Беспощадное солнце гоби безжалостно палило землю, поднимая марево, искажающее очертания горизонта. Сделав лишь короткий привал в заброшенном руднике, чтобы обработать раны и сделать глоток воды, отряд Лин Чжэня был вынужден вновь пуститься в путь. И хотя явных следов погони за ними не наблюдалось, возможные неприятные сюрпризы от того особого киборга, а также «южные координаты», названные Су Вань перед потерей сознания, словно невидимый кнут, гнали их прочь от этого опасного места.
Травма ноги Ши Мэна после оказания первой помощи позволяла ему кое-как передвигаться, но о восстановлении боеспособности не было и речи — каждый шаг отдавался сдержанным, сдавленным стоном. Ян Жуй, словно самый бдительный часовой, беспрестанно кружил по флангам отряда, используя скудный рельеф гоби для укрытия и высматривая любые признаки опасности. Лицо Су Вань по-прежнему оставалось бледным, а последствия истощения духовных сил придавали ей болезненный вид, однако она из последних сил с помощью портативного устройства пыталась провести предварительную фильтрацию расплывчатых «южных координат». Её брови были нахмурены — очевидно, дело продвигалось не гладко.
Лин Чжэнь шёл во главе отряда. Под его на вид невозмутимой поступью бушевали мысли. Разговор с Су Вань не только не рассеял туман, но лишь сгустил тени над возможным общим происхождением сил Ядра Рассвета и Оракула. Если Оракул действительно шёл по пути так называемого «принудительного извлечения», не освоили ли они уже технологию стабильного массового производства столь ужасных модифицированных людей? Тот особый экземпляр — лишь исключение или лишь верхушка айсберга?
Требовалось больше информации! О Первородной Силе, об истоках Оракула, о другой стороне этого мира. Записи семьи Су Вань в конце концов оказались лишь фрагментарными легендами, ему же требовались более системные знания, приближенные к самой сути.
В его памяти всплыли запечатанные обрывки воспоминаний — вовсе не из будущего до перерождения, а из более раннего периода, из тех времён, когда он ещё не вступил в Группу «Дракон», но уже сталкивался с некими тайными сведениями о древнем наследии Китая. Те создания, что звались Семьями Древних Боевых Искусств или Скрытыми Сектами, жили обособленно, передавая из поколения в поколение техники и знания, далеко превосходившие обыденные. И кто знает, быть может, некоторые из этих древних родов и школ хранили старинные предания об истинной природе мира и первоисточнике энергии.
Подобные силы обычно стояли выше мирских дел, крайне редко контактируя с обычным обществом и ещё больше страшась вмешательства извне. Опрометчивый контакт нёс в себе колоссальный риск: их могли счесть за провокаторов и навлечь на себя ненужные проблемы. Но сейчас Лин Чжэнь чувствовал себя так, будто блуждает в потёмки по лабиринту, а Семьи Древних Боевых Искусств могли оказаться едва заметными древними зарубками на стене, указывающими выход.
— Капитан, — голос Ян Жуя донёсся через наушник, прервав раздумья Лин Чжэня. — На трех часах, примерно в пяти километрах, обнаружен очаг аномальной энергии. Очень слабый, но... очень древний и совершенно чужеродный для здешних мест. Никаких современных электронных сигналов или признаков жизни не зафиксировано.
Сердце Лин Чжэня дрогнуло:
— Каковы точные признаки?
— Вроде... некоего остаточного поля или запечатанных энергетических колебаний, очень сдержанных. Координаты я отметил, — доложил Ян Жуй.
— Идём проверим, — не колеблясь, принял решение Лин Чжэнь. В ситуации полного неведения любая аномалия стоила внимания, а уж столь «древний» всплеск энергии вполне мог быть связан с Семьями Древних Боевых Искусств.
Отряд сменил курс, осторожно продвигаясь к отмеченной Ян Жуем точке. Чем ближе они подходили, тем отчётливее Ядро Рассвета в груди Лин Чжэня отзывалось странным чувством. Это был не резонанс и не отторжение, а скорее нечто вроде... слабого притяжения, словно магнит встретил железную стружку. Данное ощущение лишь укрепляло его в уверенности: впереди ждало нечто далеко не простое.
