Дупи всегда отличался трусостью. Услышав это, он лишь прижался к Ду Вэю и дрожащим голосом спросил:
— Эти Длинные... что они вообще такое?
Цзи Нин беспокоила не природа этих существ, а безопасность Лянь Чжуюй. Она поспешила вперед и спросила Те Чжу:
— Как она? Что с Сяо Юй?
— С ней всё в порядке. А вот с деревенскими, похоже, случилась беда. Если я не ошибаюсь, эти Длинные — дело рук самих жителей. Судя по трупному маслу, которое принесла Лянь Чжуюй, их промысел может быть связан с мертвецами. Только непонятно, почему они сами стали жертвами этой напасти, — хладнокровно проанализировал Те Чжу.
Ду Вэй, чей ум всегда работал быстро, тут же задал встречный вопрос:
— Босс, ты хочешь сказать, что эти люди наживаются на трупах? — Он немного помолчал и недоуменно добавил: — Но откуда у них столько тел?
То, что Ду Вэй с легкостью назвал Те Чжу боссом, удивило Да Ню, Дупи и остальных. Их взгляды, устремленные на Те Чжу, стали куда сложнее. В их глазах Ду Вэй, исполнявший роль старосты, действовал безупречно и не раз выручал их, поэтому они уже давно считали его опасным человеком. Никто не ожидал, что Ду Вэй окажет такое уважение молчаливому Те Чжу. В одно мгновение они тоже невольно потянулись к Те Чжу.
Незаметно для всех Те Чжу стал лидером их маленькой группы. Ду Вэй тоже притих, внимательно слушая рассуждения Те Чжу и ожидая, когда тот объяснит происхождение тел. Однако Те Чжу лишь взглянул на бездонную тьму за окном и больше не проронил ни слова.
Цзи Нин сгорала от тревоги, не зная, что снаружи происходит с Лянь Чжуюй. Ей хотелось выйти и проверить, но она боялась, что, опрометчиво покинув дом, лишь создаст лишние проблемы товарищам. Время тянулось медленно, в доме воцарилась тишина. Цзи Нин прижимала руку к бешено колотящемуся сердцу, ожидая, когда рассеется ночная мгла.
Наконец, пронзительные крики, доносившиеся снаружи, стихли. Цзи Нин посмотрела в заднее окно: небо всё ещё оставалось черным. Как раз когда она начала сомневаться, издалека донесся полный боли крик мужчины, зовущего на помощь, а вслед за ним — хруст костей, которые перемалывали челюсти зверя.
Голос Цзи Нин дрожал от страха. Она осторожно повернулась к молчаливому Те Чжу:
— Снаружи... что это за звуки?
Те Чжу смотрел вдаль, вглубь ночи за окном. Когда крики стихли, он произнес:
— Кто хочет остаться в доме — сидите и ждите рассвета. Я пойду посмотрю.
Цзи Нин тут же вскочила и вызвалась:
— Я пойду с тобой.
Хотя жуткие звуки снаружи пугали, Цзи Нин не могла справиться с беспокойством и тревогой. Узнав, что босс собирается выйти, она нетерпеливо захотела последовать за ним, чтобы найти Лянь Чжуюй и Ли Ляньсинь. Остальные молчали, глядя на них с недоумением. До рассвета оставались считанные минуты, неужели босс и эта девушка сошли с ума? Зачем выходить в такой опасный момент?
Под озадаченными взглядами присутствующих Те Чжу толкнул черную дверь дома. Выглянув наружу, он увидел, что Тонкие люди окружили соседний дом. Они свисали с крыши, и их огромные черные глаза заглядывали внутрь через разбитое заднее окно, откуда доносился плач мужчины. Тонкие люди перестали издавать свои пронзительные вопли и принялись сосредоточенно жевать добычу — отчетливый хруст дробящихся костей эхом разносился по тихой ночи.
От свиста ночного ветра и этого ужасающего зрелища Цзи Нин задрожала всем телом. В ушах прозвучал спокойный голос Те Чжу, и к ней вернулась капля рассудка:
— Как думаешь, если зверь наелся, будет ли он снова хотеть есть?
Цзи Нин не поняла смысла вопроса и ответила:
— Наверное, нет.
Она не могла не восхититься выдержкой Те Чжу: даже глядя на такую жуть, он умудрялся рассуждать о повадках диких зверей.
— Жди здесь. Еще несколько минут, пусть эти твари наедятся, и мы сможем пойти искать Лянь Чжуюй, — сказал Те Чжу.
Цзи Нин забеспокоилась:
— Мы будем просто стоять здесь? С Сяо Юй ничего не случится?
Те Чжу вдруг улыбнулся, не сводя глаз с Тонких людей у соседнего дома. Те продолжали жевать, и звуки становились всё громче.
