Раздался всплеск воды, а следом — звонкий, добрый смех. Этот звук отозвался в душе Бена тоской, но в то же время заставил его еще острее осознать, в какой опасности он находится.
Если его поймают, не стоит впутывать в это детей. Бен свернул вправо и нырнул в густые заросли кустарника. Несмотря на свою полноту, он двигался удивительно легко и бесшумно.
Он не стал продираться сквозь траву, а осторожно раздвигал ее руками, медленно продвигаясь вдоль ручья.
Бен вышел к бетонной опоре, почти скрытой в зарослях ежевики. Впереди берег реки плавно переходил в русло ручья. Старая вяз с узловатым, шершавым стволом склонилась над водой, а ее оголенные корни напоминали спутанный клок волос.
Бен был смертельно измотан. Не раздумывая, он втиснулся в неглубокую нору под корнями и с облегчением прислонился к земле. Генри, Белч и Виктор следовали по пятам. Бен был уверен, что они по глупости промчатся по тропинке вдоль ручья, но они остановились прямо у вяза, совсем рядом с его убежищем. Будь они чуть ближе, он мог бы дотянуться до них рукой.
— Этот паршивец наверняка где-то здесь, — сказал Белч.
— Ага, пойдем поищем, — согласился Генри. Они повернули назад.
Вскоре Бен услышал яростный крик Генри:
— Вы, мелкие гаденыши, что тут делаете?
Бен услышал ответ, но не разобрал слов. Дети были слишком далеко, а река — Кендаски — шумела и бурлила, унося свои воды вдаль.
Но в голосе ребенка слышался такой ужас, что Бену стало его жаль.
Затем послышалась брань Виктора, но Бен не сразу понял, о чем речь:
— Черт возьми, пацаны плотину строят.
Детская плотина? Паршивцы? Может, Виктор ругал детей, а он ослышался?
— Разнесите ее! — предложил Белч свою подлую затею.
Раздались протестующие крики, а затем — стон боли. Кто-то заплакал. Точно.
Бену стало невыносимо жаль их. Раз не смогли поймать его, решили сорвать злость на детях.
— Да, ломайте! — это был голос Генри.
Всплески воды. Крики. Дикий хохот Белча и Виктора. Плач ребенка, полный боли и ярости.
— Заткнись, заика, — бросил Генри. — Сегодня любому, кто рыпнется, не поздоровится.
Бен все понял. Виктор действительно говорил о плотине.
Те дети — двое или трое — строили плотину. А эта шайка ее разрушила. Бену даже показалось, что он узнал одного из них. Единственный заика в начальной школе Дерри — Билл Денбро из пятого класса.
— Вы не должны так делать! — прорыдал ребенок, голос его был тихим и дрожащим от страха. Бен узнал этот голос, хотя лицо вспомнить не мог. — Зачем вы это делаете?
— Потому что я так хочу, щенок! — рявкнул Генри. Раздался глухой удар, вскрик боли, а затем — жалобное всхлипывание.
— Замолчи, — прикрикнул Виктор. — Заткнись, я сказал! А то уши отрежу.
Плач перешел в сдавленные рыдания.
— Мы уходим, — свирепо спросил Генри. — Но перед этим хочу знать одно. Десять минут назад мимо пробегал толстяк? Раненый, весь в крови?
Один из мальчишек ответил, что не видел.
— Ты уверен? — надавил Белч. — Советую говорить правду.
— Я-я-я, к-к-конечно, — ответил Билл Денбро.
— Пошли, — скомандовал Генри. — Может, он вернулся обратно по воде.
— Пока, ребятки, — крикнул Виктор. — Детские забавы это всё. Бросайте вы это дело.
Снова всплески воды. Издалека донесся голос Белча, но Бен не разобрал слов. Да и не хотел. Дети снова заплакали. Другой мальчик начал его утешать. Бен понял, что их всего двое: заика Билл и тот, что плакал.
Он полулежал в своей норе, слушая разговор детей у реки и удаляющиеся шаги Генри с дружками. Солнечные лучи пробивались сквозь переплетение корней, рассыпаясь яркими пятнами. Здесь было грязно, но уютно... и безопасно. Журчание воды успокаивало. Даже детский плач приносил какое-то странное утешение. Бен решил переждать здесь на случай, если хулиганы вернутся. А потом — домой. Его клонило в сон, и он начал грезить.