Миновав область, усеянную выветренными причудливыми валунами, они увидели непримечательный, наполовину ушедший под землю песчано-жёлтый холм. У подножия холма чернел полузасыпанный щебнем и песком вход, едва позволяющий человеку пройти согнувшись. Та самая древняя волна энергии исходила откуда-то из глубины пещеры.
— Я пойду вперёд разведать обстановку, — Ян Жуй знаком велел остальным занять позиции и скользнул в проход, словно тень.
Спустя мгновение раздался его голос:
— Безопасно. Внутри вырубленная вручную каменная пещера, пространство небольшое, есть... настенные росписи и какие-то непонятные символы. Источник энергии находится в центре комнаты, это чёрная стела, вросшая в землю.
Лин Чжэнь оставил Ши Мэна и Су Вань охранять вход, а сам, пригнувшись, шагнул внутрь. Воздух в каменной палате стоял прохладный и сухой, резко контрастируя с палящим зноем снаружи. Стены пестрели полустёртыми фресками: изображены на них были вовсе не батальные сцены и не ритуалы, а нечто похожее на движение небесных светил, человеческие меридианы и причудливых диковинных зверей. Манера письма дышала стариной и была полна сокровенного смысла. На полу также вились сложные узоры, сходящиеся к чёрной стеле высотой примерно по пояс человека в центре комнаты.
Монолит был абсолютно чёрным, не камень и не нефрит, леденящий прикосновение. Его покрывали ещё более замысловатые, трудноразличимые руны, выдержанные в том же стиле, что и настенные рисунки. Именно от этой стелы исходило древнее, сдержанное излучение энергии.
Лин Чжэнь подошёл ближе, и Ядро Рассвета в его груди забилось заметно быстрее, а то слабое притяжение стало отчетливее. Он попытался направить к стеле тонкую нить энергии.
Ву-у-у...
Руны на поверхности монолита, казалось бы, мёртвые, вдруг слабо замерцали тусклым светом, похожим на мерное дыхание! В то же время необъятный, суровый осколок чужой воли, казалось, пронёсшийся сквозь бесконечные века, хлынул в сознание Лин Чжэня подобно приливу!
Это не было осознанной передачей информации — скорее, срабатывание некоего записывающего механизма, демонстрирующего запечатанные сведения «потомку», удовлетворяющему условиям.
Перед глазами Лин Чжэня словно развернулся повреждённый древний свиток:
Он увидел не современные космические корабли, а фигуры, что летели на мечах и парили на облаках, ведущие жестокий бой в поднебесье с какими-то уродливыми «Небесными Демонами», источавшими ужасающую ауру. Вспыхивали ослепительные лучи, горы и реки рушились...
Он узрел на земле не города из стали и бетона, а пагоды, беседки и благословенные небесные обители. Множество людей в древних одеждах отрабатывали разнообразные боевые искусства и техники, таящие в себе законы мироздания, а их дыхание и выдохи заставляли ветер и облака менять свой цвет...
Он также разглядел какие-то тайные обряды — судя по всему, проводились жертвоприношения, устанавливалась связь, направлялась мощнейшая энергия, рождённая самой землей и звёздами!
Эти картины были обрывочными и туманными, но заключённый в них объём информации поражал воображение! Здесь совершенно точно изображалась славная эпоха «практикующих» или «древних боевых искусств», кардинально отличающаяся от современной техногенной цивилизации!
В конце видения застыли на страшной битве, охватившей весь мир. Бесчисленные могущественные мастера один за другим бросались в бой, сражаясь до взаимного уничтожения с заслонившими небо демонами; духовные вены земли были разорваны, а блистательная цивилизация пала в прах... Выжившие, забрав уцелевшие осколки наследия, скрылись в знаменитых горах, реках и тайных заповедных обителях. Мир погрузился в изоляцию, цивилизация прервалась, и былое величие исчезло.
