В крошечной каменной комнате воздух словно застыл. Пилюля Девяти Оборотов Возвращения Души, размером с глаз дракона и переливающаяся всеми цветами радуги, тихо лежала на ладони Лин Чжэня, источая манящую жизненную силу и мощную целебную энергию — её было достаточно, чтобы любой тяжелораненый, находящийся на пороге смерти, вновь обрёл надежду. Однако эта надежда исходила от «безымянного» человека с неясной личностью и непонятными намерениями, отчего она казалась необычайно тяжёлой.
Взгляды Ши Мэна и Су Вань тоже были прикованы к этой пилюле. В них читалось сильное вожделение, но ещё больше — сомнения. Ян Жуй отчаянно нуждался в медицинской помощи, и эта пилюля, без сомнения, стала бы своевременной поддержкой в ненастный день, но что, если это яд или у неё есть какие-то неизвестные побочные эффекты...
— Командир... — Голос Су Вань дрожал. — Это лекарство...
Лин Чжэнь вглядывался в пилюлю, его взгляд был острым, как нож, словно он пытался сквозь семицветное сияние разглядеть её истинную суть. Находившееся в его теле Ядро Рассвета слегка завибрировало, передавая ощущение правильности и гармонии — оно не выказывало ни отторжения, по отношению к пилюле, ни предупреждений. По крайней мере, это означало, что сама по себе пилюля не была зловещим предметом.
— С большой долей вероятности с лекарством всё в порядке, — сурово произнёс Лин Чжэнь, основывая своё суждение на отклике Ядра Рассвета и понимании природы энергии. — Если бы противник хотел навредить нам, у него нашлось бы куда более простых и прямых способов, ему не нужно было бы устраивать столько сложностей.
Больше не колеблясь, он аккуратно влил пилюлю в рот Ян Жуя. Оказавшись во рту, пилюля тут же растаяла, превратившись в мягкий, огромный поток тепла, который мгновенно хлынул по всем конечностям Ян Жуя. Страшная рана на его груди зашевелилась и затянулась со скоростью, видимой глазу, бледное лицо быстро порозовело, и даже слабое дыхание стало ровным и сильным. Пилюля Девяти Оборотов Возвращения Души полностью оправдывала своё легендарное имя!
Увидев, что раны Ян Жуя явно идут на поправку, Ши Мэн и Су Вань тяжело выдохнули, а их отношение к этому «безымянному» стало невероятно сложным и противоречивым.
— Чего он в конце концов добивается? — Ши Мэн почесал затылок, совершенно ничего не понимая. — Сначала чуть не загнал нас в могилу, а теперь даёт лекарство, спасающее жизнь? В игры с нами играет, что ли?
Лин Чжэнь не ответил: его внимание привлекли чёрный жетон на каменном столе. После того как Ян Жуй принял пилюлю, глазоподобный узор на жетоне снова слабо засветился. На этот раз он спроецировал не лучи, указывающие направление, а крайне схематичную карту местности, состоящую из световых точек. В центре карты находилась световая точка их каменной комнаты, а рядом с другой световой точкой неподалёку был отмечен крошечный, непрерывно мигающий красный восклицательный знак. Рядом виднелись два древних символа, но Лин Чжэнь интуитивно понял их смысл — «Тюрьма».
Тюрьма? Здесь удерживают кого-то ещё? Кто это?
Едва осознав это значение, Лин Чжэнь молнией провёл в голове связь: он вспомнил прежнее предупреждение Хранителя Стелы, а также слова «Феникса» из перекличевки о «кроте» и о том, что «Теневые воины — не монолит». Дерзкое предположение вихрем пронеслось в его голове!
Неужели... в заключении находится информатор изнутри «Оракула» или даже... перебежчик? Точно так же, как тот исследователь на краю Моря Смерти, который оставил им ключевую информацию и энергетические кристаллы? Этот «безымянный», направив их сюда, преследовал истинную цель: не просто подарить лекарство, а позволить им связаться с этим заточенным человеком и добыть разведданные?
— Уходим! — Лин Чжэнь принял решение без промедления и взял жетон. — Идём проверим эту «тюрьму»!
Раны Ян Жуя стабилизировались, но ему всё ещё требовалось время на усвоение лекарственной мощи и полное восстановление, поэтому передвигаться было нельзя. Лин Чжэнь оставил Ши Мэна сторожить его, а сам вместе с Су Вань, чьё состояние было чуть лучше, поспешил по указаниям карты на жетоне к отмеченной точке.
