Земля дрожала, горы сотрясались!
Это было не просто образное выражение, а точное описание того, что происходило в этот момент в тайной долине Руин Куньлунь. Весь пространственный купол содрогался с невероятной силой, словно гигантское сердце, заставленное биться против воли. Каждый его удар заставлял каменные стены покрываться трещинами, а с потолка дождем падали обломки. Жуткая давящая мощь, исходившая из самого источника энергии, подобно невидимому цунами пронеслась по каждому уголку, неся с собой древнее величие и легкий привкус искажения, заставляющий содрогаться самую душу, тяжело наваливаясь на сердца всех присутствующих.
Лин Чжэнь, взвалив на спину обессиленную «Орхидею», несся прочь из долины вместе с Ши Мэном, Су Вань и только что пришедшим в себя, хромающим Ян Жуем. Позади них то самое место заточения, которое они только что покинули, уже окончательно рушилось среди грохота, а столбы пыли взмывали к самым небесам. Еще дальше — в той стороне, откуда исходили энергетические колебания и где находился предполагаемый «центральный узел управления» — все ярче и зловеще разгорался ослепительный свет.
— Командир! Туда нельзя идти! — на бегу с тревожной тревогой напомнила Су Вань, в то время как в ее голове все еще эхом отдавалось хриплое предупреждение «Орхидеи».
Разве Лин Чжэнь сам этого не понимал? Звездный Компас горячо пульсировал на груди, вместе с Ядром Рассвета указывая на ту сторону, где свет сиял ярче всего — казалось, это был единственный выход и ответ на все вопросы. Но предостережение, переданное «Орхидеей» ценой собственной жизни, вовсе не было беспочвенным: Хранитель Стелы взял это место под свой контроль! Это ловушка!
— Ищите укрытие! Сначала нужно переждать этот энергетический удар! — рявкнул Лин Чжэнь, пронзительным взглядом окинув бушующую долину.
Ему необходимо было принять решение, но прежде требовалось убедиться, что отряд переживет это грандиозное потрясение.
Они изо всех сил бросились в относительно прочное углубление, образованное природными нагромождениями нескольких гигантских валунов. Едва они успели укрыться, как еще более яростная волна энергии пронеслась по долине, словно материальная стена. Всё на ее пути — мелкие камни — мгновенно обратилось в пыль, и даже те огромные скалы, за которыми они прятались, издали стон под невыносимой нагрузкой!
Ши Мэн прикрыл своим телом всё еще слабеющего Ян Жуя, а Су Вань, смертельно бледная, крепко прижалась спиной к каменной стене. Лин Чжэнь аккуратно опустил «Орхидею» и, ощущая запредельный уровень разрушительной энергии снаружи, нахмурился до предела. Хранитель Стелы... Что, черт побери, он творит? Неужели одно лишь обнаружение того, что темница взломана, спровоцировало столь масштабный выброс энергии?
Находившаяся у него за спиной со слабым дыханием «Орхидея», казалось, была потрясена этими резкими энергетическими переменами, а может, целительная сила Пилюли Девяти Оборотов Возвращения Души начала действовать на более глубоком уровне. Она с трудом подняла руку, снова указывая в сторону ослепительного сияния, после чего сделала жест, означающий «прервать» и «бежать», а ее взгляд был полон почти непередаваемой тревоги.
Она не указывала дорогу — она повторяла предупреждение: держитесь подальше от узла, бегите любой ценой!
Лин Чжэнь смотрел в ее глаза, полные отчаянной решимости, и чувствовал, как компас у него на груди и ядро резонируют с тем далеким светом, заставляя сердце учащенно биться. Перед ним встал невероятно трудный выбор.
В то же время в другом, забытом уголке Руин Куньлунь, сплошь усеянном искаженными кристаллическими скоплениями и бассейнами с разъедающей энергией...