— Не волнуйся, с ней всё будет хорошо.
Если он не ошибался, жители деревни оказались в пасти у Тонких людей именно потому, что Лянь Чжуюй разбила заднее окно того дома. Похоже, она уже раскрыла секрет деревенских, и он должен ей помочь.
Те Чжу взглянул на хрупкую Цзи Нин и мягко спросил:
— Ты хочешь остаться здесь или пойти со мной к тому дому? — Он указал пальцем на здание, окруженное Тонкими людьми.
Цзи Нин, не раздумывая, ответила:
— Я пойду с тобой. Сяо Юй и Ляньсинь, скорее всего, там.
Те Чжу кивнул и повел Цзи Нин к дому, где находилась Ли Ляньсинь.
В этот момент Лянь Чжуюй левой рукой сжимала кухонный нож, а правой прикрывала обессилевшую Ли Ляньсинь. Ее лицо было суровым, а в глазах застыла нескрываемая ярость. Несколько крепких деревенских мужчин стояли напротив нее. Возглавлял их Сяо Ню, чье лицо исказилось от страха: Длинные унесли жизни десятков их товарищей, а эта женщина, жена Канцзы, едва войдя в дом, зарубила самого сильного из них — Гэньцзы.
Он не понимал, как жена Канцзы пробралась в дом Хуахуа, но, видя, что она больше не похожа на покорную жертву, а в заднее окно продолжают заглядывать Длинные, Сяо Ню тяжело сглотнул и примирительно произнес:
— Жена Канцзы, давай поговорим по-хорошему. Мы же все из одной деревни, зачем доводить до такого?
Лянь Чжуюй не поддалась на уговоры:
— Из одной деревни? Прежде чем молоть чепуху, прикрыли бы хоть алтарь у себя за спиной.
Она насмешливо посмотрела на алтарь за спиной Сяо Ню и оттолкнула Ли Ляньсинь подальше за спину. Зловеще улыбнувшись, она проговорила:
— Вы хотите принести Хуахуа в жертву? Тогда лучше я отправлю вас на тот свет первыми.
Не дожидаясь реакции, Лянь Чжуюй полоснула ножом по руке Сяо Ню. Фонтан крови брызнул во все стороны. Она не стала добивать его, но Сяо Ню от боли поплыл перед глазами и рухнул на землю. Как только он упал, запах крови просочился в окно, и Тонкие люди снаружи пришли в еще большее возбуждение. Две огромные черные глазницы с силой протиснулись в окно и в мгновение ока схватили двоих деревенских.
Снова раздались крики, смешанные с хрустом костей. Оставшиеся жители в ужасе отступили, а Лянь Чжуюй, ослепленная яростью, неумолимо надвигалась на них с ножом в руках. Доведенные до крайности, мужчины переглянулись и, словно разъяренные быки, бросились на нее.
Лянь Чжуюй среагировала мгновенно: одной рукой она затолкнула Ли Ляньсинь в угол, а другой встретила нападавших. Сначала она ранила вожака, а затем принялась кромсать остальных. Вскоре дом наполнился густым запахом крови, и Тонкие люди снаружи стали атаковать еще яростнее.
Более половины деревенских погибло. Те, кто помладше, глядя на Лянь Чжуюй, превратившуюся в демона, и на Длинных, с аппетитом пережевывающих человеческие кости, впервые осознали, что оказались в безвыходной ситуации.
Сяо Ню, валявшийся на полу, немного пришел в себя. Увидев, что Хуахуа лежит в углу с закрытыми глазами, а остальные мужчины либо мертвы, либо тяжело ранены, он понял: основные силы, проводившие обряды, потеряны. Если медлить, древнее ремесло предков прервется.
В глазах Сяо Ню блеснул недобрый огонек. Собрав остатки сил, он пополз к Хуахуа. Пока внимание Лянь Чжуюй было сосредоточено на остальных, он вскочил и схватил Хуахуа за горло. Превозмогая боль в руке, он прорычал:
— Жена Канцзы, брось нож!
Лянь Чжуюй вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела, что окровавленный Сяо Ню душит Ли Ляньсинь. Лицо девушки уже покраснело и опухло — было видно, что Сяо Ню вложил в это всю оставшуюся силу.
Лянь Чжуюй отбросила нож. Деревенские тут же набросились на нее и связали руки. Те Ва, получивший меньше всех повреждений, с размаху ударил ее по лицу:
— Ты, бешеная баба, что ты творишь?
Затем он пнул ее в живот. Удар взрослого мужчины был такой силы, что у Лянь Чжуюй едва не вывернуло внутренности. Но она понимала: сейчас не время идти напролом. Она подавила ненависть, наполнила глаза слезами и жалобно простонала:
— Верните мне Канцзы! Это вы его погубили!