11
Ему снилось то, что случилось в январе и о чем он побоялся рассказать маме.
Был первый учебный день после рождественских каникул. Миссис Дуглас спросила, кто хочет остаться после уроков помочь пересчитать книги, принесенные учениками. Бен поднял руку.
Это была настоящая зима в штате Мэн — самая прекрасная и самая ужасная: небо чистое, солнце слепит, но температура минус десять, холод пробирает до костей, и северный ветер рвет одежду.
Бен считал книги, миссис Дуглас записывала, а потом они вместе отнесли стопки в кладовку.
Сначала в школе стоял шум: хлопали двери, стучали печатные машинки, в хоре наверху кто-то фальшиво пел, в спортзале гремели мячи, а подошвы кед визжали по полу.
Постепенно все стихло. Когда они закончили, слышно было лишь гудение радиаторов, шорох опилок, которыми уборщик натирал пол в коридоре, да вой ветра за окном.
Уже четыре часа. Смеркалось. Тонкий слой снега кружился в воздухе. На Джексон-стрит не было ни души. Бен смотрел в окно, надеясь увидеть хоть одну машину на перекрестке Джексон и Уиндхем, но улица была пуста. Ему показалось, что в Дерри, кроме него и миссис Дуглас, все либо умерли, либо сбежали.
Снаружи небо затянуло тучами, ветер стал еще холоднее. Мороз жег лицо, щеки онемели. В этом сумрачном небе была какая-то странная, пугающая красота. Но стоять и любоваться было слишком холодно. Нужно бежать.
Сначала он шел спиной к ветру, и тот подталкивал его в спину. Но на Кэнал-стрит он свернул, и ветер ударил прямо в лицо. Он будто издевался, не давая идти вперед. Шарф почти не спасал. Бен постоянно моргал, влага от дыхания превращалась на носу в ледяную корочку. Ноги почти не слушались. Пару раз ему приходилось засовывать руки в перчатках под мышки, чтобы согреться. Ветер выл и свистел, иногда напоминая человеческий плач.
Бен чувствовал одновременно страх и восторг. Страх — потому что он понимал: в такую погоду, когда ночью температура падает до минус двадцати пяти, человек действительно может замерзнуть насмерть. А восторг... трудно объяснить. Это было чувство одиночества — меланхоличное и острое. Он шел по улице, невидимый для тех, кто прятался в теплых домах. Это была его тайна.
Солнце село, на горизонте застыла холодная оранжевая полоса, замерцали звезды. Он дошел до канала. Еще три квартала — и дом. Он мечтал о тепле, о том, как отогреет онемевшие конечности.
И все же... он остановился.
Канал замерз. Лед был неровным, изрезанным трещинами. В этот хмурый зимний день канал казался неподвижным, но в то же время полным скрытой энергии. В этом было что-то неуловимое и прекрасное.
Бен пошел в другую сторону — на юго-запад, в сторону Барренса. Ветер дул в спину, штаны хлопали на ветру. Канал тянулся между дамбами около полумили. Дальше дамбы исчезали, и канал извивался, уходя в Барренс. В это время года Барренс выглядел уныло: голые ветки деревьев, кусты, покрытые тонкой коркой льда.
На льду стояла фигура.
Бен вытаращил глаза. Не может быть. Кто-то в таком наряде? Абсолютно невозможно.
На человеке был серебристо-белый костюм клоуна, который трепетал на ветру. Огромные оранжево-красные ботинки и ряд крупных пуговиц на груди. В руке он держал связку ярких воздушных шаров. Бен заметил, что шары тянутся к нему, против ветра. Это казалось немыслимым. Он протер глаза, но шары продолжали плыть прямо на него.
Должно быть, это галлюцинация. Человек на льду — ладно, клоунский костюм — тоже допустимо. Но как шары могут лететь против ветра? И все же это было правдой.
— Бен! — позвал клоун. Голос прозвучал отчетливо, но Бен все еще надеялся, что это плод его воображения. — Хочешь шарик, Бен?
Голос был пропитан злобой. Бену хотелось бежать, но ноги словно приросли к тротуару.
