Будто проскользнув сквозь ледяную, пронизывающую до костей водяную пленку, Лин Чжэнь тяжело рухнул на твердую и грубую землю. От сильного удара его и без того истерзанное ранами тело вновь отозвалось болезненным стоном. Он судорожно кашлянул пару раз, выплюнув сгустки запекшейся крови со льдинками, и, с трудом опираясь на руки, приподнялся, настороженно оглядываясь по сторонам.
Перед глазами больше не было той повергающей в отчаяние хаотичной трещины-разлома — теперь вокруг тянулся мрачный, сырой подземный туннель. Каменистые стены заросли скользким мхом, в царившей тишине отчетливо раздавались мерные капли воды, а воздух был густо пропитан сыростью и легким запахом серы. Место это... казалось еще одним уголком Руин Куньлунь?
Он тут же принялся проверять свое состояние. Раны под непрерывным воздействием Ядра Рассвета затягивались медленно, но исходящая из глубин души усталость и ледяное разъедание от Печати Кошмара следовали за ним по пятам. И все же, по сравнению с тем непрерывным ощущением уничтожения в Разломе, сейчас ощущение твердой почвы под ногами и возможность четко воспринимать окружающую обстановку принесли ему хоть какое-то облегчение.
Необходимо как можно скорее определить свое местоположение и найти Ши Мэна с остальными!
Он попытался задействовать восприятие энергии, но обнаружил, что его радиус невероятно сжался — теперь оно с трудом охватывало лишь пару десятков метров вокруг. Энергетическое поле в этом районе было крайне нестабильным, судя по всему, испытывая на себе влияние мощных энергетических колебаний, доносившихся со стороны центрального узла, и одновременно неся в себе нечто... напоминавшее тщательно сотканную иллюзию маскировки?
В этот самый момент холодный, пустой и в то же время исполненный странного «тепла» голос прозвучал прямо в его голове — не через слуховое восприятие, а путем прямой передачи на ментальном уровне:
— С возвращением, Лин Чжэнь. Или, вернее... «Оплот».
Это был Хранитель Стелы! Или, точнее говоря, тот ледяной разум, что завладел его телом!
Лин Чжэнь внутренне содрогнулся и мгновенно перешел в режим наивысшей готовности, выкрутив восприятие энергии на предельные возможности в поиски источника голоса и любой потенциальной угрозы.
— Не нужно напрягаться, — продолжал голос, ровный и безэмоциональный, словно констатирующий давным-давно решенный факт. — Твоя борьба, твой рост и даже твой мимолетный контакт с «Кошмаром»... всё это было заложено в расчетах. Ты — превосходная «пешка» и в то же время важнейшая «переменная», доказывающая безупречность «программы».
Пешка? Переменная? Взгляд Лин Чжэня похолодел. Не отвечая ни слова, он лишь с удвоенным вниманием принялся сканировать пространство. Он понял, что голос этот доносился вовсе не с какого-то определенного направления — он был разлит по всему энергетическому полю пещеры, пропитывая собой каждый дюйм.
— Ты недоумеваешь, гневаешься, обдумываешь пути для ответного удара, — голос Хранителя словно насквозь видел все его помыслы. — Бесполезно. Это ловушка для доверчивой рыбы. Сие место — искусно подготовленная для тебя «сцена», но оно же и твоя «тюрьма».
Слова Хранителя Стелы сопровождались жуткими переменами в убранстве пещеры вокруг Лин Чжэня. Мох на каменных стенах зашевелился, точно живой, источая слабое фосфоресцирующее свечение, которое прорисовывало смутные, искаженные фигуры. Это были образы бойцов Группы «Дракон»! Ши Мэн ревел в ярости, Су Вань плакала, Ян Жуй безуспешно барахтался в луже собственной крови...
В то же время еле слышные, исполненные соблазна шепотки ядовитыми змеями проникали в его сознание:
— Сдавайся... Сопротивление не имеет смысла...
— Присоединяйся к нам... Стань свидетелем рождения Новой Эры...
— Твои братья уже в безопасности... Стоит тебе лишь отказаться от борьбы...
— Сила... Обретение еще большей силы прямо перед твоими глазами...
Иллюзии сплетались с шепотом, нанося прямой удар по душевной стойкости Лин Чжэня. Это были не просто простые энергетические симуляции — они с пугающей точностью улавливали и раздували глубочайшие страхи, жажду мощи и переживания за безопасность товарищей, таившиеся в его сердце!
Психологическая атака! Хранитель Стелы (или стоящий за ним разум) жаждал не просто уничтожить его, но сломить духовно, заставив рухнуть изнутри или... поддаться искушению и пасть!