А та враждебная демоническая сила, хоть и была отброшена, но её остаточная энергия, насквозь пропитанная свойствами разъедания и искажения, просочилась в этот мир подобно вирусу...
Лин Чжэнь резко вынырнул из потока чужих воспоминаний, отступил на шаг, а по виску скатилась капля холодного потока. Тот поток информации, пусть и кратковременный, полностью перевернул его представления о мире!
Тёмная сила, которой владел Оракул, и те искажённые энергии мутантов... Неужели их исток крылся в остатках сил тех самых «Небесных Демонов» из древних преданий? А то, что передавали Семьи Древних Боевых Искусств, являлось ортодоксальной системой сил, оставшейся от древней цивилизации культиваторов?
Тогда его собственное Ядро Рассвета... Обладает ли оно честной, мирной и полной жизни природой, являясь неким высшим наследием древней ортодоксальной цивилизации культиваторов? И его перерождение вместе с признанием Ядра Рассвета — связаны ли они с этой древней войной, перешагнувшей сквозь время?
Поразительные догадки теснились в голове Лин Чжэня.
— Капитан, вы в порядке? — донёсся от входа обеспокоенный голос Су Вань. Она тоже ощутила кратковременный всплеск энергии стелы.
Лин Чжэнь глубоко вздохнул, подавляя потрясение, и глухим голосом произёс:
— Я в порядке. Лисица, зайди внутрь, взгляни на эти фрески и руны. Быть может... найдёшь больше зацепок.
Су Вань вошла в каменную комнату, тут же привлечённая настенными росписями и узорами на полу. Она принялась внимательно их изучать, то хмуря брови, то озаряясь догадками.
— Эти символы... по структуре очень похожи на одну из вариаций «духовных письмян», упомянутых в семейных хрониках. Древние практики использовали их для записи техник, формаций или законов неба и земли, — в голосе Су Вань звучало волнение. — На фресках изображено... очень похоже на легендарные эпохи «Сопротивления демонам сотен племен» и «Разрушения духовных жил»! Капитан, это место вполне может быть древним убежищем или наблюдательным пунктом! А эта стела... возможно, нечто вроде «стелы наследия», фиксирующей историю!
Её выводы полностью подтверждали те обрывки информации, что ощутил Лин Чжэнь.
— Похоже, этот мир гораздо сложнее и... древнее, чем мы думали, — пробормотал Лин Чжэнь. За фасадом современных технологий скрывалась столь грандиозная и трагическая история цивилизации культиваторов.
Стоило Лин Чжэню и Су Вань погрузиться в шок от открытия древних тайн, как грянули перемены!
У входа в каменную залу отвечавший за охрану Ши Мэн издал глухой рык, следом послышался звук падения тяжёлого тела!
— Киборг! — Лин Чжэнь и Су Вань вздрогнули и мгновенно вылетели из комнаты.
Ши Мэн пластом лежал на земле, словно мгновенно поверженный какой-то невидимой силой. Взгляд его выражал ярость и ужас, но сам он не мог пошевелить ни единым суставом, оставаясь в полном сознании. Из тени выступил Ян Жуй. Лицо его казалось предельно суровым, дуло снайперской винтовки чуть приподнялось, но не было направлено на какую-то конкретную цель, поскольку враг... казалось, находился везде.
— Кто здесь?! — Лин Чжэнь заслонил Су Вань собой. Ядро Рассвета внутри него заработало на полную мощность, бледно-золотая Энергия Ган пробила плоть, образуя защитную оболочку, и он настороженно окинул взглядом окрестности. При этом он заранее даже не почуял приближения врага!
В воздухе раздался едва слышный вздох, словно доносившийся со всех сторон. Сразу после этого человеческая фигура, подобно капле туши, упавшей на картину, медленно сгустилась и проступила прямо из пустоты.
