Эдди так и рвалось сказать: «Нет, мы будем над тобой смеяться, Билл, мы будем животики надрывать от смеха и говорить, какой ты дурак. Почему ты наконец не заткнёшься?» Но, разумеется, произнести это вслух он не мог.
В конце концов, это же был их главарь, Билл. Он с мучительным видом покачал головой. Нет, мы над тобой смеяться не будем. Как он мог смеяться в такой момент?
Они сидели на высокой речной дамбе, глядя то на лицо Билла, то на расстилавшуюся вокруг лужу с водой и болото, то снова на Билла, и молча слушали его рассказ о странных вещах, произошедших, когда он перелистывал фотоальбом Джорджа. Джордж на фотографиях кивал ему и подмигивал. Он выбросил альбом наружу, и из альбома хлынула кровь.
Он с мучением рассказывал довольно долго, и к концу его лицо покраснело, а тело покрылось холодным потом. Эдди еще никогда не видел, чтобы Билл так сильно заикался.
Этот причудливый рассказ наконец подошел к концу. Билл смотрел на остальных со смесью отваги и страха. На лицах Бена, Ричи и Стэнли застыло одно и то же выражение: серьезность, благоговейный трепет и страх, и ни тени сомнения. Эдди почувствовал непреодолимый порыв вскочить и завопить: «Какая нелепая история! Ты и вправду веришь в такое? Даже если веришь ты, неужели ты думаешь, что поверим мы? Фотографии подмигивают! Альбом истекает кровью! Да ты сошел с ума, Билл!» Но язык у него просто не поворачивался, потому что на его собственном лице отражалось все то же выражение серьезности и страха. Хотя он сам себя не видел, но чувствовал это. Тут Эдди заметил, что у всех, кроме Ричи, на лицах было странное выражение. Он знал, что это за выражение, потому что на его собственном лице застыло точно такое же – выражение признания.
Дом номер 29 по Неборт-стрит стоял прямо на краю деррийского товарного двора. Старое, обветшалое здание было заколочено досками. Крыльцо обрушилось, во дворе буйно разрослись сорняки. В высокой траве опрокинулось ржавое трехколесное велосипедное колесо, торча в сторону под косым углом.
Однако клочок земли слева от крыльца был совершенно голым, и оттуда виднелось грязное подвальное окно, вставленное в обрушивающийся кирпичный фундамент. Шесть недель назад именно из одного такого окна Эдди впервые увидел лицо прокаженного.
6
Когда по субботам с ним никто не играл, Эдди часто ховал на тот товарный двор. Никакой особой причины не было, ему просто нравилось туда ходить.
Он проезжал на велосипеде по Уиндхэм-стрит, а затем сворачивал на Сел-роуд на северо-запад. Церковная школа на Неборт-стрит как раз располагалась на углу Второй дороги. Это было потрепанное деревянное здание, на крыше которого возвышался большой крест. Иногда Эдди слышал доносившуюся оттуда музыку – пели духовные гимны, хотя Эдди вовсе не чувствовал в них никакой набожности. И тем не менее эти звуки ему нравились. Иногда он ненадолго останавливался на траве по другую сторону улицы, прислонял велосипед к дереву и делал вид, будто читает книгу. На самом же деле он покачивался в такт музыке.
В те дни, когда в церковной школе по субботам были выходные, он мчался без оставок прямо на товарный двор, к стоянке в самом конце Неборт-стрит. Затем прислонял велосипед к деревянному заборчику и смотрел на снующие туда-сюда поезда. Эдди особенно любил наблюдать за товарными составами, которые шли на север и были битком набиты новенькими сверкающими автомобилями марки Форд. Когда-нибудь у меня тоже будет такая машина, – втайне давал себе зарок Эдди. – Точь-в-точь как те, а то и лучше. Или, может быть, даже Кадиллак!
У входа на товарный двор когда-то стояли большие ворота, но после того как их сорвало бурей, их так никто и не починил, поэтому Эдди беспрепятственно входил и выходил. Однако если его замечал мистер Бродерик, то непременно прогонял. Порой водители грузовиков принимали его за шныряющего вокруг воришку и гнали за ним целую милю.
Но чаще всего здесь царила полнейшая тишина. Дежурная у железнодорожного переезда пустовала, ее стекла были выбиты. Пожалуй, с 1950 года здесь больше никто не дежурил круглые сутки. Поэтому днем мистер Бродерик гонял детей метлой, а по ночам сторож обходил территорию с прожектором раза четыре-пять.