— Они летают, Бен! Все они летают! Возьми один, попробуй!
Клоун пошел по льду к мосту, где стоял Бен. Тот смотрел на него, как птица на подползающую змею. Клоун приближался, но казалось, что он не делает ни шагу. В такой мороз шары должны были лопнуть. И они должны были лететь в другую сторону, туда, откуда он пришел.
Бен заметил еще одну странность.
Последние лучи заката окрасили лед в розовый цвет, но клоун не отбрасывал тени. Совсем.
— Тебе здесь понравится, Бен, — сказал клоун. Он подошел ближе, и Бен услышал шлепанье его огромных ботинок по неровному льду. — Я обещаю, тебе здесь понравится. Все дети, которых я встречал, любят это место. Это Остров Счастья. Здесь не нужно взрослеть, никто не хочет взрослеть! Иди сюда! Возьми шарик, посмотри на красоту, покорми слонов, прокатись с горки! О, тебе понравится. Бен, ты полетишь...
Несмотря на ужас, Бену безумно хотелось получить шарик. Кто еще видел шары, летящие против ветра? Он хотел увидеть лицо клоуна — тот держал голову опущенной, словно прячась от ледяного ветра.
Бен не знал, что бы случилось, если бы часы на ратуше не пробили пять. Он боялся даже думать об этом. Громкий звон прорезал морозный воздух. Клоун вздрогнул и поднял голову. Бен увидел его лицо.
Мумия! Боже, это была мумия! Бен едва не лишился чувств, вцепившись в перила моста. Конечно, это не могла быть мумия. Хотя он знал о египетских гробницах, первым делом на ум пришли киношные монстры — сухие, сморщенные существа.
Нет, не мумия. Это невозможно. Все знают, что монстры в кино — подделка. Но это был не грим. И на нем не было бинтов — вернее, они были, в основном на шее и запястьях, и развевались на ветру. Но Бен разглядел лицо.
Сморщенная кожа, покрытая сетью морщин, как старая пергаментная карта.
Лоб был рассечен, но крови не было. Рот — черная дыра, губы иссохли и растянулись, обнажая зубы, похожие на покосившиеся надгробия. У клоуна не было глаз. Но в темных глазницах мерцал свет, как драгоценные камни в глазах египетских скарабеев. Несмотря на ветер, Бен почувствовал запах специй, трав и тлена... запах крови, высохшей сотни лет назад.
— Здесь мы все летаем, — прохрипел клоун-мумия. Бен содрогнулся, осознав, что тот уже у моста, прямо под ним. Клоун протянул сухую, скрюченную руку, тонкая кожа на которой дрожала на ветру, как флаг.
Костлявые пальцы коснулись носка его ботинка. Бен очнулся и бросился бежать, не оглядываясь. Звон колоколов еще отдавался в ушах. Это должно быть видением, просто видением. Как клоун мог преодолеть такое расстояние за десять секунд?
Но ужас был настоящим. Слезы на щеках мгновенно замерзали — это тоже было по-настоящему. Он бежал домой, слыша, как за спиной мумия в клоунском наряде карабкается на мост. Когти, превратившиеся в камень, скребли по перилам, суставы скрипели, как несмазанные дверные петли. Он слышал тяжелое дыхание и чувствовал запах погребальных пелен. Он знал, что сухая рука вот-вот ляжет на плечо, развернет его, и он увидит это сморщенное лицо с оскаленной улыбкой. Дыхание мертвеца окутает его. Глубокие черные глазницы впиются в него. Черная дыра рта откроется, и он получит свой шарик. Все шарики.
Он добежал до своего квартала, задыхаясь от слез, сердце колотилось так сильно, что он слышал каждый удар. Обернувшись, он увидел пустую улицу и пустой мост. Он не видел канала, но знал — там никого нет. А если это не было видением? Если это правда, значит, оно ждет под мостом — как великан из сказок.
Внизу. Прячется внизу.
Бен прибежал домой, постоянно оглядываясь, пока дверь не захлопнулась на замок. Он сказал маме, что помогал миссис Дуглас считать книги. И сел ужинать.
