Все бросились врассыпную из палаток. Лунный свет снаружи уже не казался таким тусклым, как мгновение назад: поверхность острова была залита белесым, холодным сиянием. Пэй Цзинчэн почти сразу заметил, как прямо перед ними из земли выросла огромная гора.
Только теперь он осознал, что площадь острова увеличилась в несколько раз, а мираж, который они видели в первую ночь, обрел плоть и кровь. Позади донесся пронзительный, жалобный вой неведомого чудовища.
Эта глубокая горная гряда казалась единственным местом, где можно было укрыться.
Пэй Цзинчэн, набравшись духу, скомандовал:
— Наверх, в горы!
На ходу он прибавил шагу, увлекая за собой остальных. Однако Цзи Нин, замыкавшая группу, споткнулась, и тварь, преследовавшая их, тут же вцепилась ей в голень.
Она истошно закричала, взывая о помощи:
— Чжуюй! Вернись, спаси меня! Меня схватили за ногу!
В тот же миг Пэй Цзинчэн, шедший впереди, резко бросил:
— Лянь Чжуюй, не оглядывайся!
Оглянешься — и тебя мгновенно сотрут.
Лянь Чжуюй замедлила бег. Раздирающие душу крики Цзи Нин всё еще звучали у нее в ушах. Она должна была обернуться, должна была помочь, но...
Цзи Нин, распластавшись на земле, не сводила глаз со спины Лянь Чжуюй. Острая боль не давала ей потерять сознание. Она думала: мы с Чжуюй столько лет подруги, она не бросит меня в беде...
Но когти монстра полоснули по ее лицу. Кровь, смешавшись со слезами, застлала взор, и она так и не увидела, чтобы Лянь Чжуюй хоть раз оглянулась.
Она знала, что в сердце Лянь Чжуюй занимает куда меньше места, чем Ли Ляньсинь, но не могла представить, что та окажется настолько жестокосердной, чтобы остаться равнодушной к ее отчаянным мольбам.
Сама она, Цзи Нин, оказалась просто посмешищем.
Когда отряд Пэй Цзинчэна поднялся на гору, Лю Сюаньцзэ и Ду Вэй переглянулись, их лица выражали один и тот же ужас. Они подхватили потерявшую сознание Лянь Чжуюй, уложили ее у большого валуна и тут же принялись расспрашивать Пэй Цзинчэна о его ране.
Лицо Пэй Цзинчэна было мертвенно-бледным. Правый рукав пустовал, и время от времени на землю с него капала кровь.
Казалось, он совершенно не чувствовал боли в руке, с отсутствующим видом глядя куда-то вдаль.
Лю Сюаньцзэ, чье физическое состояние было получше, чем у Ду Вэя, тихо кашлянул и спросил:
— Старший, вы только что... — он замялся, — зачем вы отсекли себе руку?
Пэй Цзинчэн вспомнил тот рискованный момент. Сердце всё еще колотилось. Цзи Нин, отставшая от группы, молила о помощи, и Лянь Чжуюй, колеблясь, уже была готова обернуться. Тогда он, не раздумывая, отрубил себе правую руку, на невероятной скорости добежал до Лянь Чжуюй и, прежде чем та успела что-либо понять, ударил ее, лишая чувств.
— Это моя особая способность, — пояснил Пэй Цзинчэн Лю Сюаньцзэ. — Пожертвовав рукой, можно избежать смертельной угрозы.
Вот оно что. Но, вспомнив ужасную участь Цзи Нин, Лю Сюаньцзэ невольно поежился. Хотя обернись Лянь Чжуюй — она бы точно погибла, но поступок старшего по отношению к Цзи Нин показался ему слишком холодным.
Пэй Цзинчэн усмехнулся, словно прочитав страх в глазах Лю Сюаньцзэ:
— С Цзи Нин что-то не так.
Лю Сюаньцзэ замер, не зная, что ответить. В разговор вступил Ду Вэй:
— Старший, что вы имеете в виду? Она что, предатель?
Пэй Цзинчэн поднял ясный взгляд на Ду Вэя:
— Помнишь свой второй обморок?
Ду Вэй, застигнутый врасплох вопросом, напрягся. Он постарался вспомнить наставления Пэй Цзинчэна и прокрутил в голове события того дня, но понял, что почти забыл, что происходило до и после потери сознания.
Увидев замешательство на лице Ду Вэя, Пэй Цзинчэн бросил на землю зеркальце, которое достал из кармана:
— Узнаешь эту вещь?