Правда, иной раз здесь околачивались бродяги. И если на товарном дворе что-то и пугало Эдди, так это они: эти бородатые мужчины с потрескавшейся кожей, покрытыми волдырями руками и язвами в углах рта. Они приезжали на поездах, задерживались в Дерри ненадолго, а потом садились на другой поезд и уезжали куда-нибудь еще. Иногда попадались бродяги без пальцев. Они вечно были пьяны и приставали к прохожим с расспросами, не найдется ли сигаретки.
Однажды из-под крыльца дома номер 29 по Неборт-стрит вылез бродяга и заявил Эдди: «Минет – двадцать пять центов». Эдди от ужаса леденел всем телом и пятился назад. Одна ноздря у этого бродяги прогнила и покрылась корочкой сухой красной запекшейся крови.
– У меня нет двадцати пяти центов, – пятясь шаг за шагом, пробормотал Эдди.
– Тогда за десять центов, – прохрипел бродяга и надвинулся на него. На бродяге были старые зеленые фланелевые брюки, на коленях которых прилипла какая-то грязь. Он расстегнул ширинку и засунул внутрь руку. Когда он ухмыльнулся, его красный нос показался еще более жутком.
– У меня... и десяти центов нет.
Внезапно Эдди осенила мысль: Боже мой, да у него проказа! Если он дотронется до меня, я заражусь! Рассудок вернулся к нему, и он бросился бека. Он еще слышал, как бродяга шлепает сзади ногами, и отчетливо слышал стук собственных шнурков, когда несся по зарослям бурьяна.
– Вернись, малыш! Минет – бесплатно! Возвращайся!
Эдди с лёту вскочил на велосипед, тяжело дыша, с пересохшим горлом и стесненной грудью. Он изо всех сил налёг на педали, прибавляя ходу. В этот момент бродяга уже ухватился за закрепленную сзади корзину велосипеда. Велосипед качнуло. Оглянувшись, Эдди увидел, что этот тип все еще бежит следом, плотно сжав губы с таким выражением, будто одновременно испытывал отчаяние и ярость.
В груди словно лежало тяжелое каменное жернова, но Эдди крутил педали все быстрее и быстрее, воображая, что руки, покрытые коростами и язвами, в любую секунду могут схватить его за руку, стащить с велосипеда и швырнуть в придорожную канаву. И кто знает, что там с ним приключится. Эдди крутил педали до тех пор, пока не проехал мимо церковной школы и не добрался до перекрестка Второй дороги – только тогда он осмелился оглянуться. Бродяги уже и след простыл.
Прошло почти с неделю, прежде чем Эдди рассказал об этом жутком приключении Ричи и Биллу, когда они вместе сидели в гараже и листали комиксы.
– Да не проказа у него, дурень, – завопил Ричи. – У него сифилис.
Эдди посмотрел на Билла, пытаясь понять, не шутит ли Ричи – ведь он отроду не слыхал о такой болезни. Казалось, Ричи просто выдумал ее.
– И впрямь есть такая болезнь, Билл?
Билл с серьезным видом кивнул.
– И что бывает, если ею заболеть? – поинтересовался Эдди.
– Весь сгниваешь изнутри, – безапелляционно заявил Ричи.
Эдди от страха вытаращил глаза.
7
С того самого дня старый дом под номером 29 по Неборт-стрит заиграл в глазах Эдди совсем другими красками. Заросший сорняками двор, обрушившееся крыльцо и заколоченные досками окна притягивали его какой-то необъяснимой силой. Шесть недель назад он прислонил велосипед к обочине, пересек траву и направился к крыльцу этого старого дома.
Его сердце отчаянно колотилось, а во рту пересохло – тогда он чувствовал себя точно так же, как Билл, когда тот заходил в комнату Джорджа. Какая-то таинственная сила гнала его вперед, лишая возможности совладать с собой.
В руке он судорожно сжимал ингалятор от астмы, но, как ни странно, приступ в тот день у него не начался. Ему казалось, что всё вокруг замерло, и лишь старый дом бесшумно надвигался на него по невидимым рельсам.
Эдди заглянул под крыльцо – ни души. Впрочем, удивляться было нечему. Стояла весна, а бродяги обычно объявлялись в Дерри с конца сентября до начала ноября. До наступления лютых холодов они могли подрабатывать здесь по мелочи: копать картошку, собирать яблоки, чинить изгороди, амбары или крыши.