Перед ними стоял старик в простом сером халате в старинном стиле. Волосы и борода его были белоснежны, черты лица тонки, а взгляд глубок, как древний колодец, так что истинного возраста угадать не получалось. Он стоял там, словно слившись с гобийским пейзажем, но в то же время источая отрешённое от всего мира ощущение. Никакой бурной внешней энергии от него не исходило, однако интуиция Лин Чжэня исступленно орала об опасности: этот старик невероятно опасен! Его уровень мощи превосходил прошлых мутантов во много раз!
— Молодой человек, не нужно нервничать, — голос старика звучал мирно, но в нём сквозило непререкаемое величие. — Старик лишён злых умыслов. Просто почувствовал, что потревожили «Стелу Хранителя Сердца», вот и решил взглянуть.
Его взгляд скользнул по бледно-золотой Энергии Ган на теле Лин Чжэня, в глазах мелькнуло едва заметное удивление, после чего он вновь посмотрел парню в глаза:
— Ты... весьма интересен. Сила внутри тебя чиста и грандиозна, фундамент крепок — такого старик отродясь не видывал. Но вот способ её применения... крайне груб и убог, похоже, ты до всего доходил сам, не получив истинной передачи. К тому же от тебя разит... неприятным душком «скверны».
Каждое слово старика било точно в цель, вскрывая нынешнее положение дел Лин Чжэня: колоссальная сила при отсутствии системного наследия, да ещё и столкновение с искажённой энергией Оракула (скверной).
Лин Чжэнь испытал сильнейшее потрясение, но внешне сохранил хладнокровие:
— А старший — кто?
— Хранитель Стелы, — лаконично ответил старик, не став раскрывать подробностей. Он бросил взгляд на распростёртого Ши Мэна: — Твой товарищ лишь временно лишён подвижности крови и ци, это скоро пройдет.
Старик легко взмахнул рукой, и мягкая волна энергии омыла Ши Мэна. Тот сразу почувствовал лёгкость в теле, вернул способность двигаться, испуганно и подозрительно вскочил на ноги, с опаской глядя на незнакомца.
Старик больше не обращал внимания на Ши Мэна, вновь сосредоточившись на Лин Чжэне:
— Раз ты сумел потревожить «Стелу Хранителя Сердца» и узреть обрывки прошлого, значит, у тебя есть связь с нашим путём стражей. Но та «скверна», что прилипла к тебе, и слабые духовные способности этой девицы рядом с тобой показывают: вы уже втянуты в нынешнюю смуту и... столкнулись с теми «нечистыми» творениями, которым не положено существовать на свете.
Он сделал паузу, и его тон стал суровым:
— В древней войне предки заплатили огромную цену, чтобы изгнать демонов и запечатать их остатки. Однако всегда найдутся люди с дурными помыслами, которые жаждут использовать ту заражённую силу ради быстрого достижения могущества и гегемонии. Они даже не понимают, что играют с огнём и в конце концов навлекут на себя ещё большую беду. То, с чем вы столкнулись — лишь верхушка айсберга.
Лин Чжэнь глубоко вздохнул, понимая, что встретил истинного мастера. Быть может, именно в этом заключался шанс прикоснуться к тайнам Семей Древних Боевых Искусств. Сложив руки в приветствии, он держался с достоинством:
— Старший зрит в корень. Младший Лин Чжэнь и мои товарищи действительно противостоят организации под названием «Оракул». Эта организация владеет причудливой технологией создания мутантов, а их сила искажена и сильна. Младший по счастливой случайности обрёл силу внутри себя, но мучается от отсутствия системной передачи и не ведает истоков. Сегодня, повстречав старшего, я умоляю указать мне путь!
Старик молча смотрел на Лин Чжэня, и казалось, его взгляд пронизывал тело насквозь, заглядывая в самую глубь души — к Ядру Рассвета. Долгое время спустя он медленно заговорил:
— Твоя сила... весьма особенна, она даже у старика вызывает крупицу трепета и знакомого отклика. Её истоки, вероятно, уходят корнями в древние тайны, и в двух словах тут не рассказать. Что же касается «Оракула»...