Ду Вэй посмотрел на зеркало, его взгляд забегал. Воспоминания, словно обрывки кинопленки, всплыли в памяти: второй обморок, он смотрит направо, видит зеркало, от которого исходит серебристое сияние, затем на лице появляются пузырьки...
В тот момент справа от него сидела... Цзи Нин.
У Ду Вэя по спине пробежали мурашки. Он с недоверием уставился на зеркало, его голос дрожал:
— Это Цзи Нин... Она заставила меня посмотреть в зеркало. Зачем она это сделала?
Пэй Цзинчэн ответил ровным, лишенным эмоций голосом:
— Она хочет стать единственной среди нас в Состоянии Б, чтобы иметь возможность следить за временем. Поэтому она и заставила тебя посмотреть в зеркало.
Ду Вэй, обдумав слова Пэй Цзинчэна, запоздало понял:
— Ограничение Состояния Б в том, что нельзя смотреться в зеркало? Если посмотришь — потеряешь сознание и снова вернешься в Состояние А?
Пэй Цзинчэн кивнул. Лю Сюаньцзэ, стоявший рядом, окончательно запутался: что за состояния А и Б? О чем они говорят?
Пэй Цзинчэн, вспомнив, что Лю Сюаньцзэ еще не в курсе, потратил время на объяснения. К концу рассказа он сам заметил нечто странное.
— Ограничения для Состояний А и Б неравноценны, — рассуждал Пэй Цзинчэн. — Нарушение правил в Состоянии А ведет к неминуемой смерти, а в Состоянии Б — лишь к обмороку и возвращению в Состояние А.
Лю Сюаньцзэ и Ду Вэй согласились, что это логично, но не могли понять: почему правила одного и того же подземелья так сильно различаются?
Пэй Цзинчэн, словно уловив какую-то нить, произнес:
— Если я правильно помню, вчера Ду Вэй в палатке был крайне слаб, он не только сжался в комок, но и говорил с трудом.
Ду Вэй смущенно кивнул, вспоминая свое вчерашнее жалкое состояние.
— Состояние Б, по-видимому, делает человека очень слабым, в то время как Состояние А ближе к нашему обычному облику, — подытожил Пэй Цзинчэн.
Лю Сюаньцзэ показалось, что в этом есть смысл. Такое различие в силе напоминало что-то из повседневной жизни.
Трое мужчин задумались: состояние, близкое к оригиналу — сильное, а состояние, связанное с ним, но слабое...
Лю Сюаньцзэ осенило:
— Это же наше тело и тень! Состояние А — это тело, а Состояние Б — это тень.
Пэй Цзинчэн и Ду Вэй замолчали, соглашаясь с этой догадкой.
Пэй Цзинчэн слегка тронул уголки губ, впервые за день улыбнувшись:
— Звучит логично. Только вот как переход между телом и тенью связан с темой жертвоприношения?
Ду Вэй добавил:
— В задании спрашивалось, сколько минут нам осталось жить. Может, это относится к переходу между состояниями? Ведь если мы превращаемся из тела в тень, то в каком-то смысле перестаем быть живыми.
Ду Вэй посеял в душе Пэй Цзинчэна зерно сомнения. Действительно, разве превращение в тень — это не разновидность смерти? Если среди них будет хоть один человек в Состоянии Б, он сможет отсчитывать время для всех остальных в Состоянии А и вовремя «выключать» их, тогда задача решится сама собой.
Только вот тот, кто станет Состоянием Б, уже не выберется из этого подземелья.
Пэй Цзинчэн внезапно понял всё. Его голос дрожал:
— Человек в Состоянии Б может следить за временем для остальных, но сам он останется здесь навсегда. Возможно, именно в этом и заключается суть жертвоприношения.
Лю Сюаньцзэ расширил глаза:
— Значит, кто-то из нас должен остаться в этом подземелье?
Затем он с сомнением добавил:
— А если мы все превратимся в Состояние Б?
Ду Вэй покачал головой, лицо его было мрачным:
— В Состоянии Б физические показатели падают до минимума, человек начинает ужасно мерзнуть и едва может говорить. Если мы все станем тенями, любая водяная обезьяна перебьет нас всех разом.
Лю Сюаньцзэ замолчал, глядя на Пэй Цзинчэна в ожидании решения.
Пэй Цзинчэн долго молчал, всматриваясь в бездонную тьму горного леса, и пробормотал:
— За одну ночь выросла целая гора. Если на этом острове действительно есть какая-то скрытая сила, она растет пугающе быстро.
Ду Вэй и Лю Сюаньцзэ ничего не поняли, но почувствовали тревогу Пэй Цзинчэна и предпочли промолчать.
