Свет рунического массива подобно приливу полностью поглотил фигуру Лин Чжэня, после чего медленно утих, возвратившись в свое первоначальное состояние безмятежного, неторопливого вращения. В большом зале остались лишь тяжелое дыхание Ши Мэна, слабые звуки воздушных потоков, когда Су Вань старалась выровнять дыхание, да ровное свечение, исходившее от энергетического кристалла на груди Ян Жуя.
Ши Мен, застывший подобно напряженному каменному изваянию, сторожил вход в рунический массив. Его единственный глаз неотрывно глядел на залитый переливами света участок пространства, словно он пытался пронзить взглядом само пространство и увидеть то испытание, через которое проходил капитан. Его кулаки были сжаты до белизны в суставах, а рана на ноге отзывалась тупой болью, но это шло ни в какое сравнение с терзавшей сердце тревогой. Капитан в одиночку столкнулся с неведомой опасностью, в то время как он сам мог лишь ожидать здесь — это чувство беспомощности невыносимо его мучило.
Прислонившись спиной к ледяной каменной стене, Су Вань старалась сосредоточиться, направляя мирную и чистейшую энергию большого зала на подпитку своего почти истощенного ментала. Царившее здесь энергетическое поле и впрямь было необыкновенным: оно окутывало ее словно теплый источник, исцеляя повреждения от чрезмерной ментальной перегрузки. И все же ее духу было трудно обрести полнокровный покой. Решительный взгляд Лин Чжэня перед самым входом в испытание, а также таинственный «наблюдатель», чье присутствие могло скрываться за этим загадочным залом — всё это невидимыми нитями обвивало ее, не позволяя расслабиться до конца.
Время медленно утекало в мертвящей тишине, и каждая секунда казалась бесконечно долгой. Жемчужины ночного светила на своде источали ровное сияние, освещая бесшумно вращающийся рунический массив посреди зала, казавшийся вечным.
Прошло неизвестно сколько времени — быть может, всего мгновение, а может, несколько часов. Ши Мен, который все это время со всей сосредоточенностью дозорного вглядывался в сторону туннеля (хотя марионетки так и не появились), вдруг едва заметно шевельнулся. Он резко повернулся, устремив взгляд в другой, неприметный угол зала — не в тот, откуда они вошли, а к гладкой, словно зеркало, каменной стене.
Только что ему послышалось, будто из-за этой стены донесся предельно тихий, едва уловимый щелчок, напоминавший срабатывание крошечного механизма.
— Лисица! — приглушенным голосом подал сигнал бдительности Ши Мэн.
Су Вань мгновенно вынырнула из состояния медитации и посмотрела туда, куда указывал Ши Мэн. Она тоже напрягла слух, но, кроме гула циркулирующей энергии, не услышала больше ничего.
— Ты не ошибся? — тихо спросила Су Вань. В такой обстановке натянутые до предела нервы вполне могли породить слуховые галлюцинации.
Ши Мен покачал головой: его чутье всегда было безупречным. Жестом велев Су Вань соблюдать тишину, он бесшумно, словно подкрадывающийся леопард, приблизился к каменной стене и принялся внимательно ее осматривать. Стена была гладкой, холодной и монолитной, без малейших признаков изъяна.
И когда он уже собирался бросить это занятие, в нижней части стены, близко к полу, кусок камня размером с ладонь вдруг бесшумно сдвинулся внутрь, обнажив крошечную нишу! Внутри нее лежала черная табличка архаичного вида, изготовленная неизвестно из металла или дерева, а рядом с ней находился свиток из тончайшей, словно крыло цикады, пергаментной ткани непонятного происхождения.
Сердце Ши Мэна дрогнуло. Не рискуя трогать находку наобум, он настороженно отступил на шаг и окинул взглядом окрестности. Кто это? Кто устроил здесь столь скрытный пункт передачи? Друг или враг?
Су Вань тоже увидела содержимое тайника. Собрав последние силы, она поднялась, подошла к Ши Мэну и вгляделась в предметы.
— Ни колебаний энергии, ни следов физических ловушек, — вынесла она вердикт после сканирования слабым ментальным импульсом. — Похоже... кто-то намеренно оставил это для нас.
Кто бы это мог быть? Здесь, в глубине отрезанных от мира Руин Куньлунь? Неужели и вправду то «спящее сознание»? Или... кто-то из тех «избранных», что проникли сюда раньше них?
