Покинув древнюю каменную комнату в глубине Гоби, отряд Лин Чжэня погрузился в куда более мрачную и сдержанную атмосферу. Появление Хранителя Стелы и его предостережения об античных тайнах, Руинах Куньлунь и «Оке Гуйсю» легли тяжелым камнем на и без того неспокойные сердца, а поднятая ими рябь еще долго не утихала.
На юго-западе лежало Море Смерти. Одно это название внушало благоговейный трепет. Эта абсолютная запретная зона, обозначенная на современных картах, по легендам, кишела зыбучими песками, аномальными магнитными полями, экстремальными климатическими условиями и всевозможными необъяснимыми явлениями — даже самое передовое разведывательное оборудование зачастую возвращалось оттуда ни с чем. Что же до Руин Куньлунь, то они и вовсе были лишь призрачным местом, существующим в мифах и редчайших древних манускриптах.
— Капитан, Море Смерти слишком велико, к тому же тамошняя среда меняется в мгновение ока. Без точных координат мы ищем иголку в стоге сена, — озабоченно произнесла Су Вань, настраивая энергодетектор. Ее душевное состояние немного улучшилось, но череда интенсивных анализов и прежнее перенапряжение оставили ее лицо бледным.
Ши Мэн ковылял следом, хромая на обе ноги, и хмуро буркнул:
— К черту это море! Раз тот старик указал путь, это всяко лучше, чем метаться слепыми котятами. Только вот моя нога... сущая помеха, мать ее! — он с досадой ударил себя по раненому бедру.
Ян Жуй по-прежнему молчал, однако его взгляд стал еще острее обычного, напоминая сканер, непрерывно шарящий по окрестностям. Способность Хранителя Стелы появляться и исчезать без следа произвела на него глубокое впечатление, заставив с еще большим подозрением относиться к этой на вид бесплодной Гоби. Любая малейшая необычность могла таить в себе неведомую опасность.
Лин Чжэнь шел впереди, чувствуя стабильную и теплую пульсацию Ядра Рассвета на груди. Слова Хранителя Стелы вновь и вновь отдавались эхом в его сознании: «Не посрами свой „Исток“». Под «Истоком», судя по всему, подразумевалось именно Ядро Рассвета. Какие же тайны таила в себе эта сила? Как она связана с древней войной и Руинами Куньлунь?
Он бросил взгляд на наскоро набросанную карту. Море Смерти чернело на юго-западе огромным зловещим кляксом. «Искреннее сердце услышит зов, а судьба явит себя вовремя». Слова Хранителя Стелы звучали загадочно, но Лин Чжэнь понимал: скорее всего, это испытание. Руины Куньлунь были далеко не обычным местом, их невозможно отыскать по простейшим координатам — вероятно, для этого требовались особые условия, подходящий момент или... ключ.
В этот самый момент в его нагрудном кармане, прямо у самого сердца, неожиданно завибрировал крошечный скрытый коммуникатор, сливавшийся по текстуре с кожей. Вибрация была едва уловимой, но шла на строго определенной частоте.
Шаги Лин Чжэня резко оборвались, а взгляд вмиг стал острым, как лезвие ножа.
Этот передатчик был вручен ему лично той самой элитной шпионкой по кодовому имени «Феникс» — загадочной асом разведки, подчинявшейся напрямую высшему руководству, — перед самой потерей связи с высшим командованием группы «Дракон». «Феникс» утверждала, что этот канал никогда не будет задействован, если не возникнет крайней нужды, угрожающей самому существованию государства. К тому же каждый сеанс связи должен был проводиться в условиях абсолютной безопасности и особой изоляции сигнала, иначе его легко могли запеленговать и отследить «Оракул» или прочие враждебные силы.
— Прекратить движение, искать укрытие, высший уровень тревоги! — немедленно отдал приказ Лин Чжэнь, и голос его звучал со строгой серьезностью, какой от него еще не слышали.
Ян Жуй, Ши Мэн и Су Вань, хоть и не понимали причин, не колеблясь ни секунды, бросились выполнять приказ при виде сосредоточенного лица командира. Ян Жуй быстро отыскал естественную выемку в грунте, окруженную выветренными каменными столбами, в то время как Ши Мэн и Су Вань принялись изо всех сил ставить простейшую маскировку и системы раннего оповещения.