Те Ва и остальные вытерли кровь со своих тел. Снаружи Тонкие люди не унимались. Они сплюнули в сторону Лянь Чжуюй:
— У Канцзы не было на это времени, а раз он не хотел, чтобы ты умерла, и полез в могилу — сам виноват, что сдох.
Затем они собрались в кучку и начали шептаться, решая, что делать с ней и с Хуахуа.
— Старые предки предвидели такой день. Не будем тянуть, продадим их за деньги.
— Длинные всё еще снаружи, не будем пока рыпаться. Эти твари странные, чуют кровь и сходят с ума.
Упоминание о Длинных заставило Те Ва вздохнуть:
— Дельце это грешное, хорошо хоть скоро рассвет.
После этого большинство жителей затаили дыхание: кто-то перевязывал раны, кто-то сторожил Лянь Чжуюй. Когда первые лучи солнца осветили землю деревни Иншуй, пронзительные крики и хруст костей наконец стихли.
Те Ва во главе группы собирался вытащить Лянь Чжуюй и Ли Ляньсинь на площадь, но, как только открыл дверь, столкнулся с уставшим Те Чжу. Те Ва сразу ослабил бдительность, похлопал его по плечу и сказал:
— Жена Канцзы с ума сошла, многих наших покалечила. Отведи ее на кладбище.
Те Чжу замер, затем увидел за спиной Те Ва избитую Лянь Чжуюй и Хуахуа. Его удивление сменилось сожалением и жестокостью:
— Канцзы погиб, в семье не может быть двое мертвых. Эта баба жила бы себе спокойно, нет, ей приспичило неприятностей искать.
Те Ва бросил косой взгляд на Лянь Чжуюй, а затем с надеждой посмотрел на Те Чжу:
— В этот раз копай ты. Ремесло, переданное предками, нельзя забрасывать.
Те Чжу сделал вид, что шокирован, его глаза выражали полное недоверие. Те Ва слегка улыбнулся и протянул ему веревку, которой была связана Лянь Чжуюй:
— Иди вырой яму, закопай ее на три дня.
Те Чжу взял веревку. Лянь Чжуюй стояла с каменным лицом, в ее глазах не было ничего, кроме пустоты.
В этот момент к дому подошли Ду Вэй, Мацзы, Дупи и другие. Те Ва поздоровался с Ду Вэем, а затем передал Хуахуа Сяо Ню, приказав присматривать за ней — скоро в деревне важный обряд. Ду Вэй ничего не понял, но из-за своего особого положения лишь вздохнул и кивнул, а затем недоуменно посмотрел на Лянь Чжуюй:
— Что случилось с женой Канцзы?
Те Ва ответил с показным почтением:
— Она женщина неспокойная. Канцзы умер, она не смогла смириться и хотела сбежать вместе с Хуахуа. Разве это не хаос? Такую заразу лучше убрать поскорее.
Ду Вэй не стал расспрашивать дальше и заговорил с Те Ва о подготовке к обряду.
Когда Те Чжу повел Лянь Чжуюй к горе, убедившись, что рядом никого нет, он развязал веревки на ее руках и вполголоса спросил:
— Что случилось ночью?
— В деревне осталось всего восемь здоровых мужиков. Мы можем перебить их всех, — ответила Лянь Чжуюй, потирая красные следы от веревок на запястьях. В ее голосе звучала ярость.
Те Чжу покачал головой, отвергая предложение:
— Нет, риск слишком велик. За эти два дня я обошел всю деревню Иншуй, но не нашел ни одного колодца.
— Может, колодец — это лишь название, а на самом деле имеется в виду что-то другое? — предположила Лянь Чжуюй.
Те Чжу посмотрел на деревню у подножия горы. В густых лесах, среди призрачных очертаний построек, квадратные дома выделялись особенно отчетливо, особенно их черные двери, которые до жути напоминали крышки гробов.
— Эти дома похожи на гробы, — не удержался от замечания Те Чжу и покачал головой.
В таких горных деревнях больше всего заботятся о традициях и табу. Гроб — вещь недобрая, кто станет превращать свой дом в гроб? Не значит ли это, что тот, кто спит внутри, уже стал трупом?
Сердце Лянь Чжуюй екнуло. Озарение, вызванное словами Те Чжу, пронеслось в голове, как порыв ветра — слишком быстро, чтобы успеть его ухватить.
— Что нам делать дальше? — спросила Лянь Чжуюй.
Те Чжу немного подумал, перевел взгляд на бескрайние горы и указал на пещеру высоко вверху:
— Если не боишься трудностей, посиди три дня в пещере. Я спасу Хуахуа, заодно разузнаю, что это за ремесло, дарованное предками.
