Лянь Чжуюй говорила скованно, всем своим видом напоминая обиженную женушку. Мужчина махнул рукой:
— Раз нравится — выкапывай себе сколько хочешь. Я, Чжан Хуа, хоть и небогат, а этой мелочи для добрых людей не пожалею.
Лянь Чжуюй поспешно поблагодарила его и, ловко выкопав два клубня, с довольным видом покинула двор.
Но стоило ей отойти от дома Чжан Хуа и направиться к соседям в поисках Ли Ляньсинь, как на деревенской тропинке она столкнулась с рослым чернолицым мужчиной.
Он был высок, одет лишь в широкую пропотевшую рубаху, и от него разило потом после тяжёлой работы.
Лянь Чжуюй отступила на шаг, собираясь пропустить его, но мужчина вдруг перехватил её запястье и усмехнулся:
— Жена, ты чего вышла?
Лянь Чжуюй мысленно закатила глаза. Прикосновение мужчины было ей отвратительно, но открыто противиться она не смела и лишь попыталась осторожно высвободить руку, густо покраснев:
— Тут люди кругом...
Мужчина решил, что жена просто стесняется, громко рассмеялся и отпустил её запястье.
Он всегда был недалёк и даже не заметил промелькнувшей в глазах Лянь Чжуюй убийственной вспышки.
— Пойдём домой, я есть хочу, — сказал он.
Лянь Чжуюй в душе корила себя за оплошность — не думала она, что её «муж» так скоро вернётся, и теперь тревожилась, не случилось ли чего с Ляньсинь.
Но мужчина уже обхватил её за тонкую талию и потянул к дому.
Лянь Чжуюй не смела слишком сопротивляться и лишь терпела исходивший от него запах да наглую руку на поясе, лихорадочно прикидывая, как бы выкроить время, чтобы отыскать Ляньсинь.
Когда они вернулись, из дома уже доносился запах стряпни. Невестка, хлопотавшая на кухне, завидев мужчину, тут же расплылась в улыбке:
— Канцзы, садись скорее. Устал за день, сейчас поедим.
А на Лянь Чжуюй она даже не взглянула, только бросила недовольно:
— Послала тебя к Ли Эргоу, а ты пропадала столько времени. Только и знаешь, что отлынивать.
Лянь Чжуюй промолчала, а мужчина по имени Канцзы тем временем с жадным любопытством оглядел её с головы до ног и усмехнулся собственным мыслям.
Раньше он и не замечал, а у его жёнки-то фигура — загляденье, и лицо словно лилия.
От этих мыслей Канцзы стало не по себе, он крикнул невестке на кухню:
— Невестка, погоди! Мне с Сяоцао поговорить надо.
Та лишь поджала губы, но возражать не стала.
Канцзы тут же потащил Лянь Чжуюй к широкой каменной лежанке в доме и, не мешкая, сорвал с себя верхнюю одежду. Когда Лянь Чжуюй опомнилась, перед ней уже красовался его голый торс.
— Жёнушка, я так соскучился, — проговорил Канцзы и потянулся к её губам.
От тела, привыкшего к тяжёлой работе, кроме кислого пота разило ещё и землёй. Лянь Чжуюй едва не захлебнулась тошнотой. Канцзы уже стаскивал с себя рубаху, расстёгивал пояс, и по его разгоревшимся глазам было видно, чего он хочет. Лянь Чжуюй готова была вскрыть ему сонную артерию.
Но Канцзы не замечал холода в её взгляде. Он нетерпеливо навалился, и его лапищи уже потянулись к её груди.
Оружия при ней не было, и Лянь Чжуюй, изо всех сил оттолкнув его, сказала:
— У меня месячные.
Канцзы замер. Грамоте он не обучен, но знал, что в такие дни женщину трогать нельзя. Уныло поглядел на себя и взмолился:
— Тогда погладь его рукой.
Лянь Чжуюй мысленно разразилась такой бранью, что хватило бы на целую деревню, и уже прикидывала, какой бы отговоркой отделаться, как с улицы донёсся голос невестки:
— Еда готова, выходите!
Голос невестки прозвучал для Лянь Чжуюй словно глас самой Гуаньинь. Она мигом выскользнула из-под бока Канцзы и поспешила в тесную кухоньку.
На ужин была лишь миска каши и несколько лепёшек. Когда Канцзы сел за стол, невестка достала откуда-то чашку с яичным омлетом и напустилась на Лянь Чжуюй:
— Где батат украла? Совсем стыд потеряла.
Канцзы в два счёта умял большую миску рисовой каши. Невестка заботливо спросила:
— Сильно устал? Может, сегодня у меня переночуешь? Эти молодые и приглядеть-то за тобой не умеют.
Канцзы не ответил, лишь скользнул взглядом по красивому профилю Лянь Чжуюй, вспомнил про её месячные и кивнул:
— Ладно.