Ду Се, подобно раненому одинокому волку, затаился за огромным столбом кристалла, источавшего жутковатое фиолетовое сияние, и старательно подавлял любые следы своей ауры. Он выглядел еще более потрепанным, чем раньше: раны на его теле были лишь кое-как перевязаны, а лицо от воздействия энергии приобрело синеватый оттенок. Тот однорукий Теневой воин уже давно затерялся или погиб в предшествующей кутерьме, и теперь он действительно остался совершенно один.
— Проклятый Лин Чжэнь... И эти прилипчивые марионетки... — сквозь зубы выругался Ду Се, а его злобные глаза излучали яд и едва уловимый страх.
Лишь благодаря чуткому восприятию энергетических колебаний и богатому опыту выживания ему удалось чудом уцелеть в той трехсторонней сватке и последовавшей за ней погоне стражи, однако за это пришлось заплатить страшную цену.
Сейчас яростная тряска всего пространства и эта ужасающая давящая мощь заставляли его сердце бешено колотиться. Он чувствовал, что в источнике энергии — месте, известном как «центральный узел управления» — происходят какие-то поразительные перемены.
— Хранитель Стелы... Неужели он наконец не выдержал? — пробормотал про себя Ду Се, в его глазах промелькнул сложный отблеск.
Будучи одним из высших руководителей Оракула и, в особенности, куратором поисков Ключа и дел, связанных с Руинами Куньлунь, он знал гораздо больше, чем Лин Чжэнь и остальные. О Хранителе Стелы, об истинных тайнах этих древних руин, о легендах о Гуйсю... В его голове роилось множество разрозненных сведений.
Он знал, что Хранитель Стелы вовсе не является полностью надежным «проводником», и его позиция оставалась туманной. Ему также было известно, что внутри Оракула существовали разногласия относительно конечной цели в Руинах Куньлунь. Радикалы жаждали завладеть здешней силой, в то время как более древние и тайные фракции, казалось, питали к самому Гуйсю некие... невыразимые замыслы.
— Необходимо заполучить Звездный Компас... И «резонирующее ядро» внутри Лин Чжэня... — Ду Се облизал пересохшие губы, и жадность взяла верх над страхом. — Только овладев узлом, можно получить всё... Только так можно выжить в грядущем «очищении»...
Он вспомнил те места на высшем советском собрании Оракула, которые вечно были погружены в тень, и те обрывочные фразы, что они порой обронивали насчет «смены эпох» и «абсолютного очищения». Вот это был настоящий ужас; по сравнению с ним происходящее сейчас энергетическое буйство казалось сущим пустяком.
Он осторожно вытянул свои чувства, пытаясь засечь местонахождение отряда Лин Чжэня. Хаотичное энергетическое поле создавало сильнейшие помехи, но благодаря особому поисковому следу (который он тайком оставил во время прошлой схватки), Ду Се смутно ощущал их примерное направление: похоже, они направлялись вовсе не напрямую к узлу, а... прятались?
В глазах Ду Се мелькнуло удивление, мгновенно сменившееся холодным расчетом. Каковы бы ни были намерения Лин Чжэня, этот хаос играл ему на руку. Ему требовалось проявить терпение, подобно искуснейшему охотнику, выжидающему момент, когда добыча совершит ошибку.
Он бесшумно тронулся с места, скользя подобно ядовитой змее в тени, и побрел в уловленном направлении. Богомол ловит цикаду, а позади притаился зяблик. Он собирался нанести смертельный удар в тот момент, когда Хранитель Стелы и Лин Чжэнь измотают друг друга или когда одна из сторон победит и потеряет бдительность.
А в самом сердце бури — в огромном зале «центрального узла управления», где буйствовал свет, а руны переливались, словно живые — картина разительно отличалась от царившего снаружи переворота.
Здесь было необычайно «тихо».
Хранитель Стелы — тот седовласый старец в серых одеждах — сейчас парил в самом центре зала над сложным гигантским магическим кругом, составленным из бесчисленных слоев энергетических ореолов. Его глаза были закрыты, лицо — сурово, а руки складывали древнее и мудреное заклинание. Колоссальная, безграничная энергия, подобно послушному ручью, вливалась из бесчисленных рун на стенах зала в защитный круг, а затем через его тело устремлялась в парящее в центре купола зала «ядро» размером с человеческую голову, целиком хаотичное и словно вмещающее в себя целый звездный водоворот.
