Сяо Ню, кормя Хуахуа лекарством, не удержался от ворчания:
— Недаром говорят, что женская красота — как нож, острый и опасный. Чего брат вечно околачивается у вдовы Лю? Даже простейшее поручение толком выполнить не может.
Накормив Хуахуа, Сяо Ню со спокойной душой остался в доме присматривать за ней.
В обеденное время Мацзы примчался к дому Сяо Ню, едва переводя дыхание, а его лицо выражало крайнюю степень ужаса:
— Сяо Ню, с твоим братом... случилась беда.
Сяо Ню от испуга скатился с кана, вцепился в рукав Мацзы и принялся расспрашивать:
— Что с братом?
Мацзы, еще не придя в себя, дрожащим пальцем указал на уборную у подножия холма и пролепетал:
— Он... он упал в выгребную яму.
Оказалось, всего лишь упал в яму. Раз жизни ничего не угрожает, значит, пустяки. Сяо Ню не побрезговал бы вонью — натаскал бы воды из ручья и отмыл бы брата.
Сяо Ню немного успокоился и, дойдя с Мацзы до уборной, уже собрался высматривать в толпе Да Ню, как вдруг заметил, что староста и Те Ва с другими односельчанами окружили какого-то мужчину.
Тело того было накрыто белой тканью, и отвратительный зловонный запах заставлял окружающих невольно зажимать носы. Лицо Сяо Ню вмиг стало мертвенно-бледным, и он, пошатываясь, подошел к толпе.
Когда Сяо Ню потянулся к белой ткани, Те Ва хотел было остановить его, жалея парня, но не успел: Сяо Ню сорвал покров. Перед глазами предстало распухшее, синюшное лицо, покрытое копошащимися червями.
Сяо Ню лишился родителей в три года, и с тех пор брат, не зная брезгливости, растил его один. В сердце Сяо Ню Да Ню был всем миром. Увидев изуродованное тело, тонкая струна его рассудка оборвалась.
Он зарыдал и рассмеялся одновременно, глядя на останки. Те Ва поспешил утешить его:
— Ню-цзы, я понимаю твою боль, но надо же дать Да Ню упокоиться с миром.
Услышав слова об упокоении, Сяо Ню перестал плакать, вскочил на ноги и, вытаращив глаза, выкрикнул:
— Не смейте использовать тело моего брата, чтобы нажиться!
Под пристальными взглядами односельчан лица присутствующих изменились. Те Ва, помрачнев, притянул Сяо Ню к себе и попытался сгладить углы:
— Ты что за глупости городишь, дурачок? Зачем нам твой брат, если у нас все в порядке?
Ду Вэй, чьи глаза беспокойно бегали, лихорадочно обдумывал ситуацию, но внешне оставался невозмутимым:
— Мы все здесь как одна большая семья, давайте поможем, чем сможем. Те Ва, забирай людей, отнесите тело Да Ню домой.
Те Ва облизнул губы, в его глазах мелькнуло презрение, но он тут же закивал:
— Верно, дальний родственник не заменит близкого соседа, в беде мы должны помогать друг другу.
Сказав это, Те Ва с несколькими крепкими мужчинами подняли тело Да Ню и ушли прочь от уборной.
Как только они скрылись, невозмутимость с лица Ду Вэя слетела. Стоявший рядом Мацзы, полный тревоги, наконец прошептал:
— Брат Ду, мне очень не по себе. Да Ню погиб слишком странно, да и реакция деревенских... они слишком спокойны.
Ду Вэй и сам был объят страхом. Разве может нормальный человек ни с того ни с сего утонуть в уборной? Скорее всего, Да Ню убили. Исходя из слов Сяо Ню, можно было заключить, что промысел местных жителей действительно связан с трупами.
Что же такое это жертвоприношение, о котором говорил Те Ва?
Ду Вэй немного подумал, но так и не нашел ответа. Он спросил Мацзы:
— Ты передал весть Те Чжу?
— Да, — кивнул Мацзы. — Думаю, он уже отвел Хуахуа в горы.
— Не знаю, как они собираются проводить обряд, но, судя по поведению Те Ва, он ни в грош не ставит меня как старосту. Значит, мы тоже можем стать жертвами. Будь осторожен эти два дня, постарайся получше осмотреть задние склоны гор, нет ли там колодцев.
Мацзы, человек робкий, обхватил колени руками и тихо сказал:
— Брат Ду, мне кажется, с моей матерью что-то не так.
— Вдова Лю? — переспросил Ду Вэй. — Что именно?