В глазах старшего мелькнул холодный блеск:
— Всего лишь кучка глупцов, ослеплённых силой и роющих себе могилу собственными руками. Они раскапывают руины древних полей сражений, воруют заражённые останки демонов и, скрещивая их с современными технологиями, сбились с праведного пути. Но то, чем они владеют — лишь поверхностная шелуха. Истинная угроза... ещё не пробудилась.
Истинная угроза? Сердце Лин Чжэня сжалось.
— Здесь долго оставаться нельзя, — старик поднял голову, глядя на небо. — Срабатывание «Стелы Хранителя Сердца» может привлечь ненужное внимание. Если хотите узнать больше — отправляйтесь на юго-запад. Пересеките «Море Смерти» и отыщите вход в «Руины Куньлунь». Быть может, там вы найдёте ответы на свои вопросы. О вашей силе, об истинной правде этого мира и о... грядущей буре.
С этими словами фигура старика начала медленно бледнеть, словно растворяясь в воздухе.
— Старший! — поспешно окликнул его Лин Чжэнь. — Как отыскать Руины Куньлунь? В «Море Смерти» полно смертельных опасностей, мы...
Силуэт старика почти полностью исчез, и лишь последние слова призрачным эхом раскатывались на ветру:
— На чьё сердце легло — то путь найдёт, судьба сама сведет в свой срок. Помни: сила не бывает доброй или злой, всё зависит от сердца того, кто ею правит. Не посрами свой «исток»... Остерегайся... глаз «Гуйсю»...
Не успело замереть эхо, как старик растворился без следа, словно его никогда здесь и не было.
Внутри и снаружи каменной палаты царила тишина. Лишь завывал гобийский ветер.
Ши Мэн разминал ещё онемевшее тело и ворчал:
— Этот старик... несёт какую-то чушь, он враг или друг в итоге?
Ян Жуй хмурился ещё сильнее:
— То, как он появился и исчез... совершенно выходит за рамки моих возможностей восприятия. Будь он врагом, мы бы уже погибли.
Су Вань же погрузилась в раздумья над словами старшего:
— Руины Куньлунь... Море Смерти... Глаза Гуйсю... Все эти названия упоминались в древних записях моей семьи как легендарные запретные земли! Капитан, тот «исток», о котором он говорил, — неужели это ваше «ядро»?
Лин Чжэнь стоял на месте, а в груди бушевали волны. Появление Хранителя Стелы подтвердило реальное существование Семей Древних Боевых Искусств и древних тайн, а также указало ему следующий шаг: на юго-запад, к Морю Смерти, в Руины Куньлунь.
Там могли крыться истоки Ядра Рассвета, там могли открыться истинные корни Оракула, и там же, вероятно, придётся лицом к лицу столкнуться с той самой «истинной угрозой».
Но «Море Смерти» являлось запретной для жизни зоной, а «Руины Куньлунь» и вовсе были туманной легендой. Оставленные стариком подсказки оказались слишком расплывчатыми, и впереди явно лежали сплошные неизвестность и опасности.
К тому же напоследок брошенная фраза «остерегайся глаз Гуйсю» заставила его сердце вновь похолодеть. Что ещё за «Гуйсю»? Очередная тайная организация? Или какое-то ещё более жуткое существо?
Эта случайная находка не только не прояснила дорогу, а напротив, распахнула дверь в ещё более обширный и мрачный мир. Что таится за этой дверью — надежда или ещё более глубокое отчаяние?
Лин Чжэнь устремил взгляд на юго-запад, исполненный решимости. Каким бы ни был путь, он обязан пройти его до конца. Чтобы раскрыть правду, чтобы сразиться с «Оракулом», а также чтобы понять смысл собственного перерождения и миссию Ядра Рассвета.
— Собираем вещи, готовимся в путь, — голос Лин Чжэня разрушил тишину. — Цель — юго-запад.
Новый поход вёл в неизведанные земли, где легенды граничили со смертью. Другая сторона мира медленно приоткрывала им свой загадочный угол, а огромная тень, скрытая под пылью истории, судя по всему, начала незаметно шевелиться. