зачем люди создают подобные вещи. Для чего ещё мог сгодиться пистолет? Не сигареты же им прикуривать?
Он направил дуло на самого себя, стараясь ни в коем случае не касаться спускового крючка. Глядя в чернеющий зловещий провал ствола, он отчетливо понял значение загадочной улыбки Билла. Ричи вернул пистолет владельцу, испытывая огромное облегчение оттого, что эта штука больше не у него в руках.
Билл снова спрятал пистолет за пазуху. Ричи вдруг показалось, что Нейберт-стрит уже не выглядит столь пугающей, однако его всё сильнее терзало предчувствие: сегодня здесь обязательно прольется кровь.
Он посмотрел на Билла, собираясь еще раз поделиться своими предчувствиями. Но, внимательно вглядевшись в выражение лица друга, лишь бросил:
— Готов?
Как и всегда, в тот самый миг, когда Билл запрыгивал на велосипед, Ричи казалось, что они вот-вот рухнут на твердый бетон и их черепа расколются надвое. Огромный велосипед опасно кренился из стороны в сторону, треща и грохоча, словно пулемет. Ричи зажмурился, ожидая неизбежной развязки.
В этот момент Билл зычно гикнул:
— Эге-гей, Серебряная Стрела, погнали!
Скорость возросла, и велосипед наконец перестал вилять. Ричи разжал руки, которыми до боли в суставах вцепился в поясницу Билла, и схватился за багажник над задним колесом. Билл наискось пересек Канзас-стрит и по узкому переулку на полной скорости помчался в сторону Уиндхем-стрит. Они вихрем пронеслись мимо Стерхейм-стрит и выскочили на Уиндхем-стрит. Билл, уперевшись одной ногой в педаль и всем весом навалившись на раму, снова закричал:
— Эге-гей, Серебряная Стрела!
— Жми, вождь! — завопил Ричи. От страха он был готов намочить штаны, но при этом безудержно смеялся. — Садись в седло!
Услышав это, Билл вскочил на сиденье, пригнулся к рулю и бешено закрутил педали. Глядя, как широкие плечи Билла покачиваются из стороны в сторону под развевающимся плащом, Ричи вдруг с абсолютной уверенностью понял: они непобедительны... они будут жить вечно. Ну... может, и не они сами, но Билл точно будет жить вечно. Билл даже не подозревает, насколько он силен, уверен в себе и безупречен.
Они мчались вперед, и дома по обочинам дороги постепенно редели. Они миновали бескрайние, ровные как стол поля. Ричи заметил вдалеке старый железнодорожный вокзал, а справа выстроился в ряд ряд складских помещений из сборных щитов. Серебряная Стрела с грохотом перепрыгнула через несколько железнодорожных путей.
Стоило повернуть направо, как начиналась Нейберт-стрит. Под уличным указателем криво висела проржавевшая синяя табличка с надписью: «Товарная станция Дерри». Ниже прикрепили большой желтый щит с черными буквами: «Тупик» — что было весьма точной характеристикой для этого тупикового тупика.
Билл свернул на Нейберт-стрит, какое-то время проскользил по тротуару и спрыгнул на землю.
— Мы пойдем пе-пе-пешком.
Ричи откликнулся и соскочил с велосипеда, испытывая целую гамму противоречивых чувств: облегчение смешивалось с легким сожалением.
Они двинулись вперед по потрескавшемуся, заросшему сорняками тротуару. Впереди уже виднелась товарная станция. Оттуда доносился рокот моторов, временами перекрываемый звонким металлическим лязгом сцепляющихся вагонов.
— Тебе страшно? — спросил Ричи у Билла.
Билл катил свою Серебряную Стрелу, бросил взгляд на Ричи и кивнул.
— Чу-чуть. А тебе?
— Конечно, боюсь, — ответил Ричи.
Билл рассказал, что накануне вечером расспрашивал отца о Нейберт-стрит. Отец ответил, что до окончания Второй мировой войны здесь жило много железнодорожников: машинистов, проводников, холостяков, грузчиков со станции, носильщиков. Но станция пришла в упадок, и эта улица опустела. Чем дальше они шли, тем реже попадались дома, и все они становились все более ветхими и грязными. Последние три-четыре пустых дома в конце улицы были заколочены досками, а дворы заросли бурьяном. Тротуар исчез, и теперь они шли по узкой тропинке, протоптанной пешеходами.
Билл остановился и указал вперед.
