Фан Цзе прижал пальцы к тигриной лапе, его кадык судорожно дернулся:
Фан Цзе прижал пальцы к тигриной лапе, его кадык судорожно дернулся:
— Вы только посмотрите, кости у этой лапы тонкие, а подушечки совсем нежные! Но тот след, что мы видели раньше, был куда крупнее этого...
— Вы только посмотрите, кости у этой лапы тонкие, а подушечки совсем нежные! Но тот след, что мы видели раньше, был куда крупнее этого...
Вэй Чаншэн, опустившись на одно колено, кончиком кинжала приподнял шерсть зверя и принялся пристально ее разглядывать. Лицо его вмиг сделалось мертвенно-бледным.
Вэй Чаншэн, опустившись на одно колено, кончиком кинжала приподнял шерсть зверя и принялся пристально ее разглядывать. Лицо его вмиг сделалось мертвенно-бледным.
Вэй Уцзи же, ничуть не заботясь о предосторожности, небрежно пнул тушу хищника и презрительно фыркнул:
Вэй Уцзи же, ничуть не заботясь о предосторожности, небрежно пнул тушу хищника и презрительно фыркнул:
— Слишком много думаете! Утром выпала роса, земля размякла, оттого и след показался огромным.
— Слишком много думаете! Утром выпала роса, земля размякла, оттого и след показался огромным.
Он потянул за пеньковую веревку, собираясь связать мертвого зверя. — К тому же тварь уже испустила дух, так что...
Он потянул за пеньковую веревку, собираясь связать мертвого зверя. — К тому же тварь уже испустила дух, так что...
— Ложись! — Яростно рявкнул Фан Цзе и резким толчком повалил обоих на землю.
— Ложись! — Яростно рявкнул Фан Цзе и резким толчком повалил обоих на землю.
Оглушительный тигриный рык разорвал воздух. Темная тень, обдав их смрадом крови, пронеслась над самыми головами, и росшая рядом сосна толщиной в чашу с треском переломилась пополам!
Оглушительный тигриный рык разорвал воздух. Темная тень, обдав их смрадом крови, пронеслась над самыми головами, и росшая рядом сосна толщиной в чашу с треском переломилась пополам!
Не успели трое перевести дух от пережитого ужаса, как перед ними медленно предстал истинный хозяин этих лесов.
Не успели трое перевести дух от пережитого ужаса, как перед ними медленно предстал истинный хозяин этих лесов.
Этот тигр оказался едва ли не вдвое крупнее лежащей туши. Черные полосы на его лбу, складывавшиеся в иероглиф «Ван», проступали отчетливо, точно выведенные тушью, а от каждого его шага на земле оставались глубокие, тяжелые вмятины.
Этот тигр оказался едва ли не вдвое крупнее лежащей туши. Черные полосы на его лбу, складывавшиеся в иероглиф «Ван», проступали отчетливо, точно выведенные тушью, а от каждого его шага на земле оставались глубокие, тяжелые вмятины.
Длинный меч Вэй Чаншэна с громким звоном выпал из рук, а пеньковая веревка выскользнула из дрожащих пальцев Вэй Уцзи.
Длинный меч Вэй Чаншэна с громким звоном выпал из рук, а пеньковая веревка выскользнула из дрожащих пальцев Вэй Уцзи.
Фан Цзе, не отрывая взгляда от капающей с пасти чудовища слюны, с ужасом осознал: они совершили роковую ошибку.
Фан Цзе, не отрывая взгляда от капающей с пасти чудовища слюны, с ужасом осознал: они совершили роковую ошибку.
Тварь, которую они только что закололи, была всего лишь тигрицей, охранявшей территорию. Настоящий же владыка – белолобый тигр с яростным взглядом – прямо сейчас сковал каждое их движение пристальным взором янтарных глаз.
Тварь, которую они только что закололи, была всего лишь тигрицей, охранявшей территорию. Настоящий же владыка – белолобый тигр с яростным взглядом – прямо сейчас сковал каждое их движение пристальным взором янтарных глаз.
— Бежим к обрыву! — Фан Цзе изо всех сил рванул за собой Вэй Уцзи, и все трое, спотыкаясь, бросились в густой кустарник.