Лин Чжэнь в одиночку прошел в самую глубь углубления и, убедившись, что здешнее энергополе относительно стабильно, осторожно активировал миниатюрный передатчик.
Промелькнул едва заметный луч света, и перед ним возникло высоко зашифрованное, слегка искаженное трехмерное изображение. Это была «Феникс». На ней по-прежнему была надета аккуратно сшитая особая форма, а лицо скрывалось в размытых светотеневых контурах — видны были лишь глаза, холодные до почти полного безразличия. Но на этот раз Лин Чжэнь остро почувствовал, что в глубине ее вечно невозмутимого взора прячется едва уловимая тень усталости и... спешки.
— Камень, времени в обрез, говорим коротко, — голос «Феникс» зазвучал напрямую в мыслях, без каких-либо любезностей, источая спешку, в которой на счету была каждая секунда. — Ваши действия в северо-западном секторе, особенно контакт со «Хранителем Стелы», привлекли предельное внимание верхушки «Оракула».
Сердце Лин Чжэня дрогнуло. Разведывательная сеть «Феникс» и правда оказалась ужасающей: они уже знали о столь секретном событии, как их недавняя встреча со Хранителем Стелы!
— Согласно перехваченной и расшифрованной нами разрозненной информации, в рядах «Оракула» существуют разногласия по поводу отношения к «Хранителю Стелы» и представляемому им «наследию древних бойцов». Часть радикалов считает, что тебя необходимо ликвидировать любой ценой, прежде чем ты установишь более тесную связь с силами древних бойцов, а также заполучить «источник энергии» в твоем теле, — тараторила «Феникс». — Другая, более осторожная фракция, похоже, опасается «Хранителя Стелы», страшась, что преждевременное прямое столкновение с древними бойцами вызовет неконтролируемые последствия. Они выступают за выжидание, но при этом усилили поиски «Ключа».
— Ключа? — Лин Чжэнь уловил ключевое слово.
— Да, ключа, — проекция «Феникс» качнулась, сигнал словно подвергся неким помехам. — Ключа, указывающего на «Руины Куньлунь». «Оракул» судя по всему убежден, что внутри Руин Куньлунь кроется не только тайна древней силы, но и разгадка, способная полностью обуздать или очистить их собственную искаженную энергию. Они вечно ищут способ проникнуть в Руины Куньлунь, и ты вместе со своим энергетическим ядром... возможно, являешься частью ключа или же связан с его активацией.
Эта новость прозвучала подобно грому среди ясного неба, позволив Лин Чжэню мгновенно связать воедино множество улик! Хранитель Стелы указал ему путь к Руинам Куньлунь, «Оракул» тоже разыскивал Руины Куньлунь, а его собственное «Ядро Рассвета», судя по всему, и было разгадкой! Это объясняло, почему «Оракул» так благоволил к нему — дело было не только в угрозе, которую он представлял, но и в том, что он носил в себе вожделенный для них «пропуск»!
— Мы добыли секретнейшие сведения, — продолжала «Феникс», и ее образ стал еще более нестабильным. — «Оракул» на краю Моря Смерти тайно возвел передовой наблюдательный пункт под кодовым названием «Логово Стервятника». Главной задачей этой станции, помимо мониторинга аномальных энергетических колебаний Моря Смерти, является поиск любых улик, связанных с Руинами Куньлунь, в особенности... древнего артефакта, возможно, затерянного где-то в мире и похожего на «компас».
— Компас? — брови Лин Чжэня сошлись на переносице.
— Точная форма неизвестна, но разведка докладывает, что эта вещь может быть связана с обнаружением истинного входа в Руины Куньлунь. «Оракул», похоже, уже напал на какой-то след и наращивает масштабы поисков, — проекция «Феникс» замигала еще сильнее, в голосе появились помехи. — Уровень защиты «Логово Стервятника» экстремально высок, обычными методами туда не пробраться. Но это пока единственная известная нам точка, обладающая хоть какой-то конкретной информацией о «ключе».
Она замолчала, и ее тон стал тяжелее:
— Лин Чжэнь, высшее командование оценило конечную цель «Оракула» как угрозу наивысшего уровня. Если они первыми отыщут силу Руин Куньлунь и овладеют ею, последствия будут немыслимы. Командование приказывает тебе, не подвергая риску собственную безопасность, изыскать способ подобраться к «Логову Стервятника» и добыть ключевые сведения о «компасе» и входе в Руины Куньлунь. Если потребуется — уничтожить его.