Бродяг там не оказалось, однако они оставили после себя немало свидетельств своего пребывания: пустые бутылки из-под вина, разодранные, грязные одеяла, кучей валявшиеся у стены словно дохлые псы, комья мятой бумаги, старый ботинок и отчетливый запах мусора. Землю устилал толстый слой прелых листьев.
Хотя Эдди вовсе не хотел этого делать, совладать с собой он не мог и в конце концов залез под самое крыльцо. Сердце колотилось как безумное, вызывая легкое головокружение. Зловоние внизу стояло невыносимое – винные пары и пот смешивались с запахом гниющих листьев.
Зажав нос пальцами, Эдди остолбенело и осторожно оттащил в сторону жесткое, огрубевшее одеяло. Позади него находилось одно из подвальных окон. Одно стекло в нем было разбито, а остальные покрыты толстым слоем пыли. Отупев от пережитого, он подался вперед. Всё ближе и ближе подбираясь к этому окну, к подвальной темноте, вдыхая затхлый, сухой запах гнили, все ближе приближаясь к царившему там мраку. Если бы в этот момент у него начался приступ астмы, тот прокаженный непременно бы схватил его. Безмолвный ужас тисками сжал его грудь, дыхание вновь сделалось прерывистым.
Он отпрянул назад и увидел это лицо. Оно возникло так внезапно, что заставило сердце испуганно ёкнуть, а Эдди – онеметь от ужаса. Глаза на этом лице вылезли из орбит, а губы были разорваны. Не тот бродяга с прогнившим носом, но очень похожий. До одури похожий. И все же... это не могло быть живым человеком. Ни один человек не может сгнить заживо до такого состояния и продолжать жить.
Лоб этого существа был рассечен до обнаженной белой кости, поверх которой мазался какой-то желтый липкий налет, и оно уставилось на него, словно тусклый луч поискового прожектора. От носа остался лишь хрящевой остов над двумя кроваво-красными ноздрями. Один синий глаз весело щурился, а в другую глазницу был забит комок темно-коричневой мягкой дряни. Нижняя губа прокаженного высохла и походила на звериную печень. Верхней губы не было вовсе, обнажая оскаленный ряд зубов, будто оно над кем-то издевалось.
Одна рука высунулась из разбитого окна, а другая колотила по стеклу слева. Превозмогая боль, она шарила вслепую, словно норовя схватить хоть что-нибудь. Вокруг кишели всевозможные жуки.
Задыхаясь от бега, Эдди заплакал и, сгорбившись, стал пятиться назад. Он почти не мог вдохнуть, а сердце колотилось подобно мотору. Прокаженный был облачен в потрепанный серебристо-белый наряд, а в его спутанных волосах копошились насекомые.
– Как насчет минетов, Эдди? – прохрипел призрак, кривя уцелевшую половинку рта. Говорил призрак с распевом, то повышая, то понижая тон. – У Бобби за один раз берут по десять центов, а если время вышло – доплата пятнадцать центов. – Призрак подмигнул. – Это же я, Эдди – Боб Грей. Раз уж мы друг с другом познакомились...
С этими словами рука опустилась на правое плечо Эдди. Эдди испустил истошный вопль.
– Ничего страшного, – промолвил прокаженный. Словно в каком-то кошмарном сне Эдди с ужасом наблюдал, как это привидение выбирается наружу. Лобная кость задела оконную раму, а руки отчаянно заскребли по сухим листьям на земле. Плечи протиснулись наверх. Синий глаз неотрывно следил за лицом Эдди.
– Я иду, Эдди, все в порядке, – хриплым голосом произнесло привидение. – Тебе понравится спускаться к нам вниз, ко всем нам. Некоторые из твоих друзей уже здесь.
Рука снова потянулась к нему. Доведенный до безумия страхом, в каком-то уголке мечущегося сознания Эдди вдруг с пронзительной ясностью осознал: если эта тварь прикоснется к его обнаженной коже, он начнет гнить заживо. Эта мысль вывела его отупевшее сознание из оцепенения. Он стремительно развернулся и бросился на четвереньках к другому концу крыльца. Солнечный свет полосками пробивался сквозь щели в досках, а над головой висели запыленные паутины. Оглянувшись через плечо, он увидел, что прокаженный уже наполовину выполз наружу.
– Бег тебе ни капельки не поможет, Эдди, – завопил прокаженный.