Миновав несколько извилистых, заросших мхом подземных туходов, подсказки жетона вывели их к тяжёлой массивной двери, отлитой из какого-то тусклого металла. Дверь была плотно закрыта, её поверхность испещрена подавляющими энергию рунами, излучавшими леденящую атмосферу отчуждения. Очевидно, это было место секретного заточения.
Как её открыть? Лин Чжэнь попытался толкнуть створку, но та даже не шелохнулась. Он задействовал Ядро Рассвета и обрушил удар кулака на металл, но раздался лишь глухой грохот — дверь не качнулась ни на миллиметр, а руны на её поверхности вспыхнули, рассеяв и нейтрализовав приложенную силу.
— Мощный энергетический барьер, — нахмурился Лин Чжэнь.
Су Вань подошла, чтобы осмотреть устройство замка, и выяснила, что это крайне древняя и сложная комбинация механического и энергетического замков; с её навыками расшифровать такое за короткое время было просто невозможно.
И в тот момент, когда оба зашли в тупик, жетон в руке Лин Чжэня снова вступил в дело. Когда он поднёс жетон ближе к замку, несколько рун на запорном механизме внезапно ярко вспыхнули, резонируя с глазоподобным узором на жетоне. Следом послышался щелчок поворачивающихся механизмов, и тяжёлая дверь медленно приоткрылась вовнутрь, образовав узкую щель!
Жетон и впрямь оказался ключом! Этот «безымянный» словно бы спланировал всё заранее!
За дверью скрывались уходящие вниз каменные ступени; в лицо пахнуло сыростью и холодом, примесью плесени и едва уловимым запахом крови. Настороже, они спустились по ступеням и попали в ещё более мрачное и давящее подземелье.
Темница оказалась небольшой, в ней виднелось лишь несколько камер, большинство из которых пустовали. Лишь в самой глубине, за массивными энергетическими решётками, смутно угадывалась сжавшаяся в комок фигура.
Это была женщина. Её одежда превратилась в лохмотья, сплошь покрытые пятнами грязи и запекшейся крови, а распущенные длинные волосы скрывали лицо. Её руки и ноги сковывали специальные энергетические кандалы, от которых тянулись световые кабели к стене — казалось, они непрерывно выкачивают из неё силы. Она не шевелилась, дыхание было слабым, словно огонёк свечи, готовый погаснуть в любой момент.
Однако, когда Лин Чжэнь и Су Вань приблизились, женщина, похоже, что-то почувствовала, чуть качнулась и с трудом подняла голову.
Из-под растрёпанных прядей волос показалось бледное, но всё ещё сохранившее прежние утонченные черты лицо. И больше всего Лин Чжэня и Су Вань потрясло то, что они узнали этот взгляд — несмотря на то, что сейчас он был полон усталости, боли и капли растерянности, присущие глубинам этого взгляда холодной решимости и проницательности они не смогли бы перепутать ни с чем!
— Феникс?! — невольно вскрикнула Су Вань, просто не веря собственным глазам!
Женщина перед ними, заточённая и измученная до неузнаваемости, оказалась не кем иной, как той самой загадочной особой с высочайшим уровнем допуска, напрямую подчинявшейся высшему руководству и предоставившей им ключевые сведения в критический момент — асом-офицером разведки по прозвищу «Феникс»!
Зрачки Лин Чжэня тоже сузились до точек, а сердце словно сдавила чья-то невидимая рука! Он всегда думал, что «Феникс» внедрилась в организацию «Оракул» невероятно глубоко и находится в полной безопасности, но он никак не ожидал, что она уже давно разоблачена и заперта в этой тюрьме в глубинах Руин Куньлунь!
Значит, тот «безымянный»... неужели это сама «Феникс»? Неужели она воспользовалась последним шансом, оставила эти указания и информацию?
Увидев Лин Чжэня и Су Вань, «Феникс» сперва отразила во взгляде неверие, но тут же в нём вспыхнула яростная жажда жизни, которую, впрочем, мгновенно сменили ещё более глубокая боль и спешка. Она приоткрыла рот, словно пытаясь что-то сказать, но вырвался лишь хриплый шёпот — её голосовые связки явно были серьёзно повреждены.