Приказ оказался четким и тяжким. Передовой пост «Оракула» на краю Моря Смерти несомненно представлял собой логово тигра.
— К тому же, есть еще две важные новости, — спешка в голосе «Феникс» нарастала, словно она боролась с мощными помехами. — Первая: насчет того особого модифицированного тела, с которым вы столкнулись ранее. Наш агент ценой своей жизни передал обрывочные сведения, подтверждающие, что этот субъект носит кодовое имя «Таоте» и является одним из ранних прототипов «Проекта божественного созидания» «Оракула». Его особенность в том... что он создан не путем чистого клонирования или генной инженерии, а на основе останков сильного древнего бойца, в которые насильственно имплантировали остаточную энергию демонического зла вкупе с современными научными модификациями... Именно поэтому внутри него борются сознание и происходит резонанс с твоей энергией.
Модификация на основе останков древнего бойца! Лин Чжэнь шумно втянул воздух — безумие «Оракула» превосходило любые ожидания! Это было не просто надругательством над жизнью, это было осквернением древних душ героев!
— Второе, — проекция «Феникс» расплылась настолько, что стала почти неразличима. — Остерегайтесь... «Теневого воина»... Это чистильщики внутри «Оракула», они зачищают предателей и неугодные цели... Их сила... колоссальна... Возможно, они уже... сели вам на хвост...
Речь оборвалась, слабый свет на микрокоммуникаторе полностью угас, превратив его в ледяную безделушку. Очевидно, эта сверхдальняя высокозащищенная связь исчерпала всю энергию и, вполне возможно, уже привлекла внимание вражеских систем слежения.
Лин Чжэнь стоял на месте, переваривая взрывоопасные сведения, переданные «Феникс». Объем информации оказался колоссальным, и каждая крупица имела решающее значение, но в то же время степень опасности впереди возрастала в геометрической прогрессии.
Амбиции «Оракула» в отношении Руин Куньлунь, связь «Ключа» и «компаса», пугающее происхождение «Таоте» и новая угроза в лице «Теневого воина»... Всё это означало, что грядущая вылазка на юго-запад перестала быть простым поиском и исследованием — она превращалась в гонку со временем и смертельную схватку лицом к лицу с могущественным врагом!
Он вышел из углубления и вкратце изложил товарищам информацию, полученную от «Феникс» (опустив источник связи и некоторые детали).
— «Логово Стервятника»... Черт, судя по названию, местечко не из приятных! — сплюнул Ши Мэн. — Погнали, капитан! Заодно опробуем их на деле, отомстим за Кинг-Конга! — он хлопнул себя по больной ноге, и в его глазах вспыхнул боевой задор.
Ян Жуй хладнокровно рассудил:
— Условия на краю Моря Смерти суровые, база врага охраняется строго, лобовой штурм не подойдет. Нам нужен тщательно продуманный план проникновения и разведки.
Су Вань же обратила внимание на другое:
— Если этот «компас» и впрямь способен указать точное положение Руин Куньлунь, мы обязаны заполучить его первыми. Это касается не только задания, но, возможно, и правды о силе капитана.
Лин Чжэнь кивнул, обведя взглядом трех товарищей, прошедших сквозь огонь и воду:
— Задача опасна, но отступать нам некуда. Чем быстрее двигается «Оракул», тем ближе они к своей безумной цели, и тем меньше времени остается у нас. Нам нужно побывать в «Логове Стервятника».
Он развернул карту и ткнул пальцем в примерный участок на краю Моря Смерти:
— Согласно разведданным, «Логово Стервятника» должно находиться где-то здесь. Нам необходимо сперва добраться до окраины Моря Смерти, а затем найти подходящую точку для проникновения.
Определившись с целью, отряд снова пустился в путь, двигясь на юго-запад и днем и ночью. Чем ближе они подбирались к Морю Смерти, тем причудливее становилась окружающая среда. Гоби постепенно сменилась серо-черной галькой, словно обугленной, в воздухе висел слабый запах серы и невыразимое чувство угнетения. Небо всегда было седым, солнечный свет с трудом пробивался сквозь него, а в тучах изредка бесшумно прочерчивали черту искаженные молнии. Компас здесь полностью отказывал, ориентироваться приходилось с большим трудом, полагаясь лишь на энергодетектор Су Вань и невероятное чувство направления Ян Жуя.