Эдди добежал до самого конца крыльца. Там находилась решетчатая изгородь. Нагнув голову, он без раздумий проскользнул сквозь нее. Снаружи зеленял розовый куст, Эдди с размаху поднялся на ноги, спотыкаясь, пронесся сквозь заросли, даже не чувствуя боли от шипов, впившихся в тело. Пятись задом и сгибая ноги в коленях, он вытащил ингалятор от астмы и пшикнул лекарство прямо в горло. Неужели приступа и правда не будет? Он все думал о том бродяге, в его голове словно... словно крутили киноленту, фильм ужасов. И не более того. Он просто сам себя запугал! Чертов болван!
Эдди уже собирался посмеяться над собственной глупостью, как вдруг из-под крыльца высунулись гниющие руки и с бешеным ожесточением вцепились в розовый куст, выкорчевывая его с корнем. Капли крови заструились по цветам.
Эдди пронзительно заверещал.
Прокаженный выкарабкался наружу. На нем был клоунский костюм, а грудь украшал ряд огромных пуговиц. Ухмыляясь, оно воззрилось на Эдди, приоткрыло половину рта и высунуло язык. От ужаса Эдди завизжал. Этот язык свисал наружу не меньше чем на три фута и при этом свободно двигался туда-сюда. Похожий на стрелу язык сгребал грязь. С языка капала желтая слизь, и по этой слизи ползали клопы. Розовый куст, едва выбросивший первые нежные ростки зелени, тут же завял и почернел.
– Минет, – прошептал прокаженный, неуверенно поднимаясь на ноги.
Эдди изо всех сил помчался к своему велосипеду, точно так же, как в прошлый раз. Но на сей раз все происходило словно в кошмарном сне, где как ни старайся, а быстро бежать не удается... Разве в таких снах тебе вечно не слышится и не чудится, что по пятам за тобой следует призрак? Разве ты не чувствуешь смрадное дыхание призрака, точь-в-точь такое, какое ощущал сейчас Эдди?
Его внезапно посетила странная мысль: быть может, это и вправду ночной кошмар. Быть может, проснувшись, он обнаружит себя в собственной постели – в холодном поту, дрожащего всем телом и даже заплаканного... но живого. В безопасности. И тут же отмахнулся от этой мысли. Это манящее чувство было смертельным, это было искушением самой смерти.
Он не стал сразу вскакивать на велосипед, а покатил его вперед, ухватившись за руль. Ему казалось, что он тонет, захлебываясь собственными легкими.
– Минет, – снова прошептал прокаженный. – Возвращайся в любой момент, Эдди. Приводи с собой друзей.
Его изъеденные язвами пальцы будто коснулись его спины. Эдди вскочил на велосипед и вихрем умчался прочь, не обращая внимания на боль в груди, на подступающий приступ астмы и не оглядываясь назад. Лишь добравшись до дома, он наконец осмелился обернуться – позади виднелись лишь двое детей, собиравшихся поиграть в футбол на лужайке.
В тот вечер он лежал на кровати вытянувшись в струнку, крепко сжимая в руке ингалятор от астмы, в упор глядя на окружающие его тени, а в ушах все звучал шепот прокаженного: «Бег тебе ни капельки не поможет, Эдди».
8
– Ух ты! – Ричи переполнился благоговейным трепетом. Едва Билл закончил свой рассказ, Эдди первым поведал о собственном переживании.
– А, а, а у, у тебя не найдется, найдется си, си, сигаретки, Ри, Ри, Ричи?
Ричи протянул последнюю сигарету Биллу и чиркнул спичкой, подкуривая ее.
– Ты что, все это во сне видел, Билл? – неожиданно подал голос Стэнли.
Билл резко покачал головой. «Н, н, н, нет, не сон».
– Это правда, – тихо произнес Эдди.
Билл резко повернулся к нему. «Ч, ч, чт, что?»
– Я говорю, это правда. – Эдди сердито посмотрел на него. – Это взаправду случилось. Это правда!
Эдди уже не мог сдерживаться – сам толком не осознавая, что творит, он принялся рассказывать про того прокаженного, что вылез из подвала дома номер 29 по Неборт-стрит. На середине рассказа у него от напряжения перехватило дыхание. А к концу он и вовсе расплакался и закричал, и его тщедушное тело забилось в мелкой дрожи.
Остальные с беспокойством глядели на него. Стэнли похлопал его по спине. Билл, убедившись, что никто не смотрит, виновато приобнял его.
– В, в, все х, х, хорошо, Эдди. В, в, все х, х, хорошо.
– Я тоже его видел, – неожиданно произнес Бен. Голос его звучал одновременно бесцветно и резко, с примесью немалого испуга.