— Вот о-о-он, зде-де-десь, — прошептал он.
Дом номер 29 по Нейберт-стрит когда-то был аккуратным красным коттеджем в стиле кейп-код. Теперь красная краска выцвела до бледно-розового и отслаивалась крупными хлопьями, похожими на кровоточащие рапы. Черные глазницы окон были наглухо заколочены досками. По обе стороны дома буйно разрослись дикие травы и одуванчики. Слева криво возвышался высокий деревянный забор, тонувший в сырых зарослях кустарника. Неподалеку от забора пестрела целая россыпь подсолнухов — самые высокие достигали футов пяти в высоту. Легкий ветерок пронесся над землей, заставив эти подсолнухи покачивать желтыми головами, словно говоря: разве это не здорово, что здесь эти дети? Еще дети, наши дети. Ричи передернуло от холода.
Пока Билл парковал велосипед, Ричи огляделся по сторонам. Он заметил в густой траве возле крыльца торчащее колесо и указал на него Биллу. Билл кивнул: это была та самая перевернутая трехколесная детская коляска, о которой упоминал Эдди.
Они окинули взглядом Нейберт-стрит сверху донизу. Звуки работающих моторов то затихали, то нарастали вновь, словно зловещее заклинание, зависшее в воздухе. Улица была абсолютно пустынна. Гигантские подсолнухи снова закачались: новые мальчики.
Хорошие дети. Наши дети.
— Ты, ты, ты го-го-готов? — Вопрос Билла застал Ричи врасплох.
— Ох, я только что вспомнил, что сегодня срок возврата книги в библиотеку, — сказал Ричи. — Наверное, мне стоило бы...
— Хва-хва-хватайся за де-де-дело, Ричи. Ты го-готов или не-нет?
Не готов?
— Я готов, — ответил Ричи, хотя на самом деле был совершенно не готов — и понятия не имел, как справляться с подобными вещами.
Они пересекли заросший сорняками газон и подошли к крыльцу.
— Смот-смот-мотри ту-ту-туда, — произнес Билл.
Слева от крыльца решетчатая ограда завалилась в гущу кустарника, прямо на то место, где когда-то был розарий. На тех участках, куда не упала сломанная решетка, лениво цвели розы, но под самой оградой и впереди кусты превратились в сплошное переплетение сухих мертвых ветвей.
Билл и Ричи переглянулись молча, с мрачными лицами. Всё, что говорил Эдди, оказалось чистейшей правдой. Прошло семь недель, а следы того дня все еще оставались здесь.
— Ты ведь не собираешься лезть под это крыльцо, правда? — почти взмолился Ричи.
— Не-не, не хочу, — ответил Билл, — но-но я ду-думаю...
Видя, как тот серьезна настроен, Ричи почувствовал, как у него внутри все обрывается. В серых глазах Билла мерцало упрямство. Его лицо было настолько решительным и сосредоточенным, что он казался много старше своих лет. Ричи про себя подумал: похоже, Билл действительно намерен прикончить это чудовище, если оно все еще здесь.
Прикончить его, а может, даже отрубить ему голову и принести отцу со словами: вот тот ублюдок, который убил Джорджа. Теперь-то ты заговоришь со мной, когда вернешься с работы? Расскажешь, как прошел тень, и мы бросим монетку, чтобы решить, кто платит за утренний кофе?
— Билл... — но Билл уже исчез. Он обошел крыльцо справа, именно там, где когда-то карабкался Эдди. Ричи поспешил за ним и чуть не споткнулся о брошенную в траве детскую трехколесную коляску.
Когда он подошел, Билл уже сидел на корточках, осматривая пространство под крыльцом. Секцию ограждения с одной стороны кто-то — какой-то бродяга — выломал, чтобы было проще пробираться внутрь.
Ричи присел рядом, и сердце его заколотилось испуганной пташкой. Под крыльцом было пусто и темно, лишь валялись гниющие листья, пожелтевшие газеты и тени. Множество теней.
— Билл, — снова позвал он.
— Че-че-чего? — Билл достал пистолет. Он аккуратно извлек обойму, вытащил из кармана брюк четыре патрона и принялся заряжать их по одному. Ричи завороженно следил за его движениями. Затем он снова заглянул под крыльцо. На этот раз он заметил кое-что новенькое: осколки стекла, тускло поблескивающие осколки. Он был не дурак и понимал: это практически подтверждает рассказ Эдди. Осколки стекла среди гниющих листьев и веток под крыльцом явно указывали на то, что окно выбили изнутри. Из подвала.
— Че-чего? — Билл поднял голову на Ричи и повторил вопрос. Лицо у него было бледным и сосредоточенным. Глядя на это непреклонное выражение, Ричи мысленно капитулировал.
— Ничего, — ответил он.
— По-по-полезешь внутрь?
— Полезу.
Они забрались под крыльцо.
Раньше Ричи очень нравился этот запах прелой листвы, но здесь этот аромат не вызывал ни малейших приятных чувств. Листья были мягкими и слежавшимися, казалось, их толщина достигала двух-трех футов. Ему внезапно пришло в голову: что он будет делать, если из-под этой лиственной перины вдруг высунется рука или лапа и схватит его?
Билл разглядывал разбитое окно — вокруг валялось множество осколков стекла. Оконная рама разломилась надвое и была отброшена к ступеням крыльца. Торчащая вверх щепка напоминала сломанную кость.
— Выбито с огромной силой, — прошептал Ричи. Билл кивнул.
Ричи тоже протиснулся вперед, чтобы получше рассмотреть обстановку. Мрачный подвал был завален ящиками и коробками. Земля под ногами источала сырой, затхлый запах гнили. Слева возвышалась большая печь, от которой труба уходила под самый потолок. В самом дальнем углу подвала находилась просторная ниша, похожая на загон для лошадей. Но кто станет держать здесь лошадей? Он внезапно сообразил: в таких старых домах печи топили углем. Наверняка это угольный бункер.
Справа находилась лестница, ведущая наверх.
Билл присел на корточки, подавшись вперед, и прежде чем Ричи успел сообразить, что тот задумал, Билл уже просунул внутрь ноги.
— Билл! Ради бога! — испуганно воскликнул Ричи. — Ты что удумал? Вылезай!
Билл не ответил и протиснулся внутрь целиком.
— Ты что, жить надоело?! — Ричи с досадой запричитал, глядя, как Билл растворяется в темноте. — Билл, ты сошел с ума?
Снизу донесся голос Билла:
— Ес-если хо-хо-хочешь, то-то-то оставайся на-наверх. И ст-стережи там.
Переборов страх, Ричи тоже нырнул в проем подвала. Что-то схватило его за ногу, и Ричи испуганно взвизгнул.
— Э-э-это я, я, я, — понизив голос, произвел Билл. Ричи спрыгнул на земляной пол подвала рядом с ним. — А ты ко-ко-кого по-по-подумал?
— Чудовище, — выдавил из себя слабую улыбку Ричи, и голос его всё еще дрожал.
— Ты-ы иди по-по той до-дороге, а-а я по-пойду э-э-этой...
— Щас разогнался, — буркнул Ричи. Он отчетливо слышал бешеный стук собственного сердца. — Я пойду с тобой, вождь.
Они направились к угольному бункеру. Билл шел впереди, держа пистолет наготове. Ричи неотступно следовал за ним, испуганно озираясь по сторонам. Билл на мгновение замер у стены бункера, затем резко шагнул за угол, вскинув обе руки с оружием. Ричи крепко зажмурился, ожидая выстрела. Выстрела не последовало, и он осторожно приоткрыл глаза.
— Ни-ни-ничего, ту-тут толь-только уголь, — Билл нервно хихикнул.
Ричи подошел к нему и увидел остатки неиспользованного угля, которые горкой возвышались почти до самого потолка.
— Мы... — Ричи не успел договорить, как дверь наверху лестницы со стуком распахнулась, ударившись о стену, и в подвал хлынул тусклый свет.
Оба мальчика пронзительно закричали.
Ричи услышал утробный рев — словно взбешенный зверь, запертый в клетке. По ступеням спускался бродяга. Его руки в потрепанных джинсах странно и жутко раскачивались из стороны в сторону.
Это были не руки. Это были лапы. Огромные, уродливые лапы.
— Ле-ле-лезь на-на уголь-уголь-угольный бункер! — завопил Билл, но Ричи словно оцепенел, не в силах сдвинуться с места, внезапно осознав всё, что должно было произойти — то самое, что явилось сюда, чтобы убить их в этом сыром, смердящем подвале. Узнать правду и увидеть все своими глазами. — Наве-верху бункера ес-есть о-о-окно!
Эти хищные лапы поросли жесткой коричневой шерстью, спутанной клочьями, словно пучки проволоки; на кончиках пальцев торчали зазубренные когти. Ричи заметил шелковый бомбер. Черная куртка с оранжевой окантовкой — школьная форма средней школы Дерри.
— Бе-бе-беги! — завопил Билл и изо всех сил толкнул Ричи. Ричи карабкался по угольной насыпи, острые грани угля впивались в тело, возвращая ему способность соображать. Угольная куча осыпалась под ногами лавиной, а в ушах непрерывно звучал безумный, разъяренный рев.
Охваченный паникой Ричи почти не соображал, что делает. Он взбирался по углям, едва успев выпрямиться, как снова соскальзывал вниз. Снова вскрикнув, он отчаянным прыжком бросился вверх. Окно наверху было наглухо затянуто сажей, не пропуская ни лучика света. Ричи вцепился в задвижку и изо всех сил попытался повернуть ее. Но задвижка не поддавалась, а рев становился всё ближе.
Позади раздался оглушительный выстрел. Едкий запах пороха ударил Ричи в нос, окончательно приведя в чувство: он вдруг понял, что крутил задвижку не в ту сторону. Налегая в противоположном направлении, он добился того, что задвижка со скрежетом сдвинулась с места. Угольная пыль градом посыпалась ему на руки, жгучая, как красный перец.
Снова грянул выстрел. Билл Денбро завопил во всю моль:
— Ты убил моего брата, ублюдок!
На мгновение показалось, что чудовище рассмеялось, а затем оно заговорило — звуки напоминали бешеный лай разъяренной собаки, из которой с трудом вырывались невнятные слова:
— Я и тебя убью.
— Ричи! — во весь голос позвал Билл. Билл карабкался наверх, угли с грохотом осыпались вниз. Рев, треск ломающегося дерева, собачий лай, волчий вой — все кошмарные звуки мира смешались воедино.
Ричи изо всех сил заколотил по окну кулаком, уже не заботясь о том, разобьется ли стекло и отхватит ли ему пальцы.
Ему было все равно. Стекло не разбилось, но рама со скрипом подалась наружу на ржавых петлях. Угольная пыль облепила лицо Ричи, и он, извиваясь ужом, выскользнул наружу из подвала, вдыхая сладковатый запах свежего воздуха, чувствуя, как длинные травинки щекочут щеки, и видя зеленеющие, мощные стебли подсолнухов.
Эти пушистые стебли.
Из подвала донесся еще один выстрел. Чудовище издало пронзительный визг — дикий вопль первобытной ярости. Затем посчитался голос Билла:
— Оно сх-схватило меня, Ричи! Помоги! Оно хв-хватило меня!
Ричи припал к окну и увидел запрокинутое лицо Билла, искаженное смертельным ужасом.
Билл лежал на угольной насыпи навзничь, раскинув руки, и отчаянно пытался дотянуться до оконной рамы. Его рубашка и куртка задрались до самой груди. Он соскальзывал вниз — нет, его тащило какое-то невидимое существо. Эта тварина двигалась, отбрасывая за спиной Билла тучную, раздутую тень. Чудовищную тень, которая рычала и бормотала человеческими голосами.
Ричи не нужно было смотреть. Прошлой субботой он уже видел это в театре «Аладдин». Это был маньяк, безумный, обезумевший маньяк.
Этот оборотень — самый настоящий оборотень — схватил Билла.
Билл закричал, и Ричи протянул руки, пытаясь ухватить друга. Они тянули в разные стороны, сражаясь за Билла: Ричи вцепился ему в руки, а оборотень мертвой хваткой вцепился в лодыжки.
— Ух-ух-ходи отсюда, Ричи! — закричал Билл. — Уходи...
Лицо оборотня внезапно вынырнуло из темноты: низкий лоб с выступом, прикрытый прядями волос, запавшие мохнатые глазницы, а в темно-карих глазах читался пугающий, нечеловеческий ум. Чудовище разило пасть, издавая утробный рык, а с клыков капала белая пена. Тварь задрала голову, продолжая буравить Ричи взглядом.
Билл карабкался по углям вверх. Ричи ухватил его за руки, изо всех сил вытягивая наружу. Еще немного, и они победят. В этот момент оборотень снова дернул Билла за ногу, утягивая обратно в бездонную темноту.