Спустя несколько дней они наконец достигли общепризнанной границы Моря Смерти. Перед ними лежало простирающееся до самого горизонта песчаное море черного цвета; дюны холмились причудливыми формами, искажающие воздух волны жары стали еще сильнее, и даже потоки энергии сделались густыми и хаотичными.
— Энергополе расстроено до предела, детектор страдает от сильнейших помех, радиус эффективной работы меньше ста метров, — лицо Су Вань помрачнело, когда она уставилась на непрерывно прыгающие на экране кракозябры.
— Патруль, — Ян Жуй бесшумно, точно привидение, вернулся из-за ближайшей песчаной дюны и произнес вполголоса. — Два небольших автокортежа, хорошо укомплектованы, с явными опознавательными знаками «Оракула». Маршруты патрулирования пересекаются с интервалом в пятнадцать минут. Похоже, «Логово Стервятника» где-то поблизости.
Лин Чжэнь осторожно выглянул из-за высокой черной каменной глыбы и принялся осматриваться в мощный бинокль. И правда, среди относительно стабильного массива гигантских выветренных скал вдали он смутно разглядел следы искусственных сооружений — антенные решетки, замаскированные под цвет камня, скрытые посты и изредка промелькнувшие фигуры в полностью закрытых защитных костюмах. Вся база сливалась с суровой природой, и обнаружить ее без предварительных наводок было почти нереально.
— Охрана плотная, по периметру установлены энергодатчики, внутренняя структура скального массива сложна — защищаться легко, штурмовать трудно, — Лин Чжэнь опустил бинокль, нахмурившись. Лоб в лоб идти и вправду было глупо: даже в полном здравии шансы одолеть вражескую базу с неизвестным потенциалом равнялись нулю.
В тот самый момент, когда он судорожно обдумывал план проникновения, Су Вань тихонько ахнула:
— Капитан, тут странное дело... Я попыталась поймать коммуникационные сигналы базы: хотя большая часть сильно зашифрована, нашелся один крайне слабый и прерывистый источник. Похоже... он идет из небольшого каньона позади базы, формат сигнала очень древний, не похоже на штатное снаряжение «Оракула».
— О? — сердце Лин Чжэня встрепенулось. — Сможешь расшифровать содержимое?
Су Вань сосредоточилась, пальцы ее быстро заскользили по портативному терминалу, на лбу выступил пот:
— Помех слишком много... удается уловить лишь пару повторяющихся обрывков фраз... Вроде... «спасите»... «дезертирство»... и еще... «осколок ключа»?
Осколок ключа?! Глаза Лин Чжэня ярко блеснули! Неужели помимо «компаса» существовало что-то еще, связанное с ключом от Руин Куньлунь? К тому же этот сигнал шел извне базы, и в нем содержались мольбы о помощи и сведения о побеге?
Это была переменная! Возможный шанс!
— Можешь засечь точное положение источника сигнала? — тут же спросил Лин Чжэнь.
— Попробую, но нужно подойти ближе, к тому же сигнал нестабилен и может исчезнуть в любой момент, — ответила Су Вань.
Лин Чжэнь быстро взвесил все за и против. Этот неожиданный сигнал мог оказаться ловушкой, но в то же время — огромной возможностью, принесенной бегством кого-то изнутри базы! Если удастся выйти на перебежчика, возможно, удастся без единого выстрела раздобыть ключевые сведения о «Логове Стервятника» и «компасе»!
— Меняем план, — решительно скомандовал Лин Чжэнь. — Тень, продолжай следить за фронтом базы. Кинг-Конг, Лисица, за мной, идем в тот каньон. Помните: сохраняйте максимальную бдительность, это может быть как шансом, так и смертельной ловушкой.
Троица, прикрываясь черными скалами и дюнами, осторожно обошла базу, направляясь к каньону у нее за спиной. Чем ближе они подбирались, тем свирепее становились энергетические вихри в воздухе, отчего начинала кружиться голова. Вход в каньон был узок, внутри царил полумрак, всё пестрело изломанными камнями и бездонными трещинами, словно пасть, жаждущая сожрать живьем.
Сигнал детектора в руке Су Вань становился все отчетливее, указывая точное направление.