В глазах Лянь Чжуюй читалось беспокойство. Она не могла оставить Ли Ляньсинь и Цзи Нин в такой опасной деревне, но другого выхода не было. Она кивнула, и когда Те Чжу уже собирался уходить, тихо произнесла:
— Спасибо.
Те Чжу остановился, обернулся и улыбнулся:
— Мы теперь в одной лодке, не за что благодарить. — Он зашагал вниз длинными ногами.
— Я не только за сегодняшний день, — добавила Лянь Чжуюй и, опираясь на уставшее и израненное тело, побрела к пещере.
Те Чжу оглянулся и увидел хрупкую, изможденную спину Лянь Чжуюй. Дорога на гору была нелегкой, она была тяжело ранена и останавливалась передохнуть после каждого шага. Но при нем она не выказала ни капли слабости, лишь сжимала зубы, терпя боль, и не отказывалась от своих дерзких планов уничтожить всех деревенских.
Вспомнив, с каким мужеством она в одиночку пробиралась сквозь толпу Тонких людей и как, рискуя собой, не бросила товарищей, Те Чжу почувствовал странный прилив чувств. Глядя на деревню Иншуй у своих ног, он ощутил странную, пьянящую свободу.
Он нашел правильного человека.
В доме Сяо Ню Да Ню с тревогой сидел у стола, глядя на Хуахуа, которая лежала на кушетке с едва уловимым дыханием. Ду Вэй только что велел ему спрятать девочку, чтобы деревенские не нашли. Но сказать было легче, чем сделать. Одно только подозрительное поведение Сяо Ню заставляло его нервничать. К счастью, того сейчас не было дома — он ушел к единственному в деревне лекарю за лекарствами.
Да Ню подошел, взял Хуахуа на руки и уже собирался перенести ее в курятник во дворе, как вдруг в заднее окно кто-то настойчиво постучал. Да Ню подпрыгнул, словно его ударило током, и в смятении обернулся. В окне он увидел незнакомое, мертвенно-бледное мужское лицо.
Да Ню не знал имен жителей деревни, но понимал, что нельзя выдать себя. Он простодушно улыбнулся незнакомцу:
— Тебе чего?
Чжан Хуа был удивлен: он не ожидал, что Да Ню, всегда относившийся к нему с ледяным равнодушием, вдруг проявит такую приветливость. Но он быстро подавил удивление и обошел дом к черной двери. Да Ню открыл ее, и, увидев лицо Чжан Хуа, сразу почувствовал исходящую от него... мертвечину.
Тот не смотрел в глаза, лицо было белым, как свежая штукатурка, походка шаткая, тело — одни кости. В руках он держал миску с дымящимся куриным бульоном, пар от которого лишь подчеркивал его изможденный вид.
— Домашняя курица, попробуй, — Чжан Хуа растянул губы в улыбке, его глаза внезапно блеснули, а выражение лица стало пугающим.
Да Ню не знал, какие отношения связывали оригинал этого тела с этим человеком, но отказываться от угощения было не принято. К тому же, попав в эту глушь, он давно забыл вкус мяса. Аромат бульона ударил в нос, он сглотнул слюну, смущенно почесал затылок, взял миску и благодарно улыбнулся:
— Спасибо, неудобно даже как-то.
Чжан Хуа перестал улыбаться, его горящий взгляд был прикован к миске в руках Да Ню, словно он не собирался уходить, пока тот не выпьет. Да Ню почувствовал себя неловко под этим пристальным взором. Он сделал глоток, ощутил мясной вкус и, не сдержавшись, жадно выпил всё до дна.
Когда бульон закончился, Чжан Хуа с усмешкой взглянул на него, забрал пустую миску и ушел.
Да Ню закрыл дверь и только собрался вернуться к Хуахуа, как в животе начались невыносимые спазмы. Он выругался: ничего плохого он сегодня не ел, с чего бы такая боль? Пришлось выйти из дома и бежать к деревенскому туалету у подножия горы.
Туалет был крошечным, сколоченным из досок, внутри едва хватало места для одного. Облегчившись, он почувствовал, что боль немного утихла. Он уже собирался подтянуться, как вдруг почувствовал на шее ледяное дыхание. Он не придал этому значения, продолжая возиться, пока холод не стал совсем невыносимым. Он с раздражением обернулся.
Прямо перед ним, почти вплотную, было мужское лицо. Чжан Хуа, изогнувшись неестественной змеей, висел вниз головой, прилипнув к тонкой деревянной перегородке, и смотрел прямо на него.
Сяо Ню вернулся домой и несколько раз позвал, но не услышав ответа от Да Ню, в недоумении толкнул дверь. Увидев, что Хуахуа цела и невредима лежит на кушетке, он наконец успокоился.

Комментарии

Загрузка...