Холод, вязкость, невесомость.
Это было первое ощущение Лин Чжэня после того, как к нему вернулось сознание. Словно он утонул на десятикилометровой глубине в океане: вокруг царила безмолвная, давящая темнота, и лишь слабые, но уверенные пульсации Ядра Рассвета в его груди доказывали, что он все еще существует.
Он резко открыл глаза — перед ним предстала вовсе не та картина, которую он ожидал увидеть, а сплошной хаос постоянно меняющих цвета иллюзий. Ни верха, ни низа, ни ощущения бегущего времени — лишь бесчисленные крошечные потоки энергии, словно поденки, кружились вокруг него, сталкивались и исчезали. Неужели это и есть Разлом, о котором говорил Хранитель Стелы? Мир, скрывающийся за той пространственной аномалией?
Он попытался пошевелить телом, но обнаружил, что увяз словно в самом тяжелом Кошмаре: каждое движение давалось медленно и с огромным трудом, требуя колоссальных затрат духовных сил и энергии. Восприятие энергии здесь также подверглось сильнейшему подавлению и помехам — ему с трудом удавалось улавливать лишь движения энергетических потоков в крайне ограниченном радиусе вокруг себя. Они были хаотичными и беспорядочными, напоминая первородный бульон на заре зарождения Вселенной.
Вспомнив ужас последних мгновений в главном зале, Лин Чжэнь до сих пор чувствовал остаточный страх. Способность атаки тени, именуемой Кошмаром, полностью выходила за рамки его понимания — она вела «стирание», нацеленное непосредственно на самую суть существования. Если бы не резонанс Звездного Компаса и Ядра Рассвета, преодолевший измерения в самый последний момент и создавший помехи, он, пожалуй, уже полностью рассеялся бы к этой минуте.
Хранитель Стелы... Кошмар... Врата Возврата к Пустоте... Тяжелые слова давили на его сердце. Нужно как можно скорее выбраться отсюда и остановить их! Ши Мэн и остальные все еще снаружи, и неизвестно, как у них дела.
Он заставил себя успокоиться и внимательно прислушался к собственному состоянию. Раны медленно затягивались благодаря автономной работе Ядра Рассвета, но куда хуже было то, что он ощущал какое-то невидимое «загрязнение», которое, подобно впившейся в кости занозе, обвивало его энергетическое ядро и духовный уровень. Холодное, мертвящее, несущее с собой тошнотворное ощущение пустоты — это был след, оставленный Кошмаром! Он не стер его полностью, но тот контакт, казалось, запечатлел на нем некую «печать» или, скорее, «координату»!
Эта метка, подобно маяку во тьме, не только непрерывно разъедала его волю, но и могла позволить Кошмару в любой момент определить его местонахождение!
Необходимо избавиться от нее или... наоборот, использовать ее!
Смелая мысль мелькнула в голове Лин Чжэня. Раз уж Восприятие энергии способно «видеть» саму сущность энергетической структуры, то нельзя ли так же «разглядеть» состав этого невидимого проклятия? Нельзя ли найти его слабость или даже... проследить его исток?
Он глубоко вздохнул (хотя в этой пустоте не было воздуха как такового), погрузил все свои мысли внутрь, запустил Ядро Рассвета и одновременно довел новообретенную способность Восприятия энергии до предельного уровня, сосредоточившись на этом струящемся, не утихающем ощущении леденящего безмолвия.
Сначала перед ним простиралась хаотичная тьма, словно он вглядывался в бездну. Но по мере того как его восприятие углублялось, а чистая энергия Ядра Рассвета омывала ее, тончайшая структура «метки» стала понемногу проступать, словно в проявителе.
То была не материальная субстанция, а некая чрезвычайно сложная, постоянно меняющаяся... «информационная структура»? Она состояла из бесчисленных мелких осколков рун, представлявших такие негативные концепции, как «пустота», «конец» и «забвение». Они соединялись противоестественным образом, непрерывно источая колебания, разрушающие чувство бытия.
Лин Чжэнь осторожно направил нить энергии Ядра Рассвета, словно точнейшим скальпелем, к одному из относительно стабильных узлов рун.
— Ссс... —
Словно капля холодной воды упала на раскаленное масло, этот рунный узел яростно забился, источая еще более сильный холод в попытке разъесть ту нить энергии. Но энергетический уровень Ядра Рассвета явно был выше: хотя его было мало, оно отличалось невероятной стойкостью, намертво впившись в этот узел и начав анализировать его структуру и связи с другими окружающими узлами.
Это был крайне опасный процесс — все равно что идти по краю обрыва, где малейшая оплошность могла вызвать ответный удар всей «метки» и ускорить его собственную гибель. Духовные силы Лин Чжэня таяли с беспрецедентной скоростью, на лбу вздулись вены, но взгляд оставался твердым.
Время в этом разломе потеряло всякий смысл. Неизвестно, сколько прошло — быть может, мгновение, а может, и вечность.