Подавив потрясение и ярость в сердце, Лин Чжэнь шагнул вперёд и глухо произнёс:
— Феникс, это мы, Лин Чжэнь, Су Вань. Не спеши, мы вытащим тебя!
Он попытался использовать энергию Ядра Рассвета, чтобы сломать энергетическую решётку и кандалы, но обнаружил, что эти запирающие устройства необычайно прочны и обладают мощной устойчивостью к энергетическим атакам; грубый взлом мог задеть саму «Феникс», находившуюся внутри.
— Лисица, посмотри, можно ли отключить эти источники энергии снаружи! — бросил Лин Чжэнь Су Вань.
Су Вань тут же принялась искать узел управления за пределами камеры. А Лин Чжэнь опустился на колени, приблизившись к решётке насколько возможно, и впился взглядом в «Феникс»:
— Феникс, ты можешь говорить? Или можешь как-то иначе объяснить, что произошло? Кто запер тебя здесь? Тот «безымянный» — это ты?
С трудом приподняв скованную кандалами руку, «Феникс» стала дрожащими пальцами медленно и тяжело выводить символы на серой пыли пола. Каждый штрих давался ей с колоссальным трудом, словно на каждое движение уходили остатки жизненных сил.
Лин Чжэнь и Су Вань затаили дыхание, не отрывая глаз от её кончиков пальцев.
Первым она вывела один-единственный иероглиф: «Да».
Признание! «Безымянный» — это она! Это она, используя неизвестные методы, даже после своего разоблачения и заточения сумела оставить жетон и подсказки, приведя их прямо сюда!
Следом она начала выводить второе слово. На этот раз движения стали ещё медленнее, пальцы сильно дрожали от напряжения. Когда контуры этого слова начали проступать отчётливее, дыхание Лин Чжэня и Су Вань едва не остановилось.
Это было имя. Имя, которое они никак не ожидали увидеть в этом месте —
«Хранитель... Стелы».
Хранитель Стелы?! Тот загадочный старец, встреченный ими в каменной комнате на краю Моря Смерти? Тот самый проводник, указавший путь в Руины Куньлунь и выглядевший отстранённым от всего мирского хранителем древнего наследия?! Неужели это он заточил «Феникс»?!
Внезапно открывшаяся правда ударила по мозгу Лин Чжэня раскатом грома! Бесчисленные зацепки мгновенно столкнулись и переплелись в единую картину!
Хранитель Стелы знал об уникальности Ядра Рассвета, указывал на то, что его владение силой грубо, и предостерегал остерегаться «Ока Гуйсю»... Он указал направление, но напоследок со смыслом бросил предостережение: «не растрать впустую первоисточник»... Всё это тогда казалось наставлением старца высокой мудрости, но теперь, в свете судьбы «Феникс», приобрело пугающий, зловещий оттенок!
Зачем он запер «Феникс»? Из-за того, что она раскрыла какой-то его секрет? Или же он вовсе не тот «хранитель», каким кажется на первый взгляд, и у него совершенно другая личная роль? Какая связь между ним, «Оракулом» и «Гуйсю»?
Выведя это имя, «Феникс» словно исчерпала последние силы, её рука бессильно упала, а изо рта хлынул приступ жестокого кашля, оставивший кровавые следы в уголках губ. Но она по-прежнему смотрела на Лин Чжэня полным спешки взглядом, её палец настойчиво указал на неё саму, а затем на какое-то направление за пределами камеры, выражая глубокую тревогу и предупреждение.
Лин Чжэнь мгновенно понял её смысл: Хранитель Стелы заключил её под стражу потому, что она раскрыла некий секрет, и этот секрет связан с тем направлением, куда она указала! Более того, этот секрет имеет жизненно важное значение!
— Лисица, нашла выключатель? — поспешно спросил Лин Чжэнь. Нужно как можно скорее спасти «Феникс», ведь известная ей инсайдерская информация была критически важна!
Су Вань в тревоге возилась со сложной панелью управления:
— Энергетическая цепь очень древняя, она того же происхождения, что и руны снаружи, но в неё встроено устройство обратной блокировки! Если попытаться отключить силой, это может вызвать самоуничтожение или сработать как сигнализация!
В этот момент жетон в руке Лин Чжэня снова нагрелся, и глазоподобный узор выплюнул тончайший золотой луч, который безошибочно упал на крошечный, неприметный желобок с руной прямо на панели управления!