Мацзы покачал головой, помолчал, собираясь с мыслями, и произнес:
— Сегодня утром я вернулся в наш домик и увидел, что она сидит за столом и что-то вышивает. Я звал ее несколько раз, но она не откликалась. Я подошел ближе и увидел, что она вышивает ярко-красный погребальный саван.
Саван? Ду Вэй почувствовал, как холод пробежал по спине.
— Перед уходом я спросил ее, зачем она это делает, а она, смеясь и плача одновременно, ответила: Мать состарилась, пора готовиться к собственным похоронам, — голос Мацзы дрожал.
Ду Вэй замер. Слова Мацзы вызвали у него дурное предчувствие. Хуахуа непонятным образом оказалась под присмотром, Те Ва и другие ополчились на Лянь Чжуюй, а теперь еще и вдова Лю шьет себе саван.
Все они — женщины.
В голове Ду Вэя зазвенели тревожные колокола. Он хлопнул Мацзы по плечу и воскликнул:
— Плохо дело! Скорее к дому Ли Эргоу!
Мацзы, не понимая причин, бросился следом за Ду Вэем, который во весь опор бежал к домику Ли Эргоу.
Ду Вэй, весь в поту, распахнул дверь и, увидев, что Цзи Нин цела и невредима сидит на кане, наконец перевел дыхание.
Цзи Нин встала:
— Брат Ду, что случилось?
Ду Вэй потратил слишком много сил на этот забег, и подоспевший Мацзы тут же подхватил его под руки. Когда дыхание выровнялось, Ду Вэй объяснил:
— Я думал, что для жертвоприношения им нужны женщины, но раз ты в порядке, я уже не уверен.
Мацзы опешил. Он был в этой деревне всего несколько дней, но, вспомнив, как вдова Лю заботилась о нем, не мог сдержать жалости:
— Вряд ли. У Те Ва и других есть жены, неужели они принесут в жертву своих собственных женщин?
Цзи Нин, услышав это, пришла в ужас. Подумав о судьбе Лянь Чжуюй, она заплакала:
— У вас есть новости о Сяо Юй?
Если деревенские действительно используют женщин для жертвоприношений, то и Ляньсинь, и Сяо Юй в огромной опасности. Она больше не может сидеть сложа руки.
— Не волнуйся, Те Чжу уже отвел твоих подруг в горы. Если они найдут укромную пещеру, их не обнаружат, — Ду Вэй, видя слезы Цзи Нин, растерялся и попытался ее успокоить.
Цзи Нин смахнула слезы, с трудом кивнула и, взглянув на заднее окно, заметила там крошечный черный локон волос. Она тут же замолчала и знаками велела Ду Вэю и Мацзы прикусить языки. Она указала на окно и потрогала ухо, намекая, что снаружи кто-то подслушивает.
Лицо Ду Вэя изменилось, Мацзы задрожал. Кто прячется за окном? Кто-то из местных?
Ду Вэй прокашлялся и начал громко обсуждать с Цзи Нин пустяки, но та не могла расслабиться. Она не знала, что именно услышал шпион, и если он узнал, где прячется Сяо Юй...
Ду Вэй понял это. Поболтав еще немного, он с Мацзы покинул дом. Перед уходом он прошептал Цзи Нин на ухо:
— Будь осторожна во всем. Не верь никому из местных.
Цзи Нин кивнула и умоляюще посмотрела на Ду Вэя, беззвучно сложив губы:
— Умоляю.
Ду Вэй серьезно кивнул и, уводя Мацзы, направился прямиком к дому Те Ва.
Дом Те Ва стоял в самом центре деревни, недалеко от дома Те Чжу. Ду Вэй хотел выведать подробности о жертвоприношении, но сколько бы он ни стучал, ответа не было.
Пришлось отступить. Проходя мимо свинарника у ворот, он услышал тонкий, слабый писк. Не придав значения, он уже хотел направиться к дому Те Чжу, как вдруг замер. В памяти всплыли звуки из детства, когда он жил в деревне: свиньи кричали совсем иначе, куда громче и яростнее.
Звук в свинарнике Те Ва был совсем не похож на визг животного — скорее, на слабые крики о помощи человека, из последних сил боровшегося за жизнь.
Ду Вэй поспешил назад, откинул засов свинарника и, пересилив невыносимую вонь, пробрался внутрь.
Кроме куска белой ткани в углу, там ничего не было. Сердце Ду Вэя похолодело. Он подошел и отдернул ткань — под ней лежала женщина с мертвенно-бледным лицом.
Ее лицо было перепачкано грязью, глаза остекленели, но даже так было видно, что она была красива. Ее губы едва заметно шевелились, издавая слабые стоны.