Лин Чжэнь накрепко запечатал свое сознание, а Ядро Рассвета источило ровный, чистейший свет, разгоняя назойливые развращающие шепотки. Его острый взгляд скользнул по искривленным миражам, в то время как энергетическое восприятие изо всех сил пыталось проанализировать их структуру.
— Жалкие фокусы! — холодно бросил Лин Чжэнь. Его голос звучал негромко, но был исполнен твердости камня, эхом раскатываясь по пещере. — Ты думаешь, что подобными призрачными трюками сможешь пошатнуть мою волю?
Он резко шагнул вперед, и вспыхнувшая золотистая Энергия Ган вмиг разнесла приблизившиеся фосфоресцирующие миражи в пыль!
— Я собственными глазами видел гибель товарищей, познал горечь поражений и боролся за выживание в безнадежных тупиках! Но именно это и выковало сердце «Оплота»! Хочешь забрать мою силу? Хочешь заставить меня покориться? Мечтай!
Его слова ударили острием клинка в сторону незримого кукловода. Он перестал пассивно защищаться и пошел в контратаку, используя собственную несокрушимую волю, чтобы сокрушить расставленные противником психологические капканы.
— О? — голос Хранителя по-прежнему звучал бесстрастно, но в нем проскользнула нотка едва уловимого «интереса». — Непоколебимая воля, достойно похвалы. Что ж... а как насчет этого?
Пейзаж перед глазами мгновенно изменился! Больше никаких болезненных воспоминаний — перед ним предстало сияние надежды!
Он увидел Ши Мэна, Су Вань, Янга Жуя и только что спасенную «Феникс»: они стояли на залитой мирным светом земле, улыбаясь и маня его к себе. На заднем плане виднелся отстроенный заново дом, лазурное небо и будущее, лишенное всяких распрей и боли. Манящий голос зазвучал в глубине его души:
— Смотри... Вот финал, к которому ты стремишься. Опусти оружие, прекрати бессмысленную борьбу, и ты воссоединишься с ними, наслаждаясь этой с трудом завоеванной гармонией... По ту сторону «Врат» лежит не только разрушение, там может быть и новое рождение... Присоединяйся к нам, и ты собственными руками сотворишь всё это...
Прекрасный мираж бил прямо по самым сокровенным желаниям. В этот момент даже воля Лин Чжэня невольно слегка качнулась. Бесконечные бои, груз ответственности, чувство вины перед павшими товарищами... Все эти тяжелые ноши казались такими легкими для сброса в этом сулящем «прекрасное будущее» сне.
И в тот самый миг, когда сознание Лин Чжэня уже готово было поддаться очарованию этой «сладкой» иллюзии, а ноги сделали едва заметный шаг вперед...
Ледяная «Печать Кошмара» на его груди неожиданно сильно кольнула! Этот холод, рожденный в абсолютной пустоте, сработал словно мощнейшее отрезвляющее средство, мгновенно выдернув его из липких сетей фальшивого тепла обратно в реальность!
Одновременно с этим в памяти яркой вспышкой пронеслись отчаянный, но непреклонный взгляд «Феникс» и ее хриплое предупреждение: «...Он... силой... активирует... «Врата»... Останови... его...»
Ложь! Всё кругом было ложью! Хранителя Стелы ни капли не волновали ни мир, ни новое рождение — его целью было открыть те самые «Врата», ведущие в «Гуйсю», полные неизведанных катастроф! И эти сладкие посулы являлись лишь ядовитой приманкой, призванной заставить его сложить оружие!
В глазах Лин Чжэня мгновенно прояснилось, и взгляд стал даже острее прежнего! Мало того, что он не поддался наваждению, так еще и через это опаснейшее погружение на грани фола отчетливо раскусил все уловки Хранителя Стелы (ледяного разума) и стоящую за ними спешку. Раз противник так отчаянно пытался разрушить его изнутри с помощью психологии, это лишь доказывало: его существование и сопротивление действительно создавали угрозу для той «программы»! Хранитель Стелы не был всемогущим, ему тоже было чего опасаться!
— Твои трюки подошли к концу? — в голосе Лин Чжэня послылась насмешка.
Больше не обращая внимания на пляшущие вокруг иллюзии, он сосредоточил всё свое энергетическое восприятие не на поисках источника голоса, а на анализе внутренней структуры самой энергии, что образовывала пещеру-«тюрьму»!
Раз уж это была тщательно подготовленная «сцена», значит, у нее непременно должны были быть опорные точки и энергетические узлы! Отыскать их и уничтожить!
В поле зрения его энергетического восприятия фосфоресцирующий мох, капли воды и даже висящая в воздухе серная взвесь сбросили маски, обнажив свою истинную суть — они вовсе не были порождением природы. Их соткали мириады мельчайших энергетических рун, объединившихся в грандиозное и филигранное «поле ментального внушения» и «барьер энергетического заточения»!