Кончиком ножа Ши Мен осторожно подцепил табличку и свиток, извлекая их из ниши. Едва предметы были вынуты, углубление вновь беззвучно захлопнулось, вернувшись в прежнее состояние — так, будто ничего и не происходило.
Табличка холодила ладонь. На ее лицевой стороне был вырезан сложный узор, напоминавший глаз, а на обороте красовалось несколько неразборчивых древних иероглифов. Что же до пергаментного свитка, то при развертывании он оказался сплошь исписан плотными рядами мелких знаков на том же архаичном языке, однако в самом конце шла приписка из одной строки на современном китайском языке — почерк был изящным, но слегка поспешным:
«Сердцевине массива не суждено быть единственным путем к спасению, в Коридоре Зеркала Сердца таится шанс на выживание. Табличка служит пропуском, пользуйся с осторожностью. Теневые воины не монолитны, берегись отравы Ду Се. Не верь шепоту Гуйсю. — Безымянный»
Появление этой современной строки заставило волосы на телах Ши Мэна и Су Вань встать дыбом!
Не то древнее сознание! Это было послание от некоего «современного человека», который знал их личности и, возможно, даже владел информацией о положении дел во внешнем мире! Кто этот человек? Друг он или враг? Каким образом он проник сюда и оставил этот свиток и табличку? Подпись «Безымянный» веяла глубокой таинственностью.
Количество информации зашкаливало, и каждый пункт имел важнейшее значение, но в то же время всё это пестрило тревожными нестыковками.
Сердцевине массива не суждено быть единственным путем к спасению — неужели речь шла о том самом энергетическом руническом массиве, куда только что ступил Лин Чжэнь? Неужели то, что казалось входом в испытание на получение наследия, на самом деле таило смертельную угрозу? Или же существовал какой-то иной путь?
В Коридоре Зеркала Сердца таится шанс на выживание — где находился этот Коридор Зеркала Сердца? И была ли данная табличка пропуском туда?
Но сильнее всего шокировали последние два предложения: Теневые воины не монолитны и берегись отравы Ду Се. Это прямо указывало на внутреннюю кухню организации Оракул! Тот, кто оставил послание, не только знал о Теневых воинах и Ду Се, но и, судя по всему, намекал на раскол в рядах Теневых воинов, а заодно предупреждал остерегаться «яда» Ду Се — и речь здесь, скорее всего, шла не столько о яде на его клинках, сколько о его зловещих интригах.
А фраза Не верь шепоту Гуйсю в точности совпадала с обрывками сведений, полученными Хранителем Стелы и Су Вань, в очередной раз подчеркивая всю опасность Гуйсю.
Свиток походил на благожелательное предупреждение и путеводную нить, но появление его выглядело слишком уж подозрительным. В месте, где на каждом шагу поджидала смерть, внезапное появление безымянного «помощника» никак не могло принести душевного спокойствия.
— Лисица, что думаешь? — хоть Ши Мен и отличался отвагой, он понимал, что подобные задачи, требующие тонкого анализа, целиком зависят от рассудительности Су Вань.
Су Вань нахмурилась, перечитывая злосчастную строку снова и снова, и бессознательно водила пальцем по краю пергамента:
— Сама информация... вроде бы играет нам на руку. Если массив, куда вошел капитан, действительно таит неизвестную угрозу, то этот Коридор Зеркала Сердца может послужить запасным вариантом. Сведения о Теневых воинах и Ду Се тоже совпадают с нашими данными и даже привносят новые детали...
Она замолчала, и голос ее стал тяжелым:
— Но... каков мотив? Зачем этому Безымянному помогать нам? Какова его цель? Мы ничего не знаем об этом человеке. Подобное вполне может оказаться тщательно спланированной ловушкой, которая использует наше стремление выжить, чтобы заманить в еще более опасную западню.
Ши Мен кивнул, и в его единственном глазу сверкнул свирепый огонь:
— Черт, как же надоели эти прячущиеся в тени ублюдки! А вдруг это проделки той мерзости Ду Се, который хочет заставить нас добровольно пойти к нему в лапы?
Такая вероятность исключена не была. Коварный и зловещий Ду Се вполне мог сыграть на их переживаниях за Лин Чжэня и жажде спасения, расставив силки.
— И все же... — засомневалась Су Вань. — Если это и вправду ловушка, зачем оставлять сведения о внутренних разногласиях среди Теневых воинов? Больше смахивает на... проявление доброй воли? Или на прелюдию к какой-то сделке?