За столом невестка снова завела разговор о соседе Ли Эргоу:
— Проклятый! День-деньской только и знает, что с вдовами шашни водить. Кабы не родители, кто б на него и глядел.
Это уже второй раз за день, когда при нём поминали родителей Ли Эргоу, и Лянь Чжуюй навострила уши, подняв взгляд на невестку.
Но та тут же прикусила язык. Канцзы уже метал в неё выразительные взгляды, и она, поняв, что сболтнула лишнее, выдавила улыбку:
— Ты, Сяоцао, недавно замуж вышла, многого не знаешь. Родители Ли Эргоу — известные в нашей деревне добряки.
Это был первый раз, когда невестка говорила с ней так ласково. Но взгляд у неё блуждал, зрачки сужались, будто она вспоминала нечто ужасное.
Лянь Чжуюй знала: чем больше говоришь, тем больше риск ошибиться. Чтобы не вызывать у местных подозрений, она лишь кивнула и не стала расспрашивать дальше.
Невестка, видя, что её не донимают вопросами, с облегчением вернулась к своей каше.
Допив кашу, Лянь Чжуюй взялась мыть посуду. Невестка, уводя Канцзы в комнату, нарочно заглянула на кухню и распорядилась:
— Помоешь посуду — закрой все двери и окна. И не вздумай выходить.
Лянь Чжуюй покорно кивнула, потупив взор, всем своим видом изображая послушную сноху.
На словах она согласилась, но в душе не придала наказу невестки значения, решив, что та просто не доверяет новой родственнице и боится, как бы та не шлялась по ночам.
В горной деревне ночь и впрямь опасна, но у неё были причины, по которым нельзя было оставаться дома.
Она должна найти Ли Ляньсинь, пока совсем не стемнело.
Невестка, заметив, что её слова не произвели должного впечатления, покосилась на ещё светлое небо за окном и понизила голос:
— Не хочешь сгинуть, как Эргоу, — сиди дома смирно. Снаружи нечисто...
Говоря это, она зыркала по сторонам, а голос её, сдавленный, сделался пронзительным и тонким. Но даже сквозь это Лянь Чжуюй расслышала дрожь.
Неужели она так боится темноты?
Что же появляется в этой деревне по ночам?
Лянь Чжуюй лишь укрепилась в желании отыскать Ляньсинь и сказала невестке:
— Не беспокойся, невестка, я никуда не пойду.
Та лишь фыркнула и увела Канцзы во внутреннюю комнату. Когда оттуда донеслись тяжёлое дыхание и возня, Лянь Чжуюй на цыпочках подошла к окну и вгляделась в сумерки.
Солнце ещё не совсем село — время у неё есть.
Выйдя из дома, Лянь Чжуюй окинула взглядом Деревню Иншуй. Вечерний свет окутывал её, и пейзаж был бы безмятежным, если бы не плотно закрытые двери всех домов. От этого зрелища у Лянь Чжуюй похолодело внутри — казалось, деревня вовсе безлюдна.
Но она знала: в каждом доме есть люди, просто по какой-то причине они боятся выходить в тёмное время суток.
Сначала она направилась к дому Ли Эргоу. Постучав, она услышала, как Цзи Нин поспешно отодвигает засов и впускает её.
— Я нашла Ляньсинь, — сразу сказала та.
Лянь Чжуюй обвела взглядом дом Ли Эргоу и заметила, что гроб, стоявший в глубине, исчез, а фотография с поминального столика тоже убрана.
— За ужином деревенские второпях унесли Ли Эргоу хоронить. На кладбище меня не пустили — сказали, не к добру, и велели идти к крайнему дому на востоке, присмотреть за Хуахуа. — Цзи Нин говорила взволнованно. — Хуахуа — это и есть Ляньсинь! Только она теперь выглядит лет на двенадцать.
Ребёнок? Лянь Чжуюй нахмурилась и медленно проговорила:
— Ты замечала, что в этой деревне нет ни стариков, ни детей? Ляньсинь — первая, о ком я услышала.
Цзи Нин кивнула и, обхватив себя за плечи, с ужасом произнесла:
— Не знаю почему, но в этом доме мне всё время холодно и тревожно. И кажется, будто кто-то смотрит на меня из-за заднего окна.
Лянь Чжуюй тоже находила странным, что дома здесь все как один — низкие, четырёхугольные, а особенно эти чёрные двери и странные окошки сзади.
Но что именно не так, она пока сформулировать не могла.
Солнце клонилось всё ниже, близилась ночь, и Лянь Чжуюй поторопила Цзи Нин:
— Невестка говорила, что ночью здесь очень опасно. Пока солнце не село, давай скорее найдём Ляньсинь.
Цзи Нин кивнула, и они бегом бросились к самому восточному дому.