Ду Вэй поднял ее на руки и тихо спросил:
— Чья ты жена? Как ты здесь оказалась?
Женщина пробормотала что-то, ее взгляд сфокусировался, и, узнав Ду Вэя, она разрыдалась:
— Староста... староста, спасите меня.
Голос ее был так слаб, что Ду Вэй приник к ее губам:
— Что с тобой случилось?
Слезы катились по ее лицу, как жемчужины, и она прошептала:
— Те Ва... хочет... живьем закопать меня. Староста, спасите.
Опять закапывание заживо? В прошлый раз это была Лянь Чжуюй, теперь эта женщина. Что же задумал Те Ва?
Ду Вэй прислушался к звукам снаружи и, не заметив ничего подозрительного, тихо сказал:
— Не бойся, я выведу тебя.
Он подхватил женщину на руки, но, едва успел распахнуть калитку свинарника, как столкнулся лицом к лицу с мужчиной с плоским носом и глазами-бусинками.
Это был Те Ва.
У Ду Вэя кольнуло в висках. Те Ва стоял перед ним с серпом в руке, на его лице играла зловещая улыбка, а в узких глазах горела жажда убийства:
— Староста, что это вы делаете, обнимая мою жену?
Женщина в руках Ду Вэя задрожала от ужаса и не смела вымолвить ни слова.
Те Ва усмехнулся:
— Моя жена не слушается, вот я ее и наказал. Ссоры мужа и жены — дело обычное, старосте лучше не совать нос не в свои дела.
Тон был крайне дерзким. Те Ва был явно не в духе. Ду Вэй опустил голову, встретился с отчаянным взглядом женщины в своих руках и, помедлив, ответил:
— Ссоры случаются, но не стоит запирать живого человека в свинарнике. Может, я отведу ее к лекарю?
Те Ва одарил Ду Вэя ледяным взглядом, а через несколько секунд рассмеялся:
— Самоуверенный глупец.
Не успел он договорить, как взмахнул серпом, целясь в Ду Вэя. Тот успел увернуться, но Те Ва, чья жажда крови лишь усилилась, подобрал с земли камень и изо всех сил швырнул его в женщину на руках у Ду Вэя.
Камень попал ей в голову, женщина вскрикнула от боли. Ду Вэй в ярости воскликнул:
— Это твоя жена, а не скотина!
Те Ва лишь презрительно усмехнулся и, не отвечая, снова бросился в атаку.
Ду Вэй, обремененный ношей, терял силы. После нескольких уворотов Те Ва полоснул его серпом по бедру. От острой боли Ду Вэй рухнул на землю.
Те Ва с каменным лицом пнул его, заткнул ему рот и потащил в дом. Женщина, ставшая свидетелем жестокости Те Ва, не смела даже всхлипнуть.
***
Лянь Чжуюй, сидя в пещере и слушая завывания ветра, на мгновение ощутила иллюзию покоя.
Ли Ляньсинь, лежавшая рядом, еще не пришла в себя, но жар спал. Лянь Чжуюй держала в руках печеный батат, готовясь накормить подругу, как только та проснется.
Глядя на еду, она испытала странное чувство. Тот парень, Те Чжу, всегда держался отчужденно, но его поступки согревали душу. Он с таким трудом вытащил Ляньсинь из этой людоедской деревни, ее жизнь теперь вне опасности. Должна ли она просить его еще раз, ради Цзи Нин?
Подумав об этом, Лянь Чжуюй покачала головой. Она была удивлена собственной наглости. Те Чжу и так сделал для нее слишком много, а она хочет просить его снова рисковать собой ради Цзи Нин. Это совсем не похоже на нее.
Вчера, когда она противостояла Те Ва и остальным, она слышала, как он говорил: Один дом — одна смерть. От участи Ляньсинь до безумия невестки и попытки Те Ва закопать саму Лянь Чжуюй — она видела, насколько низко здесь ценят женщин.
Может ли быть, что жертвы, которых приносят божествам, — это живые люди?
В голове Лянь Чжуюй царил хаос. Она не понимала, как эти разрозненные детали связаны с колодцем, упомянутым в задании, но главной задачей оставалось спасение Цзи Нин.
После вчерашней схватки она знала истинное лицо этих людей, поэтому обязана была вытащить Цзи Нин в горы.
Она встала, вышла из пещеры и прислушалась. Кроме ветра и далекого воя зверей, ничего не было слышно. Она обернулась на Ляньсинь, и ее глаза наполнились тревогой.