Лин Чжэнь наконец медленно «открыл» глаза сознания. В поле зрения его Восприятия энергии та первоначально хаотичная «метка Кошмара» обнажила сложнейшую, но смутно различимую трехмерную структурную карту. Она походила на зловещую снежинку, сотканную из бесчисленных черных ледяных кристаллов, которая непрерывно саморазрушалась и собиралась заново.
Он обнаружил несколько ключевых «узловых точек», а также более тонкие «информационные потоки», соединявшие эти точки. Потоки эти не были односторонними — они, подобно нейронной сети, непрерывно передавали наружу информацию о состоянии самого Лин Чжэня (его местоположение, энергетические колебания, силу сознания) и в то же время принимали едва заметные «приказы» из какого-то далекого источника.
Имя этому источнику — сам «Кошмар» или его кукловод!
Обратное отслеживание! Зафиксировать его!
В глазах Лин Чжэня мелькнул свирепый блеск. Он больше не пытался стереть прочные узловые точки (для этого потребовалась бы сила, намного превосходящая его нынешние возможности), а перенес цель на те относительно хрупкие «информационные потоки», которые отвечали за передачу данных.
Он мобилизовал оставшиеся крохи энергии Ядра Рассвета, больше не стремясь к грандиозности и мощи, а сжав и уплотнив ее, наделив высочайшей «частотой» и «проникающей способностью», чтобы имитировать колебания, почти неотличимые от тех «информационных потоков», но несущие уникальную метку Ядра Рассвета.
Затем он осторожно, подобно брошенному в реку поплавку, впрыгнул этой закамуфлированной энергоникой в обратном направлении прямо в один из самых активных «информационных потоков»!
Эта энергетическая нить была чрезвычайно слаба, затерявшись среди громоздкой информации, которую излучала сама «метка», и оставалась практически незаметной. Она поплыла вверх по течению невидимого канала навстречу неизвестному источнику!
Лин Чжэнь затаил дыхание, все его мысли присосались к этой нити энергии, улавливая все вокруг по пути. Он «видел», как за внешней стороной канала проносились калейдоскопические, стремительно удаляющиеся искривленные пространственные пейзажи, и чувствовал треплет хаотичных законов. Этот канал не имел физического существования — это была сверхразмерная связь, основанная на концептуальном уровне!
Процесс отслеживания был не менее опасным: та нить энергии в любой момент могла быть стерта хаосом самого канала или обнаружена существом из источника.
Как только Лин Чжэнь почувствовал, что его духовные силы вот-вот иссякнут, а энергетическая нить почти перестала держаться, «пейзаж» впереди резко изменился!
В конце хаотичного канала появилась... трудно поддающаяся описанию словами «область». Это не было похоже ни на один из пейзажей материальной Вселенной — сплошная абсолютная «пустота», более абсолютная, чем сам разлом, где не было даже световых потоков энергии. В центре этой пустоты парил огромный, медленно вращающийся «силуэт», пожиравший весь свет и концепции, словно черная дыра.
Скорее материального объекта, это была «брешь в бытии». Бесчисленные тонкие информационные потоки, однородные с меткой на теле Лин Чжэня, словно щупальца тянулись из этой «тени», соединяясь с неведомыми далями. Лин Чжэнь даже смутно чувствовал, что направление, куда вели несколько особенно толстых информационных потоков... прямо указывало на Руины Куньлунь, на тот главный пульт управления! И один из них напрямую соединялся с тем холодным сознанием внутри Хранителя Стелы!
Подлинная сущность «Кошмара»! Он действительно напрямую связан с Хранителем Стелы и «Пустотой»! Это больше напоминает... центральный процессор? Или, скорее, терминал, отвечающий за «зачистку» и «стирание»?
В тот самый момент, когда восприятие Лин Чжэня коснулось этой «тени» —
— Вууу! —
Неописуемая, в тысячи раз более сильная леденящая и мертвящая воля, чем та, что ощущалась в главном зале, подобно космической зиме, хлынула по той энергетической нити обратно, обрушившись на сознание Лин Чжэня!
Его обнаружили!
Лин Чжэнь принял решение в ту же секунду и немедленно разорвал связь с той нитью энергии! Почти одновременно он почувствовал, что «метка Кошмара» на его теле вспыхнула, словно поджоговый шнур, мгновенно став обжигающей (ледяным ожогом) и активной! Еще более свирепая сила стирания начала взрываться изнутри, стремясь полностью развалить его на части!
— Ха! —
Лин Чжэнь глухо застонал, из уголка рта брызнула кровь, сознание словно ударил тяжелый молот, а перед глазами заплясали черные круги. Но он силой удержал рассудок, намертво запечатлев в глубинах памяти всю ключевую структурную информацию о подлинной сущности «Кошмара» и его информационной сети, собранную в процессе недавнего преследования.
Фиксация завершена! Пусть и ценой тяжелых ран, но он наконец выяснил часть правды и принципы работы «Кошмара»!
Сейчас не время ввязываться в лобовое столкновение! Нужно немедленно покинуть этот разлом!