— Сюда! — сообразила Су Вань и прижала жетон к этому углублению.
С глухим щелчком...
Сияние нескольких ключевых узлов на панели управления погасло, энергетическая решётка камеры и сияние кандалов на «Феникс» одновременно померкли — оковы пали!
Жетон снова сыграл ключевую роль! Когда «Феникс» планировала свой побег и оставляла страховку, она, очевидно, продумала всё до мелочей!
Лин Чжэнь бросился в камеру и подхватил ослабевшую «Феникс». Су Вань тоже поспешила на помощь.
— Мы должны немедленно убираться отсюда! — Лин Чжэнь почувствовал нарастающую тревогу: Хранитель Стелы мог в любой момент обнаружить аномалию.
Однако «Феникс» крепко вцепилась в руку Лин Чжэня и, израсходовав последние силы, хрипло выдохнула несколько невнятных слогов, её взгляд пылал непререкаемой решимостью:
— ...Ядро... узел... управления... в его... руках... нельзя... туда... идти...
Ядро и узел управления? В руках Хранителя Стелы? Туда нельзя идти?
Сердце Лин Чжэня тяжело ухнуло вниз. Конечные указания Звездного Компаса и Ядра Рассвета, вероятнее всего, вели как раз к этому самому «узлу управления», где, возможно, скрывалась окончательная тайна Руин Куньлунь или даже способ выбраться отсюда. Но «Феникс» предупреждает их не ходить туда? Потому что это место контролирует Хранитель Стелы?
Не успел Лин Чжэнь до конца переварить эту ошеломляющую новость и собраться уводить «Феникс», чтобы уже на ходу обдумать план, как всё подземелье, а вслед за ним и всё горное чрево затряслось с чудовищной силой!
Это была не та поверхностная физическая вибрация, что при обрушении фабрики, а куда более глубокое колебание, исходившее из самого источника энергии! Словно какой-то спавший исполин пробуждался ото сна или колоссальная система принудительно активировалась!
Ни с чем не сравнимая, наполненная древностью, величием и лёгким налётом пугающего искажения ужасающая аура прокатилась из глубин темницы во всех направлениях со скоростью цунами! Перед лицом этого давления Лин Чжэнь почувствовал, как находящееся в его теле Ядро Рассвета содрогнулось, а его циркуляция застопорилась!
— Плохо! — лицо Лин Чжэня резко переменилось. — Он обнаружил нас!
Под этим «он», вне всяких сомнений, подразумевался Хранитель Стелы!
— Уходим! — Лин Чжэнь больше не колебался, взвалил «Феникс» себе на спину и рявкнул Су Вань.
Троица вылетела из темницы и помчалась назад по пройденному пути. Позади вибрация становилась всё яростнее, каменные стены трескались, осыпаясь градом обломков. Чудовищная давящая аура преследовала их по пятам, мёртвой хваткой зафиксировавшись на беглецах.
Вырвавшись из коридора обратно в ту каменную комнату с лекарством, они обнаружили, что Ши Мэн уже помог прийти в себя и подняться на ноги всё ещё очень слабому Ян Жую. На лицах обоих читался ужас — они, очевидно, тоже прочувствовали это жуткое происшествие.
— Командир! Что происходит?! — поспешно окликнул Ши Мэн.
— Нет времени объяснять! Хранитель Стелы — враг! Уходим! — рявкнул Лин Чжэнь. Указания Звездного Компаса и Ядра Рассвета безумно вопили, указывая куда-то вглубь долины, но это было как раз то место, куда «Феникс» запретила соваться — «узел управления»!
Поверить предупреждению «Феникс» и искать другой выход? Или следовать подсказкам компаса к тому месту, что казалось конечной точкой, но таило величайшую опасность?
Спереди ждали неведомые опасности, сзади настигал ужасающий преследователь. Только-только прикоснувшаяся к истине Группа «Дракон» мгновенно оказалась ввергнута в ещё более критическую тупиковую ситуацию. А та доля «искажения», что сквозила в давлении пробудившегося ужасного существа, заставила Лин Чжэня со страхом подумать об одном ещё более зловещем предположении... Интрига, подобно неумолимо надвигающемуся валу разрушительной энергии за спиной, толкала судьбы всех присутствующих в неизвестную бездну.

Комментарии

Загрузка...