В ту секунду Ричи даже не осознавал, что именно он делает, просто сорвался на голос мистера Нила. На этот раз Ричи не пытался скверно спародировать кого-то; звук не слишком походил на голос мистера Нила — это был голос любого ирландского полицейского, продолжающего патрулировать улицы после полуночи:
— Отпусти его, сопляк, не то я размозжу твою собачью башку! Клянусь богом! Немедленно брось его, иначе я вырву твои паршивые глаза!
Чудовище в подвале испустило оглушительный, содрогающий стены рев, но Ричи уловил в этом звуке нечто иное. Возможно, страх. А может быть, боль.
Собравшись с силами, он рывком вытянул Билла из оконного проема, и оба они рухнули на траву.
— Бе-бе-бежим! — тяжело задыхаясь, прохрипел Билл. Он вцепился в рубашку Ричи. — Мы-мы-мы до-должны...
Ричи услышал, как куски угля с грохотом покатились вниз. Мгновение спустя в окне показалась морда оборотня, оглашавшая окрестности воем, а пара хищных лап вцепилась в сухую траву.
В руке Билла все еще был пистолет. Двумя руками прицелившись, он прищурил один глаз и нажал на спусковой крючок. Под звуки оглушительного грохота Ричи увидел, как череп оборотня разлетается вдвоем. Кровь хлестала фонтаном, стекая по морде, заливая шерсть и пропитывая воротник куртки.
Издав звериный рев, оборотень попытался вылезти наружу через окно.
Словно во сне, Ричи медленно полез в карман за порошком от чихания. Пока кровавая, ревущая тварь с трудом протискивалась в оконный проем, Ричи метнул порошок прямо в морду.
— А ну вали назад, малец! — приказал он голосом ирландского полицейского. Облачко едкого белого порошка окутало голову чудовища.
Тварь замолкла, изумленно уставившись на Ричи, и зашлась в истомном чихании. Воспаленные, заплывшие мутные глаза перекатывались, уставившись на Ричи, словно стремясь запечатлеть его образ навсегда.
Чудовище безостановочно чихало, из носа и глаз ручьем текли сопли и слезы. На морде все еще читалась ярость, но теперь к ней примешалось несомненное страдание. Билл, возможно, ранил его из пистолета, но Ричи причинил ему куда большущую боль... сначала голосом ирландского копа, а затем — волшебным порошком.
Господи, если бы у меня был еще и порошок от зуда, я бы точно его прикончил. Не успел Ричи додумать эту мысль, как Билл вцепился ему в воротник и дернул на себя.
Билл вовремя подгадал момент. Оборотень перестал чихать и ринулся на Ричи. С невероятной, ошеломляющей скоростью. Не подтяни его Билл вовремя, он бы так и сидел на месте, тупо глядя, как чудище бросается на него, чтобы перегрызть горло.
Спотыкаясь, Ричи не отставал от Билла, помчавшись к улице.
— Он не посмеет преследовать нас. Мы уже на улице. Он не посмеет преследовать нас, не посмеет, не посмеет...
Но чудовище не отставало. Ричи слышал, как тварь бежит следом, пуская слюни и утробно рыча.
Серебряная Стрела стояла на прежнем месте. Пока Билл вскочил на велосипед, а Ричи запрыгнул в корзину, он бросил взгляд назад. Чудовище пересекало газон, приближаясь меньше чем на двадцать футов, кровь вперемешку со слюной капала на грудь, а на правом виске белел обломок кости. На носу еще виднелись следы порошка от чихания. Но две другие детали привели Ричи в состояние абсолютного ужаса. На куртке чудовища вместо застежки-молнии красовались огромные пуговицы из оранжевых помпонов. А на окровавленном левом лацкане золотыми нитками было вышито имя Ричи. Ричи едва не лишился чувств, подумав, что проще сдаться и позволить чудовищу покончить с ним раз и навсегда.
Чудовище снова рванулось к ним.
— Жми, Билл! — пронзительно завопил Ричи.
Серебряная Стрела начала разгоняться слишком медленно. Биллу потребовалось немало усилий, чтобы сдвинуть её с места.
Когда Билл свернул на Нейберт-стрит, оборотень как раз пересек усыпанную колесами убогую тропинку, а его джинсы были сплошь забрызганы кровью и грязью. Поддавшись жуткому, неодолимому искушению, Ричи оглянулся и увидел, что джинсы на чудовище разошлись по швам в нескольких местах, обнажая клочья жесткой коричневой шерсти.

Комментарии

Загрузка...