— Бежим к обрыву! — Фан Цзе изо всех сил рванул за собой Вэй Уцзи, и все трое, спотыкаясь, бросились в густой кустарник.
Позади раздавался грохот ломающихся деревьев, а от яростного рева исполинского зверя у них закладывало уши.
Позади раздавался грохот ломающихся деревьев, а от яростного рева исполинского зверя у них закладывало уши.
— Наши ловушки против него бесполезны! — Кричал на бегу Вэй Уцзи. — Нам от него не убежать! Нужно что-то придумать!
— Наши ловушки против него бесполезны! — Кричал на бегу Вэй Уцзи. — Нам от него не убежать! Нужно что-то придумать!
Не успел он договорить, как спину обдало кровавым ветром. Когти хищника полоснули по одежде, оставив на спине три глубокие раны, из которых хлынула кровь.
Не успел он договорить, как спину обдало кровавым ветром. Когти хищника полоснули по одежде, оставив на спине три глубокие раны, из которых хлынула кровь.
— А-а-а! — Взвыл от боли Вэй Уцзи, но лишь прибавил ходу.
— А-а-а! — Взвыл от боли Вэй Уцзи, но лишь прибавил ходу.
Каменная крошка летела во все стороны из-под лап зверя, и при каждом его прыжке земля под ногами глухо содрогалась.
Каменная крошка летела во все стороны из-под лап зверя, и при каждом его прыжке земля под ногами глухо содрогалась.
Фан Цзе резко втащил Вэй Уцзи в расщелину скалы. Зловонное дыхание опалило лицо, а когти тигра оставили на каменной стене пять глубоких борозд.
Фан Цзе резко втащил Вэй Уцзи в расщелину скалы. Зловонное дыхание опалило лицо, а когти тигра оставили на каменной стене пять глубоких борозд.
— Быстрее в каменный лабиринт! Там мы сможем запутать его! — Прохрипел Вэй Чаншэн и швырнул оленье сердце позади тигра. Густой запах крови действительно заставил чудовище обернуться.
— Быстрее в каменный лабиринт! Там мы сможем запутать его! — Прохрипел Вэй Чаншэн и швырнул оленье сердце позади тигра. Густой запах крови действительно заставил чудовище обернуться.
Воспользовавшись этой секундой, трое бросились вперед. Под ногами скользил мокрый мох. Фан Цзе тяжело рухнул на острые камни, и спину ниже поясницы тут же обожгло острой болью.
Воспользовавшись этой секундой, трое бросились вперед. Под ногами скользил мокрый мох. Фан Цзе тяжело рухнул на острые камни, и спину ниже поясницы тут же обожгло острой болью.
Вэй Чаншэн поспешил подхватить его:
Вэй Чаншэн поспешил подхватить его:
— Как ты? Цел?
— Как ты? Цел?
Фан Цзе, стиснув зубы, кивнул:
Фан Цзе, стиснув зубы, кивнул:
— Нормально, бежим!
— Нормально, бежим!
Когда они ворвались в каменный лабиринт, Вэй Уцзи ухватил Фан Цзе за плечо:
Когда они ворвались в каменный лабиринт, Вэй Уцзи ухватил Фан Цзе за плечо:
— Лозы!
— Лозы!
Он указал на переплетенные высоко над головой плети дикого винограда:
Он указал на переплетенные высоко над головой плети дикого винограда:
— Заманим его сюда и запутаем!
— Заманим его сюда и запутаем!
Прежде чем смолкли его слова, зверь уже вырос перед ними. Фан Цзе перекатился в сторону, на ходу полоснув копьем по брюху тигра, однако острие лишь высекло искры из жесткой шкуры.
Прежде чем смолкли его слова, зверь уже вырос перед ними. Фан Цзе перекатился в сторону, на ходу полоснув копьем по брюху тигра, однако острие лишь высекло искры из жесткой шкуры.
Вэй Чаншэн опустил свой меч на спину зверя. От удара у него онемели пальцы, а тигр ответным взмахом хвоста отбросил его прочь. Мужчина тяжело врезался в валун и выплюнул струю крови.