Она попыталась с помощью ментала глубже прощупать табличку и свиток в надежде отыскать хоть какие-то новые зацепки. Кроме холода и вырезанного глаза, табличка никак не отреагировала. Древние же иероглифы на свитке были ей абсолютно непонятны, но вот почерк той современной строки... Ей упорно казалось, что где-то уже доводилось встречать нечто подобное по стилю и энергетике штрихов — правда, воспоминание ускользало, и вспомнить сразу не удавалось.
— Что нам теперь делать? — Ши Мен посмотрел на по-прежнему безмолвный рунический массив, затем на зажатую в руке табличку, ощущая невиданное прежде смятение. Капитан балансировал между жизнью и смертью, а перед глазами возник этот сомнительный «путь к спасению».
Ожидание превратилось в самое мучительное испытание. Довериться тому, что капитан преодолеет испытание и благополучно вернется, или поверить второму пути, предложенному невесть откуда взявшимся Безымянным?
Секунда сменяла секунду, энергетический рунический массив оставался неподвижным, от Лин Чжэня не поступало никаких вестей. И хотя раны Ян Жуя стабилизировались благодаря кристаллу, он по-прежнему был без сознания, и его состояние все еще внушало опасения. Ментал Су Вань немного восстановился от подпитки здешней энергией, но до пиковой формы было еще далеко.
И тут, когда оба товарища пребывали в тревоге и растерянности, грянули новые перемены!
Из глубин того самого туннеля, по которому они пришли к входу в зал, вновь донеслись тяжелые, размеренные шаги! На сей раз шагов было не двое, а куда больше, они звучали гуще и ближе! И вместе с ними раздавался неприятный для зубов звук скрежета металла о камень!
Лица Ши Мэна и Су Вань резко изменились! Прежние каменные марионетки вернулись, причем в куда большем количестве! Судя по звуку, теперь это были не те потерявшие подвижность поврежденные единицы, а полноценный отряд стражи!
— К бою! — взревел Ши Мен, вскидывая тяжелый пулемет, и в его единственном глазу застыла решимость. Су Вань тоже собрала остатки воли в кулак, сжав в руке последние миниатюрные генераторы помех, хотя и понимала, что против этих созданий толку от них будет чуть.
Тяжелые шаги приближались со страшной скоростью, и в конце туннеля уже замаячили источающие бледно-синеватое сияние каменные глазницы! Их было не меньше четырех, а то и больше! Цель они преследовали четко определенную — этот самый зал!
Отступать было некуда! Стоило этим марионеткам запереть их в зале, и у троицы не осталось бы ни единого шанса на выживание!
В этот самый момент зажатая в руке Ши Мэна черная табличка вдруг слегка нагрелась и издала чрезвычайно глухой, едва слышимый гул! Одновременно с этим вырезанный на ней узор в виде глаза вспыхнул тусклым, похожим на дыхание светом!
Столь внезапная перемена ошеломила и Ши Мэна, и Су Вань.
Следом за этим гладкая каменная стена за их спинами — та самая, где ранее обнаружился тайник — внезапно пошла рябью, словно водная гладь! Каменная поверхность размылась, стала прозрачной, смутно открывая взору вид на уходящий вглубь извилистый коридор! Стены этого прохода сияли гладкостью зеркал, отражая призрачные блики света — это был в точности тот самый Коридор Зеркала Сердца, о котором говорилось в свитке!
Табличка оказалась ключом, отпирающим этот скрытый проход! Более того, она активировалась сама собой, стоило ей уловить внешнюю угрозу в виде приближающихся марионеток!
Совпадение? Или тот Безымянный просчитал всё до мелочей?
Размышлять было некогда! Силуэты марионеток уже показались у входа в зал!
— Уходим! — приняв волевое решение, Ши Мен взвалил Ян Жуя на спину и рявкнул Су Вань. Независимо от того, ловушка это или путь к спасению, любое решение было лучше, чем оставаться здесь и быть разорванными марионетками на куски!
Су Вань больше не колеблясь схватила с земли свиток и, не отставая от Ши Мэна, бросилась прямо в колышущуюся водной гладью каменную стену!
В тот самый миг, когда их фигуры растворились в Коридоре Зеркала Сердца, стена позади них вновь затвердела, превратившись в холодный прочный монолит. А ворвавшиеся в зал каменные марионетки обвели пустые пространства синеватым светом глазниц и в конце концов замерли перед медленно вращающимся руническим массивом. Казалось, они испытывали некоторое замешательство, но приближаться к стене не стали: покружив на месте какое-то время, они тяжелой поступью медленно удалились из зала, повинуясь какой-то неведомой команде.