Это самое «ядро» и было сердцем всей энергетической системы Руин Куньлунь, а также истинным источником той жуткой давящей мощи!
Хранитель Стелы вовсе не разрушал его, он... «активировал» его и «направлял»!
По мере непрерывного вливания энергии скорость вращения хаотичного ядра становилась всё выше, внутренний звездный вихрь постепенно прояснялся, излучая всё более мощную силу всасывания, словно намереваясь поглотить абсолютно всё. Пространство внутри зала стало едва заметно искривляться, свет подер Mился туманной дымкой, и вокруг распространилась древняя аура, выходящая за пределы времени и пространства.
Под сомкнутыми веками Хранителя Стелы быстро двигались глазные яблоки, его брови слегка хмурились — он то ли сопротивлялся чему-то, то ли изо всех сил поддерживал некое хрупкое равновесие.
— Время... почти пришло... — шевелились его губы, произнося едва слышный шепот, в котором звучала невыразимая истома и... нотка скрытой спешки.
— Те несколько переменных... особенно тот парень, что несет в себе «Исток»... смог вырваться из испытания Коридора Зеркала Сердца и даже отыскать темницу «Наблюдателя»... Что ж, выбор «Его» имеет свой смысл...
Упоминаемый им «Наблюдатель», судя по всему, как раз и означал заточенную «Орхидею». А «Он» указывал на какое-то существо еще более высокого порядка.
— Жаль... Шепот «Гуйсю» становится всё отчетливее... У «семени» остается не так много времени на рост... — на лице Хранителя Стелы промелькнуло сложное выражение: в нем читались беспомощность, решимость и даже капелька... угрызений совести?
— Необходимо как можно быстрее завершить «направление» и до того, как «Врата» окончательно распахнутся, отправить «Ключ» в нужное место... Даже если... ценой станет полное разрушение этого места, а также... их жертва!
Он резко открыл глаза — и в этих некогда глубоких и безмятежных зрачках теперь бушевали бесчисленные мелкие вращающиеся руны, холодные и равнодушные, словно само течение небесного пути, лишенные малейших эмоций. Он бросил взгляд в определенную сторону зала, и его взор, казалось, пронзил бесчисленные преграды, упав на отряд Лин Чжэня, который с трудом боролся за выживание в долине.
— Веретено судьбы уже закрутилось... Станете ли вы краеугольным камнем нового рождения или же падете жертвами старой эпохи... Полагайтесь на собственную удачу...
Он снова закрыл глаза, и еще более грандиозный поток энергии хлынул из его тела, безумно вливаясь в парящее над головой хаотичное ядро. Сияние всего зала вновь взмыло до небес, и давящая мощь, взбудоражившая небо и землю снаружи, внезапно поднялась еще на один уровень!
В каменном углублении долины Лин Чжэнь резко поднял голову, глядя в сторону узла, а его лицо стало страшным как никогда. Только что он отчетливо почувствовал, что природа этой давящей мощи претерпела тончайшие изменения: «ощущение искажения» в ней словно было насильственно подавлено какой-то силой, а взамен пришло нечто более чистое, более холодное и еще более... «нечеловеческое», упорядоченное.
Это ощущение тревожило сильнее, чем прежний хаос!
«Орхидея», казалось, тоже уловила эти перемены: ее тело затряслось в мелкой дрожи, а глаза наполнились ужасом и отчаянием. Она вцепилась в руку Лин Чжэня мертвой хваткой — ее ногти, кажется, впились в его плоть — и из последних сил прохрипела:
— ...Он... насильственно... запускает... «Врата»... помешай... ему... иначе... всё... будет... кончено...
Не успев договорить, она снова выплюнула кровь и окончательно потеряла сознание, но рука по-прежнему крепко сжимала Лин Чжэня, будто в этом заключалась ее последняя навязчивая идея.