Эдди поднял голову, лицо его было залито слезами, а глаза покраснели и опухли. «Что?»
– Я видел этого клоуна, – проговорил Бен. – Только не таким, каким ты его описывал – по крайней мере, когда я его видел, он выглядел иначе. Он не был весь в язвах. Он был... он был сухим.
Он замолчал, опустив глаза и глядя на собственные бледные руки.
– Я еще подумал, что он похож на мумию.
– Как в кино? – поинтересовался Эдди.
– И да, и нет, – медленно ответил Бен. – В кино все выглядит фальшиво. Страшно, но сразу видно, что это грим. Все эти бинты – они какие-то чересчур аккуратные.
А вот этот тип... он выглядел как настоящая мумия. Из тех, что хоронят в гробницах фараонов. Не считая одежды.
– Ка, ка, ка, ка, кая од, од, одежда?
Бен посмотрел на Эдди.
– Серебристо-белый костюм, а на груди в ряд нашиты большие оранжевые пуговицы.
Эдди слушал разинув рот.
– Если это шутка, так и скажи. А то я... я все еще думаю про того прокаженного под крыльцом.
– Никакая это не шутка, – ответил Бен и принялся рассказывать о том, что довелось пережить ему самому. Он говорил медленно, не глядя на остальных, словно глубоко стыдясь содеянного. Лишь когда рассказ подошел к концу, он поднял голову.
– Ты наверняка все это во сне видел, да? – все еще сомневаясь, переспросил Ричи. Заметив, как Бен слегка сник, он поспешил добавить: – Я вовсе не хочу сказать, что не верю тебе, Бен. Но любой же знает, что воздушный шар не может лететь против ветра...
– И фотографии не подмигивают, – возразил Бен.
Ричи перевел взгляд с Бена на Билла, не зная, что и сказать. Обвинять Бена в том, что он витает в облаках – это одно; совсем другое дело – обвинять Билла. Билл был их главарем, и все его уважали. Вслух об этом никто не говорил, да и нужды не было. Билл был парнем с головой, когда им становилось скучно, он всегда мог придумать какое-нибудь развлечение, он помнил игры, о которых остальные уже давно забыли. Пусть выразить это словами было трудно, но все чувствовали: в Билле есть что-то от взрослого – пожалуй, чувство ответственности; в нужную минуту Билл всегда был готов взять ответственность за всех на себя. Именно поэтому Ричи верил рассказу Билла, каким бы диким и нелепым тот ни казался. А вот в историю Бена верить ему хотелось куда меньше...
Или в историю Эдди.
– А с тобой разве никогда ничего подобного не случалось? – обратился Эдди к Ричи.
Ричи покачал головой.
Бен снова повернулся к Стэнли: «Ну а ты, Стэнли?»
– Нет, – бросил Стэнли и отвел глаза. Маленькое лицо его было совершенно бескровным, а губы крепко сжаты в ниточку.
– С, с, с, сл, случалось с, с, с тобой та, та, такое, Ст, Стэн, Стэнли?
– Я же сказал, нет! – выпалил Стэнли, вскинувшись на ноги, сунув руки в карманы и направляясь к речной дамбе. Он встал там, глядя на то, как вода переливается через сооруженную ими плотину и скапливается за вторым шлюзом.
– Ну давай, Стэнли! – затянул Ричи, визгливо и плаксиво подражая стариковскому голосу. – Поведай-ка нам чистую правду, Стэнли, расскажи бабуле сказочку про клоуна, и я угощу тебя шоколадным печеньем. Ну же, рассказывай...
– Заткнись! – резко развернувшись, заорал на Ричи Стэнли. Ричи от неожиданности попятился на два шага. – Заткнись наконец!
– Ладно, босс, – буркнул Ричи и уселся на место. Взгляд, которым он одарил Стэнли, был полон недоверия.
Лицо Стэнли побагровело от натуги. Но судя по тому, как он выглядел, в этом выражении сквозил вовсе не гнев, а скорее страх.
– Ничего страшного, – успокаивающе произнес Эдди. – Не бери в голову, Стэнли.
– Это был не клоун, – заговорил Стэнли. Глаза его бегали с одного на другого, словно в безнадежной борьбе.
– Т, т, ты, ты р, р, расскажи, – сохраняя хладнокровие, попросил Билл. – Я ж е, е, е, сл, словом, все р, р, рассказал.
– Это был не клоун.

Комментарии

Загрузка...