С каждым куском мумия казалась ему все дальше, как ночной кошмар. Это неправда, это всё из рекламы по телевизору, это не может быть правдой.
Нет, они не настоящие. Монстры из телевизора, кино и комиксов — не настоящие. Если только ты не лежишь в постели без сна. Если только ты не съел все четыре конфеты, которые положил под подушку как оберег. Если только твоя кровать не превратилась в озеро кошмаров, за окном не воет ветер, и ты боишься посмотреть в темноту, опасаясь увидеть лицо — сухое, как опавший лист, с оскаленной улыбкой и глазами, скрытыми в черных провалах глазниц. Если только ты не видишь костлявую руку, протягивающую связку шаров: Иди сюда, посмотри на красоту, покорми слонов, прокатись с горки! О, Бен, ты полетишь...
12
Бен вскрикнул и проснулся, перед глазами все еще стояла та мумия. Темнота вокруг пугала до дрожи. Он попытался пошевелиться, и корень дерева больно ткнул его в спину.
Бен выбрался наружу, на свет. Теплый дневной свет, журчание ручья — все вернулось на круги своя. Сейчас лето, а не зима. Мумия не утащила его в свою гробницу. Бен просто прятался в норе под корнями, спасаясь от хулиганов. Он был в Барренсе.
Бен с тоской посмотрел на свою порванную одежду: дома снова достанется от матери.
После сна он чувствовал себя лучше. Он спустился с берега и пошел обратно вдоль ручья. Тело ныло, одежда была в крови и грязи, каждый шаг отдавался болью, словно он шел по битому стеклу. Дети, строившие плотину, наверняка уже ушли, утешал он себя. Он не знал, сколько проспал, но Билл Денбро и его друзья после встречи с хулиганами должны были понять, что лучше играть в другом месте.
Бен, прихрамывая, брел вперед, думая о том, что если хулиганы вернутся, он не убежит. Впрочем, ему было уже все равно.
Он завернул за поворот ручья и остановился. Дети все еще были там. Один из них — Билл Денбро. Он стоял на коленях рядом с другим мальчиком, который сидел, прислонившись к берегу, запрокинув голову. Его нос и подбородок были в крови, на шее виднелись красные полосы.
Билл Денбро поднял голову и увидел Бена. Бен вздрогнул. Он понял, что с мальчиком, сидящим у берега, что-то случилось. Денбро был в панике. Бен с тоской подумал: неужели этот кошмарный день еще не закончился?
— Н-не з-знаю, т-ты м-можешь п-помочь м-мне? — спросил Билл Денбро. — У н-него к-кончился ин-нгалятор от астмы. Я д-думаю, он...
Лицо Билла застыло, он покраснел от натуги. Он пытался выговорить слово, но заикался так сильно, что изо рта летели брызги слюны. Лишь спустя долгое время Бен понял: Билл хотел сказать, что мальчик умирает.
Глава 5. Билл Денбро: Удар по демону
1
Билл Денбро думал: я путешествую во времени; я нахожусь внутри только что выпущенной пули.
Эта мысль, хоть и была верной, не приносила ему утешения. С самого взлета он чувствовал легкую клаустрофобию. В самолете было слишком тесно — неизбежно тесно. Еда была посредственной, но стюардессы старались изо всех сил; они лавировали в узком проходе, словно акробаты. Глядя на них, Билл получал хоть какое-то удовольствие от обеда, но его сосед оставался безучастным.
У соседа был еще один недостаток: он был тучным и не очень чистоплотным. От него разило одеколоном, который не мог скрыть тяжелый запах пота. И его левый локоть не знал покоя, постоянно задевая Билла.
Билл то и дело поглядывал на табло в начале салона. Там было написано, что эта британская пуля летит со скоростью два маха. Билл подсчитал: восемнадцать миль в минуту. Он не понимал, зачем ему это знать.
Хотя был полдень, небо за иллюминатором было не синим, а закатно-розовым. На стыке неба и земли горизонт слегка изгибался. Билл подумал: вот я сижу здесь, с «Кровавой Мэри» в руках, наблюдаю за кривизной Земли, а рядом грязный мужик толкает меня локтем.
Он усмехнулся, подумав, что человек, способный вынести такое, ничего не должен бояться.

Комментарии

Загрузка...