«Врата»? Какие еще врата? Что именно задумал открыть Хранитель Стелы?
Сердце Лин Чжэня рухнуло в пропасть. Он взглянул на горячо вибрирующий Звездный Компас и Ядро Рассвета у себя на груди, затем на потерявшую сознание «Орхидею» и на покрытых шрамами товарищей рядом, которые всё еще с безграничным доверием смотрели на него.
Следовать указаниям и отправиться к узлу могло означать пойти прямо в пасть к чудовищу или же сыграть на руку плану Хранителя Стелы.
Прислушаться к предупреждению «Орхидеи», отказаться от узла и искать другой выход в этих перевернувшихся Руинах Куньлунь — надежда была призрачной, к тому же это могло позволить Хранителю Стелы завершить какой-то ритуал, способный спровоцировать катастрофу.
Безупречного плана не существовало, оставалось лишь взвешивать все за и против.
Лин Чжэнь глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнул решительный свет. Он осторожно разжал вцепившиеся пальцы «Орхидеи», передал ее на попечение Су Вань, после чего поднялся на ноги и окинул взглядом каждого из товарищей.
— Тени требуется абсолютная тишина, чтобы усвоить лекарство. Лисица, ты возьмешь Тень и «Орхидею», найдешь самое скрытное место для укрытия и используешь энергетический кристалл и здешнюю духовную ци, чтобы восстановиться по максимуму. — Его голос звучал ровно и твердо, не терпя возражений.
— Алмаз, на тебе самая тяжелая задача: защищай их, пока я не вернусь, или... пока вы не отыщете другой путь наружу.
Ши Мэн вытаращил свой единственный глаз:
— Командир! Ты собираешься один тащиться в эту проклятую дыру? Ни за что! Это слишком опасно!
— Это приказ! — тон Лин Чжэня прозвучал железно. — Мы должны разделиться. Я иду к узлу не для того, чтобы сдаться врагу, а чтобы выяснить истинные намерения Хранителя Стелы и... по возможности остановить его! Если за теми «Вратами» действительно скрывается катастрофа, которую мы не в силах вынести, то кто-то должен попытаться закрыть их, какой бы ни была цена!
Он хлопнул Ши Мэна по плечу, бросил взгляд на Су Вань, потерявших сознание Ян Жуя и «Орхидею»:
— Берегите их и ждите моего возвращения.
С этими словами, не дожидаясь новых возражений от товарищей, он позволил Ядру Рассвета внутри себя заработать на полную мощность. Бледно-золотая Энергия Ган окутала его тело, и он решительно выскочил из углубления. Превратившись в золотой поток света, он бросился наперекор разрушительной энергетической буре, прямо к центральному узлу управления — туда, где ярче всего сиял свет и где мощь давила сильнее всего.
Ши Мэн смотрел на исчезающую фигуру Лин Чжэня и со злости ударил кулаком о каменную стену. Его единственный глаз был полон досады и тревоги, но он знал: командир принял верное решение. Он развернулся и, подобно самому преданному стражу, встал на защиту Су Вань и раненых.
Су Вань прижала к себе бесчувственную «Орхидею», глядя вслед исчезнувшему Лин Чжэню, и мысленно молилась. Она даже не заметила, как безвольно опустившиеся пальцы «Орхидеи» в бессознательном состоянии машинально вывели в дорожной пыли незавершенный контур, напоминающий глаз.
Буря уже бушевала, одинокий смельчак шел против течения, защитники заняли посты, а притаившаяся змея все еще высовывала язык из темноты. Судьба каждого была связана с главным залом узла в центре бури. Какую же финальную правду обнажит вторжение Лин Чжэня? И как он противостоит Хранителю Стелы, который всем управляет и преследует неведомые цели? Интрига, подобная вращающемуся звездному водовороту в хаотичном ядре, была глубока, как бездна, поглощая любой свет и любую надежду.

Комментарии

Загрузка...