Вэй Чаншэн опустил свой меч на спину зверя. От удара у него онемели пальцы, а тигр ответным взмахом хвоста отбросил его прочь. Мужчина тяжело врезался в валун и выплюнул струю крови.
— Быстрее! — Фан Цзе выхватил веревку с пояса и захлестнул ее вокруг основания ближайшей лозы.
— Быстрее! — Фан Цзе выхватил веревку с пояса и захлестнул ее вокруг основания ближайшей лозы.
Вэй Уцзи мгновенно понял замысел. Схватив обломок камня, он швырнул его в морду хищнику:
Вэй Уцзи мгновенно понял замысел. Схватив обломок камня, он швырнул его в морду хищнику:
— Ну давай же, тварь! Я здесь!
— Ну давай же, тварь! Я здесь!
Разъяренный тигр взвился в прыжке, но в этот момент Фан Цзе с силой дернул за веревку. Десятки тяжелых, толстых лоз с грохотом обрушились вниз, накрыв зверя подобно огромной сети.
Разъяренный тигр взвился в прыжке, но в этот момент Фан Цзе с силой дернул за веревку. Десятки тяжелых, толстых лоз с грохотом обрушились вниз, накрыв зверя подобно огромной сети.
Однако это дало им лишь краткую передышку.
Однако это дало им лишь краткую передышку.
Тигр неистово забился, в несколько укусов перегрызая путы, а осколки камней летели во все стороны от его когтей.
Тигр неистово забился, в несколько укусов перегрызая путы, а осколки камней летели во все стороны от его когтей.
Один из летящих камней угодил Фан Цзе прямо в плечо, заставив его пошатнуться и налететь на Вэй Уцзи.
Один из летящих камней угодил Фан Цзе прямо в плечо, заставив его пошатнуться и налететь на Вэй Уцзи.
Рев зверя, подобно раскату грома, распугал всех птиц в лесу.
Рев зверя, подобно раскату грома, распугал всех птиц в лесу.
Исполин медленно приближался к ним двум, его вздыбленная грива колыхалась на утреннем ветру, точно языки пламени.
Исполин медленно приближался к ним двум, его вздыбленная грива колыхалась на утреннем ветру, точно языки пламени.
Вэй Чаншэн сидел, прислонившись к сломанному стволу. Его правое плечо безжизненно свисало, причиняя невыносимую боль.
Вэй Чаншэн сидел, прислонившись к сломанному стволу. Его правое плечо безжизненно свисало, причиняя невыносимую боль.
Фан Цзе, не сводя глаз с тигра, внезапно рванул ворот рубахи и вытащил зажигалку:
Фан Цзе, не сводя глаз с тигра, внезапно рванул ворот рубахи и вытащил зажигалку:
— Вэй Уцзи! Бурдюк с вином!
— Вэй Уцзи! Бурдюк с вином!
В то же мгновение тигр совершил стремительный бросок.
В то же мгновение тигр совершил стремительный бросок.
Вэй Уцзи откатился в сторону, но когти зверя зацепили висевший на его поясе бурдюк. Алкоголь серебряной струей брызнул в воздух, обильно оросив заднюю лапу хищника.
Вэй Уцзи откатился в сторону, но когти зверя зацепили висевший на его поясе бурдюк. Алкоголь серебряной струей брызнул в воздух, обильно оросив заднюю лапу хищника.
— Шкура горит отлично, сейчас! — Фан Цзе поджег сухую траву и швырнул ее прямо на смоченную алкоголем шерсть.
— Шкура горит отлично, сейчас! — Фан Цзе поджег сухую траву и швырнул ее прямо на смоченную алкоголем шерсть.
Синее пламя мгновенно охватило лапу и побежало вверх по влажной шерсти к хвосту.
Синее пламя мгновенно охватило лапу и побежало вверх по влажной шерсти к хвосту.
Ошалев от боли, зверь поднялся на дыбы, сокрушив три вековые сосны. Горящие ветви градом посыпались на землю, раздувая пламя все сильнее.
Ошалев от боли, зверь поднялся на дыбы, сокрушив три вековые сосны. Горящие ветви градом посыпались на землю, раздувая пламя все сильнее.