В этот момент Лянь Чжуюй, находившаяся в беспамятстве, пошевелила пальцами. Туман в голове рассеялся, она открыла глаза и почувствовала, что спиной упирается в твердый предмет. Она тихо застонала.
Пэй Цзинчэн немедленно отозвался:
— Лянь Чжуюй?
Она ответила, вспоминая события перед обмороком. Цзи Нин, выбившись из сил в хвосте колонны, была схвачена монстрами и молила о помощи. Она колебалась — жизнь Ляньсинь и ее собственная были важны, но Цзи Нин была ее подругой, и она не могла просто смотреть, как та идет на смерть.
Когда она, скрепя сердце, собиралась обернуться, ее накрыла чья-то высокая тень, а в затылок пришелся тяжелый удар.
В полузабытьи ей почудился знакомый запах Пэй Цзинчэна.
Это он вернулся, чтобы оглушить ее?
Но он ведь тоже в Состоянии А, как он посмел так рисковать?
— Голова болит? — тихо спросил Пэй Цзинчэн.
Лянь Чжуюй не ответила, обхватила колени руками и сжалась в комок, храня молчание.
Ситуация стала неловкой. Лю Сюаньцзэ и Ду Вэй, переглянувшись, понимающе кивнули:
— Мы отойдем в кусты, по нужде.
И быстро скрылись в зарослях.
Пэй Цзинчэн знал, что Лянь Чжуюй не может забыть о Цзи Нин, но если бы ему представился шанс снова, он бы опять отрубил себе руку, чтобы спасти ее от верной гибели.
— Я просто подумал, что ты не должна жертвовать собой впустую, — выпалил он. Сказав это, он почувствовал, как напряжение, сковывавшее его с момента криков Цзи Нин, наконец отпустило.
— Цзи Нин знала, что обернувшийся в Состоянии А погибнет, — добавил он, голос его звучал спокойно и отстраненно. Он не осуждал Цзи Нин, просто констатировал факт.
Лянь Чжуюй молчала. Она не была слепа к истине, она понимала, что погибнет, если оглянется, и ценила добрые намерения Пэй Цзинчэна. Но Цзи Нин...
Она погрузилась в печаль, а Пэй Цзинчэн тихо сидел рядом, дожидаясь, пока она немного придет в себя, чтобы рассказать о том, что они обсуждали с Ду Вэем и Лю Сюаньцзэ.
Лянь Чжуюй подняла глаза и сквозь сумерки сразу заметила, что с правой рукой Пэй Цзинчэна что-то не так.
— Что с твоей рукой? — спросила она.
Пэй Цзинчэн хотел было отговориться, но вернулись Ду Вэй и Лю Сюаньцзэ.
— Старший отсек себе руку, чтобы обменять ее на шанс избежать смерти, — выпалил Лю Сюаньцзэ.
Лянь Чжуюй замерла, ее взгляд наполнился смятением. Стоило ли спасение ее жизни такой цены?
Пэй Цзинчэн, смущенный прямотой Лю Сюаньцзэ, пробормотал:
— Если бы Ду Вэй или Лю Сюаньцзэ оказались в такой беде, я бы тоже не остался в стороне. Мы ведь товарищи.
Ду Вэй и Лю Сюаньцзэ переглянулись: «Ага, конечно, верим».
Но эти слова помогли Лянь Чжуюй почувствовать себя лучше. Иначе этот тяжкий долг был бы для нее невыносим.
— Хорошо, что деревья укрывают нас от лунного света, иначе нам, всем находящимся в Состоянии А, было бы некуда деться, — заметил Ду Вэй, глядя на густой лес.
Лю Сюаньцзэ возразил:
— Почему всем? Лянь Чжуюй потеряла сознание, значит, она теперь в Состоянии Б.
Ду Вэй посмотрел на Лянь Чжуюй: она действительно выглядела бледнее обычного и, сжавшись в комок у камня, явно страдала от озноба.
Лянь Чжуюй кивнула, в ее голосе слышалась тоска:
— Что это были за существа, которые напали на нас сегодня?
— Точно водяные обезьяны, только у них такие длинные когти, — уверенно заявил Лю Сюаньцзэ.
Только они собрались обсудить переход между состояниями, как из леса донесся волчий вой.
Лю Сюаньцзэ и Ду Вэй вздрогнули, но Пэй Цзинчэн и Лянь Чжуюй нахмурились. Галлюцинация это или реальность?