А Лин Чжэнь, ступив в энергетический рунический массив, мгновенно оказался окутан непреодолимой силой. Его сознание словно швырнуло в стремительный речной поток пространства и времени, где мимо пронеслись мириады осколков света и теней вместе с искаженными обрывками восприятия. Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем под ногами вновь ощутилась твердая почва, удушающая сила рассеялась, и он очутился в совершенно незнакомой обстановке.
Перед ним лежала вовсе не ожидаемая арена для испытаний или тайная комната наследия, а бескрайняя, затянутая туманом пустошь. Небо давило свинцово-серым цветом, светил, лун или звезд не наблюдалось вовсе — лишь неясный свет непонятного происхождения едва позволял разглядеть потрескавшуюся землю под ногами да редкие группы причудливо искривленных сухих деревьев. Воздух пропах тлением и безысходностью, а проникающее до мозга костей чувство одиночества мгновенно захлестнуло его с головой.
Это и есть место испытания? В чем же суть происходящего?
Настороженно оглядевшись, Лин Чжэнь обнаружил, что его собственная ци циркулирует нормально, а отклик от Ядра Рассвета и Звездного Компаса по-прежнему на месте, вот только ментальная связь с Ши Мэном и остальными оказалась отрезана толстой пеленой тумана и полностью оборвана.
Он сделал попытку двинуться вперед. Почва под ногами была мягкой и вязкой, каждый шаг оставлял глубокие следы, но стоило оглянуться назад, как следы немедленно растворялись в тумане. Он словно угодил в не имеющий ни направления, ни конца лабиринт.
Куда сильнее тревожило другое: по мере того как он продвигался вглубь, туман вокруг начал клубиться, постепенно принимая очертания туманных человеческих фигур. У этих силуэтов не было черт лица, напоминая серых призраков, они издавали беззвучный вой и медленно смыкали кольцо окружения. От них исходили густые волны негативных эмоций — скорбь, страх, злоба, отчаяние...
Ментальная атака? Испытание демонами сердца?
Затаив дыхание, Лин Чжэнь запустил Ядро Рассвета, окружив тело пеленой блекло-золотой энергии Ган, чтобы разогнать порожденные негативной энергией иллюзии. Однако эти фантомы, похоже, не обладали материальной природой, и энергия Ган почти не причиняла им вреда. Пробив защиту, они устремились прямиком в его ментал и сознание!
В мгновение ока из глубин памяти неконтролируемо полезли мириады обрывков переживаний, тщательно спрятанных Лин Чжэнем: жуткие картины гибели боевых товарищей, самоедство из-за проваленных заданий, бессилие перед лицом могущественных врагов и даже та самая финальная битва перед перерождением, приведшая к гибели Группы «Дракон»... Всевозможные негативные эмоции волнами ударили по защите его разума.
Это была вовсе не простая иллюзия, а допрос с пристрастием, бьющий точно по самым уязвимым струнам души!
Лин Чжэнь глухо застонал, на его лбу вздулись вены, и он изо всех сил попытался удержать крошечный огонек ясности в чертогах разума. Он понимал: стоит демонам сердца поглотить его, как последствия станут непредсказуемыми. Это испытание оказалось куда опаснее любого физического боя!
Скрестив ноги, он уселся на землю и прекратил бессмысленные попытки идти дальше, сосредоточившись на работе Ядра Рассвета. Взяв за основу его чистую и грандиозную энергию, он начал давать отпор просачивающимся отовсюду демонам сердца. Это было состязание воли и убеждений.
В то время как Лин Чжэнь вел ожесточенную борьбу со своими внутренними демонами, он даже не подозревал, что в большом зале наверху Ши Мен и Су Вань из-за внезапного анонимного послания и приближающейся стражи были вынуждены вместе с Ян Жуем ступить в тот загадочный Коридор Зеркала Сердца.
А высоко-высоко над странным пространством испытания, где он находился, сквозь пелену свинцово-серых туч на барахтающуюся внизу золотистую точку, подобную букашке, молчаливо взирала пара огромных, равнодушных глаз.
Испытание только началось, товарищи оказались разделены, и каждый вступил в свою полосу неведомых опасностей. Был ли этот указанный «Безымянным» Коридор Зеркала Сердца благословением или проклятием? Сумеет ли Лин Чжэнь одолеть демонов сердца и пройти это жестокое испытание? Интрига, подобно густому туману над равниной, не рассеивавшемуся никогда, нависла над судьбой каждого из них.

Комментарии

Загрузка...