Превозмогая боль, Вэй Чаншэн обломком меча стал подбрасывать сухие листья в воздух, отчего языки огня взметнулись еще выше.
Превозмогая боль, Вэй Чаншэн обломком меча стал подбрасывать сухие листья в воздух, отчего языки огня взметнулись еще выше.
Обезумевший тигр бросился к ручью, но Вэй Уцзи ловким движением набросил на его шею пропитанную маслом веревку.
Обезумевший тигр бросился к ручью, но Вэй Уцзи ловким движением набросил на его шею пропитанную маслом веревку.
Фан Цзе подоспел на помощь, и они вдвоем мертвой хваткой вцепились в канат, не обращая внимания на то, как грубые волокна врезаются в ладони до крови.
Фан Цзе подоспел на помощь, и они вдвоем мертвой хваткой вцепились в канат, не обращая внимания на то, как грубые волокна врезаются в ладони до крови.
Вэй Чаншэн, пошатываясь, взобрался на склон и столкнул вниз охапку горящих сосновых ветвей, преградив тигру путь к отступлению стеной огня.
Вэй Чаншэн, пошатываясь, взобрался на склон и столкнул вниз охапку горящих сосновых ветвей, преградив тигру путь к отступлению стеной огня.
— Бросайте в него все, что горит! Палите шкуру! — Проревел Фан Цзе, кинжалом распарывая бок зверя и забивая в рану еловую смолу.
— Бросайте в него все, что горит! Палите шкуру! — Проревел Фан Цзе, кинжалом распарывая бок зверя и забивая в рану еловую смолу.
Как только огонь коснулся смолы, вверх взметнулся яростный огненный столб. От истошного вопля тигра закладывало уши.
Как только огонь коснулся смолы, вверх взметнулся яростный огненный столб. От истошного вопля тигра закладывало уши.
Он неистово мотал головой, круша валуны своим мощным, похожим на железную цепь хвостом.
Он неистово мотал головой, круша валуны своим мощным, похожим на железную цепь хвостом.
Воспользовавшись моментом, Вэй Уцзи вонзил обломок стрелы прямо в глаз хищнику. Кровь вперемешку с искрами брызнула во все стороны.
Воспользовавшись моментом, Вэй Уцзи вонзил обломок стрелы прямо в глаз хищнику. Кровь вперемешку с искрами брызнула во все стороны.
Трое мужчин сошлись в смертельной схватке со зверем посреди пылающего ада, их кожа шипела от невыносимого жара.
Трое мужчин сошлись в смертельной схватке со зверем посреди пылающего ада, их кожа шипела от невыносимого жара.
Резким рывком тигр отбросил Вэй Уцзи прямо на горящий ствол дерева.
Резким рывком тигр отбросил Вэй Уцзи прямо на горящий ствол дерева.
В самый последний миг Фан Цзе успел оттолкнуть товарища, приняв удар на себя – тигриные когти содрали с его спины огромный лоскут кожи.
В самый последний миг Фан Цзе успел оттолкнуть товарища, приняв удар на себя – тигриные когти содрали с его спины огромный лоскут кожи.
Сквозь пелену дикой боли он нащупал зажигалку и из последних сил швырнул ее прямо в загривок зверя.
Сквозь пелену дикой боли он нащупал зажигалку и из последних сил швырнул ее прямо в загривок зверя.
Раздался глухой хлопок, и пламя полностью поглотило голову тигра. Исполин рухнул оземь, в судорогах разметав лапами горящие угли.
Раздался глухой хлопок, и пламя полностью поглотило голову тигра. Исполин рухнул оземь, в судорогах разметав лапами горящие угли.
Фан Цзе без сил растянулся на выжженной земле, наблюдая, как Вэй Чаншэн вонзает обломок меча в горло зверя и держит его там до тех пор, пока тот окончательно не затих.
Фан Цзе без сил растянулся на выжженной земле, наблюдая, как Вэй Чаншэн вонзает обломок меча в горло зверя и держит его там до тех пор, пока тот окончательно не затих.
Горный ветер гулял среди обугленных деревьев, унося недогоревшую тигриную шерсть. Черный пепел безмолвно напоминал о только что закончившейся схватке не на жизнь, а на смерть.