Пока Лянь Чжуюй раздумывала, налетел порыв ветра, и шелест листвы смешался с жутким воем.
Ду Вэй и Лю Сюаньцзэ прижались к Пэй Цзинчэну:
— Это настоящие волки или призраки?
Пэй Цзинчэн склонялся к тому, что это иллюзия, но услышал топот копыт. Лянь Чжуюй, будучи единственной в Состоянии Б, обернулась и увидела то, от чего кровь застыла в жилах.
К ним на огромной скорости приближались волкоподобные звери. У вожака были ярко-красные глаза, а вместо пасти — усеченная клыками жуткая маска.
— Бежим! — закричала она.
Ду Вэй и Лю Сюаньцзэ бросились в чащу. Пэй Цзинчэн, несмотря на рану, бежал быстро, но Лянь Чжуюй, ослабленная Состоянием Б, отставала.
С каждым шагом боль во внутренних органах становилась невыносимой, словно ее пронзали мечами. Она начала понимать, что чувствовала Цзи Нин, когда ее схватили.
Зло всегда возвращается — она не помогла Цзи Нин, и теперь пришел ее черед.
Когда она уже была готова сдаться, ее талию подхватила сильная рука. Она повернула голову и встретилась с ясным взглядом Пэй Цзинчэна.
Он поддерживал ее левой рукой и стремительно уносил в глубину леса.
Ду Вэй и Лю Сюаньцзэ, добежав до высокого дерева, не стали убегать дальше, а взобрались наверх. Увидев, как Пэй Цзинчэн с трудом тащит Лянь Чжуюй, они крикнули:
— Сюда, лезьте на дерево!
Пэй Цзинчэн, используя только левую руку, подсадил Лянь Чжуюй, а Ду Вэй втянул ее на ветку.
Как только Лянь Чжуюй оказалась наверху, стая волков окружила дерево. Пэй Цзинчэн швырнул камень в вожака и, чтобы увести стаю от товарищей, снова бросился бежать вглубь леса.
Ду Вэй долго смотрел ему вслед, а затем сказал перепуганной Лянь Чжуюй:
— Знаешь, мне кажется, старший в тебя влюблен.
Лянь Чжуюй прислонилась к стволу, в ее глазах мелькнуло потрясение. Пэй Цзинчэн влюблен в нее?
Она прижала руку к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца. Слова Ду Вэя взбудоражили ее душу, и лицо ее перестало быть таким спокойным.
Она попыталась отмахнуться:
— Не говори ерунды. Мы все товарищи, он бы помог любому из нас.
Ду Вэй скривил губы:
— Помог бы — да, но не ценой собственной жизни, забыв обо всем на свете.
Он посмотрел на поглощенный тьмой лес, гадая, где сейчас Пэй Цзинчэн. Вой стих, и Ду Вэй расслабился, решив поболтать с Лянь Чжуюй.
— Когда Цзи Нин просила тебя обернуться, старший так испугался, что побелел. Он откуда-то достал нож, отрубил себе руку и, даже не моргнув глазом, помчался к тебе.
Сердце Лянь Чжуюй забилось еще сильнее. К счастью, ночь была темной, и Ду Вэй не видел, как она покраснела.
Не дождавшись ответа, Ду Вэй заговорил о Цзи Нин:
— Старший не говорил тебе? Твоя подруга кажется очень странной.
Цзи Нин? Лянь Чжуюй забыла о смущении:
— Нет, он ничего не говорил.
Ду Вэй понял, что сболтнул лишнее. Почему Пэй Цзинчэн не рассказал ей о своих подозрениях? Может, здесь есть какая-то тайна?
Он попытался сменить тему, но Лянь Чжуюй уставилась на него с решимостью:
— Что с Цзи Нин? Рассказывай!
Ду Вэю ничего не оставалось, кроме как рассказать о случае с зеркалом.
Лянь Чжуюй долго не могла прийти в себя. Она открывала рот, но не могла вымолвить ни слова.
Ду Вэй понимал, что такие люди, как Лянь Чжуюй, острее всего переживают предательство близких. Вероятно, именно поэтому Пэй Цзинчэн молчал.
Видя, как Лянь Чжуюй поникла, Ду Вэй поспешил утешить ее:
— Может, старший ошибся? Может, кто-то подбросил зеркало мне в карман случайно.
Лянь Чжуюй не верила в такие оправдания. Она сжала свои холодные руки, чувствуя, как ее сердце падает в бездну.
Зачем Цзи Нин это сделала? И откуда она узнала, что третье правило дня — не смотреться в зеркало?

Комментарии

Загрузка...