Хранитель Стелы пытался истощить и сломить его психологическими атаками, но сам того не ведая, обнажил перед ним принцип работы этой «тюрьмы»!
Уголки губ Лин Чжэня изогнулись в холодной усмешке. Хочешь сыграть в психологические игры? Что ж, я поддержу тебя до самого конца! Но правила на сей раз устанавливаю я!
Он больше не пытался грубой силой крушить окружавшие его фантомы, а опустился на колени, скрестив ноги, и закрыл глаза, словно окончательно сдавшись, чтобы бросить все силы на исцеление с помощью Ядра Рассвета. В то же время тончайший, тщательно скрываемый луч его сознания скользнул вслед за линиями движения энергетических рун, выловленных чувственным восприятием, и, словно терпеливейший охотник, принялся в обратном порядке проникать вглубь системы, препарируя ключевые узлы запирающего массива.
Он сыграет на опережение: притворится, будто постепенно поддается наваждению и падает духом, а сам втайне накопит силы в ожидании шанса для сокрушительного удара!
В пещере воцарилось зловещее «затишье». Прекрасные миражи по-прежнему кружили вокруг Лин Чжэня, а соблазнительные шепотки не утихали ни на секунду. Сам же он сидел недвижно, словно погруженный в медитацию монах, с ровным дыханием, на его лице даже застыло выражение «тоски» и «внутренней борьбы».
Но глубоко внутри его разум вел смертельную ментальную партию с бесчисленными сложными рунами. Он осторожно направлял энергию Ядра Рассвета, имитируя частоту излучения массива, и бесшумно оставлял крошечные «черные ходы» и «метки» в каждом второстепенном узле, точно буравчиком проковыривая миниатюрные отверстия в прочной плоти дамбы в ожидании часа прорыва.
Время шло. Лин Чжэнь чувствовал, что энергетические толчки в руинах Куньлунь снаружи становятся всё яростнее, а давящая аура из центрального узла нарастает лавинообразно. Ритуал Хранителя Стелы явно вступил в решающую фазу!
Больше нельзя тянуть!
И в тот самый миг, когда прекрасные видения в пещере из-за легких колебаний подачи энергии слегка застопорились, выдав секундную заминку —
Закрытые глаза Лин Чжэня резко распахнулись! В них полыхнул ослепительный свет — от былой растерянности не осталось и следа!
— Сейчас!
Накопленная внутри мощь бурно вырвалась наружу! На сей раз это был не слепой удар грубой силы, а точнейший подрыв всех заранее оставленных «черных ходов» в энергетических узлах!
— Бах-бах-бах-бах...!
Целая череда мелких, но критически важных взрывов раскатилась по всей пещере! Фосфоресцирующий мох мгновенно потускнел и осыпался пылью, капли воды застыли на лету, а запах серы испарился в одно мгновение! Работа всего «поля ментального внушения» и «барьера энергетического заточения» вмиг погрузилась в пучину колоссального хаоса!
Окружавшие его миражи треснули, словно разбитое зеркало, и бесследно растворились. Пещера вернула свой первозданный мрачный и сырой облик, если не считать множества обугленных следов на каменных стенах.
Лин Чжэнь взмыл на ноги и, ощутив, как спадают оковы сдерживающей силы, устремил острый взгляд вглубь пещеры — туда, где зафиксировал резко обнажившийся из-за обратной отдачи массива источник энергии. Весьма вероятно, именно там билось сердце этой «тюрьмы» или... располагался якорь проекции сознания Хранителя Стелы!
— Твоя «ловушка» разбита, — холодно объявил Лин Чжэнь, произнося это как приговор победителю. — Теперь моя очередь.
Сделав шаг вперед, он обратился в золотой росчерк молнии и стремительно понесся в сторону источника энергии! Он собирался перехватить инициативу и по этой ниточке нанести удар в самое логовища врага!
Однако в тот самый момент, когда он прорвался сквозь «тюрьму» и сокрушительным потоком устремился к цели, холодный голос Хранителя Стелы раздался вновь. Только на сей раз в нем звучало жуткое, исполненное торжества спокойствие:
— Прекрасно... «Переменная» успешно направлена в заданные координаты. Финальная стадия... синхронизация начинается.
Рванувшийся вперед Лин Чжэнь резко замер, а в груди завыла сирена тревоги! Он вдруг понял, что, пусть ему и удалось разрушить ловушку для рыбы, он словно... угодил в другой, куда более глубокий и опасный капкан? Неужели тот источник энергии был приманкой? Какова же истинная цель Хранителя Стелы? Эта загадка вместе с объявлением о «начале финальной стадии синхронизации» вновь затянула только что отвоеванную Лин Чжэнем инициативу в густой туман неизвестности.

Комментарии

Загрузка...