Горный ветер гулял среди обугленных деревьев, унося недогоревшую тигриную шерсть. Черный пепел безмолвно напоминал о только что закончившейся схватке не на жизнь, а на смерть.
Вэй Уцзи дрожащими пальцами прикоснулся к шее тигра и, убедившись, что пульса нет, устало улыбнулся товарищам.
Вэй Уцзи дрожащими пальцами прикоснулся к шее тигра и, убедившись, что пульса нет, устало улыбнулся товарищам.
— Ох... з-зараз... — Вэй Чаншэн схватился за плечо и со стоном опустился на землю.
— Ох... з-зараз... — Вэй Чаншэн схватился за плечо и со стоном опустился на землю.
Вэй Уцзи опустился перед ним на колено, левой рукой зафиксировал вывихнутый сустав друга, а правым локтем уперся ему в спину. — Потерпи, — глухо произнес он.
Вэй Уцзи опустился перед ним на колено, левой рукой зафиксировал вывихнутый сустав друга, а правым локтем уперся ему в спину. — Потерпи, — глухо произнес он.
Резкий толчок – и кость с сухим щелчком встала на место, заглушив тихий стон Вэй Чаншэна.
Резкий толчок – и кость с сухим щелчком встала на место, заглушив тихий стон Вэй Чаншэна.
Холодный пот покатился по его подбородку, капая на тушу поверженного тигра.
Холодный пот покатился по его подбородку, капая на тушу поверженного тигра.
Фан Цзе лежал ничком на обугленном стволе. Раны на его спине зияли, обнажая поврежденные мышцы.
Фан Цзе лежал ничком на обугленном стволе. Раны на его спине зияли, обнажая поврежденные мышцы.
Вэй Уцзи вытащил замшевый мешочек со снадобьями и дрожащими руками принялся сыпать порошок на раны.
Вэй Уцзи вытащил замшевый мешочек со снадобьями и дрожащими руками принялся сыпать порошок на раны.
Это был кровоостанавливающий порошок из женьшеня и драконовой крови. Когда он коснулся обожженной плоти, Фан Цзе от нестерпимой боли зарылся лицом в согнутый локоть:
Это был кровоостанавливающий порошок из женьшеня и драконовой крови. Когда он коснулся обожженной плоти, Фан Цзе от нестерпимой боли зарылся лицом в согнутый локоть:
— Вэй-младший, да сыпь ты ровнее! Больно же до смерти!
— Вэй-младший, да сыпь ты ровнее! Больно же до смерти!
— Сам попробуй насыпать ровно, когда у тебя три пальца сломаны! — Огрызнулся в ответ Вэй Уцзи.
— Сам попробуй насыпать ровно, когда у тебя три пальца сломаны! — Огрызнулся в ответ Вэй Уцзи.
Он закинул в рот горсть обезболивающих трав, а остатки снадобья передал Вэй Чаншэну.
Он закинул в рот горсть обезболивающих трав, а остатки снадобья передал Вэй Чаншэну.
Все трое, тяжело дыша, уселись, привалившись спинами к тигриной туше.
Все трое, тяжело дыша, уселись, привалившись спинами к тигриной туше.
Вэй Уцзи, шумно переводя дух, самодовольно ухмыльнулся:
Вэй Уцзи, шумно переводя дух, самодовольно ухмыльнулся:
— Черт побери, ну и зададим же мы жару, когда вернемся! Мы ведь своими руками завалили белолобого тигра с яростным взглядом!
— Черт побери, ну и зададим же мы жару, когда вернемся! Мы ведь своими руками завалили белолобого тигра с яростным взглядом!
Фан Цзе оторвал обгоревший рукав, чтобы перевязать раны, и, услышав эти слова, тихонько хмыкнул:
Фан Цзе оторвал обгоревший рукав, чтобы перевязать раны, и, услышав эти слова, тихонько хмыкнул:
— Да ладно тебе хвастать. Если бы не моя сообразительность с огнем, лежали бы мы тут все трое мертвецами...
— Да ладно тебе хвастать. Если бы не моя сообразительность с огнем, лежали бы мы тут все трое мертвецами...

Комментарии

Загрузка...