По пути им не встретился ни один человек — ни даже курицы или собаки. Казалось, деревню накрыли немотой: лишь ветер посвистывал в густом лесу за домами, да собственное прерывистое дыхание слышала Лянь Чжуюй.
В этой давящей тишине из лесной чащи донёсся звериный рёв, а на западе небо раздирала борьба мрака и закатного багрянца. В груди у Лянь Чжуюй стремительно разрасталось предчувствие беды.
Она схватила Цзи Нин за запястье и понеслась к восточному краю. Наконец они добрались до дома Ляньсинь, но сколько ни стучали — внутри было тихо. Лянь Чжуюй обежала дом к заднему окну и заглянула внутрь.
И тут даже её, обычно невозмутимую, прорвало криком.
Внутри уменьшившаяся в размерах Ли Ляньсинь изо всех сил душила себя за горло. Её детское личико побагровело, глаза закатились, но вены на руках вздулись — она всерьёз пыталась задушить себя.
— С Ляньсинь беда.
Крикнув это, Лянь Чжуюй потащила Цзи Нин к чёрной двери.
Она глубоко вздохнула и со всей силы ударила ногой в центр двери. Цзи Нин, охваченная страхом, не находила в себе сил на удар и потому просто навалилась на дверь боком, помогая подруге.
На западе темнело всё сильнее, ветер выл в ушах вместе со звериным рёвом. Цзи Нин впервые ощутила, насколько жуток и коварен этот мир, этот сюжет. Ляньсинь была на волосок от гибели, а чёрная дверь стояла, точно каменная.
Цзи Нин обернулась на запад и разрыдалась.
— Чжуюй, поздно. — Лицо её было залито слезами, зрачки сузились, а бледные щёки побелели ещё сильнее.
Лянь Чжуюй глянула на запад: из чащи один за другим вылетали длинные тонкие силуэты и с невероятной скоростью неслись к деревенским домам.
Лянь Чжуюй, стиснув зубы, с новой силой замолотила ногой по двери, и наконец засов внутри с треском сломался.
Цзи Нин влетела внутрь и, обхватив Ляньсинь, принялась разжимать её пальцы на горле. Отбив её, они увидели, что Ляньсинь закатила глаза и потеряла сознание.
Лянь Чжуюй, глядя на бесчувственную Ляньсинь у себя на руках и на сломанный засов, ощутила, как её захлёстывает отчаяние. Дверь больше не закрыть, а эти длинные тени, услышав грохот, непременно примчатся сюда.
Снаружи и правда послышались торопливые шаги и тонкий смех.
Цзи Нин, плача, опустила Ляньсинь на пол, подбежала к двери и прижалась к ней спиной, пытаясь удержать створку без засова.
— Чжуюй, ложись на пол и не двигайся! — крикнула она.
У Цзи Нин была на то причина: пока Лянь Чжуюй выламывала дверь, она внимательно рассматривала длинные тени на западе и заметила, что те свешиваются с крыш вниз головой и заглядывают внутрь через задние окна.
Таких высоких и тонких тварей она ещё не видела: они были вдвое выше домов, двигались молниеносно — за пару секунд пересекли лес и добрались до жилья, но лишь заглядывали в окна, не ломая дверей.
Цзи Нин решила, что жители деревни наверняка знают об этих тварях, потому и запираются на ночь. Выходит, дверь, возможно, сдерживает их. Засов сломан, но, может, и спина поможет.
— Будем лежать как мёртвые — авось прокатит, — сказала Цзи Нин и, прижавшись спиной к двери, зажмурилась, притворяясь покойницей.
Ляньсинь и так была без сознания, а Лянь Чжуюй тоже легла на пол и закрыла глаза. Обе замерли, точно трупы.
Снаружи донёсся отчётливый пронзительный хохот. Длинная тень вскарабкалась на крышу их дома, свесилась вниз головой, и огромный чёрный глаз без белков, вытянутый, будто щель, медленно расплылся, закрыв собой всё окно.
Глаз был исполосован багровыми прожилками, а радужку заменяли сплошные листья, непрерывно сжимавшиеся и распускавшиеся, выискивая любую живность внутри.
К счастью, чёрный глаз, повертевшись, не обнаружил в доме ничего живого. Цзи Нин, прилипшая к двери, боялась дышать, а уши её разрывал то стихающий, то нарастающий визгливый хохот.
Ветер рвался в щели двери и бил ей в спину. Она вдруг распахнула глаза и обнаружила, что Лянь Чжуюй и Ляньсинь исчезли.
Неужели их утащила та тварь?
В доме стояла мёртвая тишина, лишь собственное дыхание слышала Цзи Нин. Она должна взять себя в руки, должна придумать, как найти подруг.