Наконец в самой глуши каньона, у тщательно замаскированного валунами входа в пещеру, сигнал достиг пика.
Лин Чжэнь знаком велел Ши Мэну и Су Вань держать оборону, глубоко вздохнул, настроил себя на лучший лад и первым нырнул в расщелину, согнувшись в три погибели.
Пещера оказалась небольшой, в глубине мерцал слабый свет аварийного фонаря. В воздухе стоял запах крови вкупе со странной смесью лекарств и машинного масла. При свете лампы Лин Чжэнь разглядел сжавшуюся в углу фигуру.
Это был человек лет тридцати в порванном белом халате научного сотрудника «Оракула», в разбитых очках. Лицо его было белым как бумага, а на груди зияла жуткая рана, по всей видимости, от энергетического оружия: несмотря на оказанную первую помощь, из нее все еще сочилась кровь. Он судорожно сжимал в ладони черную вещицу размером с ладонь, старинного вида, то ли деревянную, то ли каменную — именно от нее исходил слабый сигнал.
Услышав шаги, исследователь в ужасе поднял голову. Увидев, что перед ним не солдаты «Оракула», в его глазах сначала мелькнула искра надежды, но тут же сменилась еще более глубоким страхом и подозрительностью.
— Вы... кто вы такие? — его голос прозвучал хрипло, слабо и безнадежно.
Лин Чжэнь не стал отвечать сразу. Быстро окинув взглядом пещеру и убедившись в отсутствии засады, он произнес глухим голосом:
— Мы враги «Оракула». Это ты подал сигнал о помощи? Что значит «осколок ключа»?
Услышав слова «враги Оракула», исследователь вновь зажег в глазах огонек надежды. Он с трудом приподнялся, уселся ровно и затараторил:
— Я... я научный сотрудник отдела биоэнергетики «Логова Стервятника»... Я подслушал... их планы... Они нашли... нашли половину «Звездного Компаса»... прямо в хранилище на самом дне базы... Но компас неполный, нужен... нужен «резонансный сердечник», чтобы его активировать... Они... они решили, что капитан группы «Дракон» по имени Лин Чжэнь... его энергетическое ядро и есть... тот самый резонансный сердечник...
Сердце Лин Чжэня страшно заколотилось! Звездный Компас! Резонансный сердечник! Всё сходилось!
Дыхание исследователя становилось все слабее. Он не сводил глаз с Лин Чжэня, словно пытаясь в чем-то убедиться. Вдруг, заметив что-то, он вспыхнул последним блеском в глазах:
— Ваша... ваша энергия... Это ощущение... верно... вы и есть... Лин Чжэнь...
Сберегая последние силы, он протянул Лин Чжэню тот самый черный предмет:
— Это... это я стянул из лаборатории тайком... Это... аналитическая запись об остаточной энергии древнего бойца в рамках проекта «Таоте»... Внутри могут... могут быть... подсказки о местонахождении... второй половины компаса... Осторожней... начальник базы... «Ду Се»... Он... он «Теневой воин»...
Не успев договорить, ученый свесил голову, и дыхание его оборвалось. Зажатый в его руке черный предмет выскользнул и упал на землю с глухим звонком.
В пещере воцарилась мертвая тишина. Случайная встреча принесла ключевые сведения, оборвала только что угасшую жизнь и оставила после себя вещицу, возможно, имевшую решающее значение.
Половина Звездного Компаса находилась в хранилище базы, а зацепка к другой половине, вероятно, крылась в предмете, добытом ученым ценой собственной жизни. Начальник базы «Ду Се» неожиданно оказался одним из «Теневых воинов»...
Мозаика информации пополнилась еще одним фрагментом, но туман впереди не рассеялся — напротив, из-за появления «Теневого воина» и неизвестного местонахождения второй половины компаса он стал еще гуще и запутаннее.
Лин Чжэнь сжал в руке черный предмет и устремил взгляд к выходу из пещеры, в сторону «Логова Стервятника». Операция по проникновению ради половины компаса стала неизбежна. И это задание было обречено на столкновение лицом к лицу с таинственным «Теневым воином». Интрига, подобно непрекращающемуся жуткому ветру Моря Стерти за пределами пещеры, предвещала, что каждый следующий шаг придется делать по лезвию ножа.

Комментарии

Загрузка...