Ее раны немного затянулись, и идея спуститься вниз за Цзи Нин казалась осуществимой, но Ляньсинь слишком слаба. Если ее найдут дикие звери, последствия будут ужасными.
В раздумьях она внезапно услышала за спиной тихий мужской смешок.
Лянь Чжуюй настороженно обернулась и увидела бледное, безжизненное лицо. Она присмотрелась — лицо показалось знакомым.
Она взглянула на батат в своих руках. Точно! В тот день, зайдя в один из домиков, она видела этого бледного мужчину. Он тогда угостил ее бататом. Позже невестка упоминала его имя.
Его звали Чжан Хуа, и в деревне его не любили. Невестка всегда морщилась, когда речь заходила о нем.
Лянь Чжуюй тогда спросила, почему, и невестка раздраженно ответила:
— Это вдовец с тяжелой судьбой, он свел в могилу двух жен. Остались одни кости, смотреть жутко, не разговаривай с ним.
Лянь Чжуюй тогда больше не расспрашивала.
Выйдя из воспоминаний, она внимательно осмотрела Чжан Хуа. Он был бледен, двигался медленно, а его худое тело казалось таким хрупким, что его мог свалить порыв ветра.
— Ты ненавидишь их? — Чжан Хуа долго смотрел на нее, прежде чем тихо спросить.
Лянь Чжуюй не понимала, откуда он знает, где она прячется. Она подозрительно посмотрела на него, но промолчала.
— Я тоже ненавижу их, — когда Чжан Хуа произнес это, его спокойное лицо исказилось. Он сказал с яростью: — Я готов пить их кровь и есть их плоть.
— Почему? — спросила Лянь Чжуюй. Она не понимала, почему человек, живущий в той же деревне, испытывает такую ненависть.
Чжан Хуа убрал гримасу ярости и медленно произнес:
— Это тебя не касается. Я слышал, вчера ты убила нескольких деревенских, а Те Ва хотел закопать тебя заживо. Не думал, что у тебя хватит сил сбежать. Я могу дать тебе шанс отомстить.
Лянь Чжуюй была удивлена внезапной готовностью помочь. Она действительно хотела спасти Цзи Нин, но знала, что один в поле не воин. Можно ли доверять Чжан Хуа?
Чжан Хуа, видя, что она молчит, понял ее сомнения:
— Если бы я хотел навредить тебе, я бы давно привел сюда тех людей.
Это не развеяло ее подозрений. В мире нет бесплатных обедов, Чжан Хуа наверняка преследует свою выгоду.
— Ты ведь знаешь о жертвоприношении в деревне? — Чжан Хуа горько усмехнулся. Видимо, если он не скажет правду, она ему не поверит.
Лянь Чжуюй подняла голову и стала ждать.
— В этой деревне нет ни стариков, ни детей. Хуахуа — единственная. Угадай, почему? — ледяной голос Чжан Хуа прозвучал у нее в ушах.
Лянь Чжуюй ответила:
— Наверное, все они погибли в результате несчастных случаев.
Чжан Хуа покачал головой. Вспомнив гнусные правила кланового храма, он почувствовал, как ненависть захлестнула его:
— Неважно, хочешь ли ты отомстить за жену Канцзы или ищешь путь к спасению, скажу одно: в деревне Иншуй женщины стоят меньше скотины. Через три дня, во время обряда, в деревне не останется ни одной живой женщины.
Сказав это, он замолчал. В его потухших глазах промелькнула печаль.
Лянь Чжуюй лихорадочно соображала. Она знала, что Чжан Хуа использует ее, но его слова тяжелым камнем легли ей на сердце. Они с Ляньсинь в безопасности, но как же Цзи Нин?
Поколебавшись, она произнесла:
— Хорошо, я согласна.
***
Те Чжу, проводив Хуахуа в горы, сидел во дворе своего дома и не сводил глаз с дома Те Ва. Он ждал малейшего признака активности.
Прошло время, но дом Те Ва молчал. Те Чжу, не выдержав, поднялся и направился туда.
Если его догадки верны, то жертвоприношение через три дня — это конец «подземелья», а они до сих пор не нашли ничего о колодце. Если так, то их ждет гибель.
Даже такой молчаливый человек, как он, не мог не чувствовать гнета. Если они не пройдут этот этап...
Те Чжу не стал развивать мысль. Проходя мимо двора Те Ва, он заметил на земле капли крови, но не остановился.
Он постучал в ворота. Внутри послышались мужские всхлипы и яростный рык Те Ва.
— Кто там? — голос Те Ва был полон раздражения.
Те Чжу взял себя в руки и произнес своим низким, густым голосом:
— Это я.

Комментарии

Загрузка...