Превозмогая ответную реакцию метки и дикую боль на уровне души, он снова расширил Восприятие энергии до предела, отыскивая «слабое место» или «выход» в этой хаотичной пустоте. Раз уж его сюда засосало, значит, должен быть путь наружу!
В его восприятии этот разлом не был однородным. Энергетические потоки в некоторых зонах текли относительно спокойно, да и пространственная структура была чуточку стабильнее. А в одном из направлений он смутно ощущал намек на слабое «притяжение», однородное с энергетическим полем Руин Куньлунь!
Туда! Возможно, там кроется трещина, ведущая во внешний мир!
Он больше не сомневался: задействовав всю оставшуюся энергию, борясь с вязкостью вокруг и безумной ответной вспышкой «метки Кошмара», он с огромным трудом поплыл в ту сторону.
Каждый шаг вперед напоминал ходьбу по топкой трясине, и двойная боль — душевная и физическая — грозила разорвать его на части. Но в его голове раз за разом проносились отчаянные и решительные взгляды Ши Мэн, Су Вань, Ян Жуя и «Феникс». Он не мог упасть!
Когда он уже чувствовал, что достиг предела, а его сознание вот-вот будет полностью поглощено болью и пустотой, в хаосе впереди внезапно возник крошечный, размером с игольное ушко световой шарик! Свет, источаемый этой точкой, нес в себе ауру энергии, абсолютно идентичную Куньлуню!
Выход!
Лин Чжэнь воспрял духом, выплеснул последние силы и яростно бросился к этой световой точке!
В тот самый миг, когда фигура Лин Чжэня уже почти скрылась в световой точке, он резко обернулся и в сторону бесконечной хаотичной пустоты, туда, где теоретически могло находиться истинное тело «Кошмара», послал особый ментальный импульс, вобравший всю его волю, смешанный с первородной аурой Ядра Рассвета и только что добытой структурной информацией о «Кошмаре»!
То была не атака, а «метка», «объявление войны»! Словно зажженный факел в темном лесу, он четко дал понять затаившемуся хищнику:
Я видел тебя! Я запомнил тебя! Я... непременно вернусь!
Закончив с этим, его сознание полностью потонуло в белом свете.
...
Руины Куньлунь, некая относительно стабильная подземная пещера.
Ши Мэн бдительно охранял вход, в то время как Су Вань изо всех сил поддерживала слабое поле духовного маскирования, скрывая ауру троицы. Ян Жуй всё еще был без сознания, но его лицо выглядело гораздо лучше; «Феникс» также находилась в глубоком забытьи, но целительная сила Пилюли Девяти Оборотов Возвращения Души продолжала свое действие.
Внезапно Су Вань резко подняла голову, и на ее лице промелькнул след неуверенности и тревоги.
— Лисица, что такое? — тут же заметив это, тихо спросил Ши Мэн.
— Только что... на мгновение... мне показалось, я уловила очень-очень слабую, но... очень знакомую энергетическую волну... — неуверенно проговорила Су Вань. — Немного похожую на... «ядро» капитана, но... чуточку другую, будто... несущую в себе некую... ледяную остроту?
Единственный глаз Ши Мэна сузился:
— Капитан? Где он?
Су Вань покачала головой:
— Она промелькнула и исчезла, зафиксировать невозможно. К тому же... ощущение было такое, будто она пришла откуда-то... сверху, издалека, или же... из другого «измерения»...
Они переглянулись, и в глазах каждого читались беспокойство и вопросы. Через что же прошел капитан? В безопасности ли он?
И чего они не знали, так это того, что в ту самую секунду, когда Лин Чжэнь испустил свой ментальный импульс-«объявление», Хранитель Стелы (холодное сознание), находившийся далеко в зале главного пульт-узла и изо всех сил поддерживавший приток энергии, чуть заметно замер. Он медленно поднял голову, и те холодные глаза, казалось, пронзили толщу пространств, устремившись в сторону разлома, где исчез Лин Чжэнь, — и впервые в них мелькнул намек на эмоцию, похожую на... «серьезность».
— Цель... прошла первичную «маркировку», — пробормотал он про себя; его голос оставался все таким же отрешенным, но в нем прорезался едва уловимый всплеск. — Коэффициент влияния «переменной»... снова возрос. Программа зачистки «Кошмара»... столкнулась с неизвестными помехами.
Помолчав немного, он снова закрыл глаза, и еще более мощная энергия хлынула в хаотичное ядро.
— Обратный отсчет до финальной стадии... ускорить.
Свет в главном зале вмиг стал еще более ослепительным и зловещим.
Лин Чжэню удалось успешно выследить «Кошмар», зафиксировать его и бросить вызов. Но из-за этого он также сильнее выдал себя, спровоцировав еще более решительную реакцию Хранителя Стелы. Когда он выберется из разлома, его ждет куда более суровая обстановка и стремительно приближающийся финальный кризис. Вся интрига сводилась к тому, успеет ли Лин Чжэнь вовремя соединиться с товарищами и сможет ли найти способ остановить происходящее до того, как «Врата» распахнутся до конца.

Комментарии

Загрузка...