Она подняла глаза к заднему окну: сквозь щели пробивался свет, и солнце уже вставало над лесом, разгоняя предрассветную мглу.
Значит, наступил рассвет, и тварь ушла.
Можно больше не держать дверь. Куда же делись Чжуюй и Ляньсинь? Нужно идти искать.
...
Лянь Чжуюй лежала, стараясь дышать ровно, и вдруг услышала слева прерывистое дыхание Цзи Нин. Она приоткрыла глаза и покосилась на подругу.
Цзи Нин по-прежнему прижималась к чёрной двери, но взгляд её блуждал, она смотрела куда-то сквозь них с Ляньсинь — будто их и не было вовсе.
Цзи Нин, что с тобой?
Лянь Чжуюй не смела смотреть дольше: огромный чёрный глаз за задним окном всё ещё вращался, выискивая живых.
Но она не могла оставить Цзи Нин. Глаза той тускнели, спина отклеивалась от двери. Цзи Нин шевельнулась — и глаз за окном заметался быстрее, листья-радужка задергались.
А затем Лянь Чжуюй услышала липкий, пронзительный смех:
— Хи-хи, а вот и ты.
Глаз исчез из окна и возник за спиной Цзи Нин. Тело твари по-прежнему свисало с крыши, но огромный чёрный глаз приник к чёрной двери, и в щель потянулся запах аппетитного человеческого мяса.
— Есть хочу... вкусно... — прошелестела тварь, и чёрный глаз начал протискиваться в щель.
Лянь Чжуюй, боясь пошевелиться, приоткрыла глаза и лихорадочно оглядела дом в поисках хоть какого-нибудь оружия.
В полумраке она разглядела на столике у лежанки серп.
Она рванулась вперёд, намереваясь схватить его.
Чёрный глаз, давивший на дверь, замер, а затем его смех стал ещё пронзительнее, закладывая уши.
— Ха-ха, тут ещё одна.
Едва пальцы Лянь Чжуюй коснулись холодного металла, как глаз разразился новым приступом визга. От этого звука рука её обессилела, и серп с лязгом упал на пол.
Лянь Чжуюй похолодела. Вот оно — непреодолимая сила этого мира. Даже с серпом в руке она теряет силы от одного лишь смеха.
В этот миг она ощутила всё ничтожество человека перед лицом этого сюжета, всей его злобы.
Тварь презрительно хмыкнула, будто смеясь над жалкой попыткой человека внутри.
Воспользовавшись паузой, Лянь Чжуюй подскочила и со всей силы рубанула Цзи Нин ребром ладони по шее. Та обмякла и сползла на пол, а Лянь Чжуюй, обернувшись к протискивающемуся в щель глазу, показала ему средний палец, а затем, пока тварь не опомнилась, подскочила и со всей силы пнула её, выкрикнув:
— Придурок!
Длинная тень опешила на секунду, осознавая, что этот ничтожный муравей посмел сделать, и её мерзкий смех сменился яростным рёвом.
Но Лянь Чжуюй, не дрогнув, смотрела на глаз по ту сторону двери, а её нога уже нащупала валявшийся рядом серп.
Она не была безрассудной дурой. Её выпад — не глупость, а расчёт: она нарочно разозлила тварь. Пока та не смеётся, силы её не покинут.
В словаре Лянь Чжуюй не было строки «покорно ждать смерти». Даже умирая, она сдерёт с этой дряни шкуру.
Тварь, взбешённая, утратила игривое настроение охотника и с тупой яростью замолотила по двери. Через несколько ударов та разлетелась в щепки.
И когда Лянь Чжуюй уже готовилась ринуться в бой, снаружи раздался чей-то звонкий крик.
— Эй, длиннопалые! Я здесь! — Голос был громкий, чистый, доносился откуда-то с запада.
Тварь на крыше мигом втянула глаз и, словно повинуясь неодолимой силе, рванула на звук.
Выходит, эти тени гораздо чувствительнее к звуку.
Лянь Чжуюй не знала, кому принадлежал голос, но этот человек только что спас ей жизнь, и она была ему бесконечно благодарна.
Боясь новым движением привлечь тварей, она осторожно села на пол и, глядя на лежащих без сознания Цзи Нин и Ляньсинь, ощутила, как на неё наваливается смертельная усталость — усталость того, кто чудом остался жив.
Но почему в этой деревне столько этих длинных теней? И почему жители, похоже, знают о них?
Как бы то ни было, вся деревня — и снаружи, и внутри — источала необъяснимую жуть. А главное — за это время Лянь Чжуюй обошла всю Деревню Иншуй и не нашла ни одного колодца.
А ведь без него ответа на загадку ей не найти.
Пока Лянь Чжуюй размышляла над задачей этого сюжета, Ду Вэй и остальные, напуганные, жались в другом доме, дрожа от страха.

Комментарии

Загрузка...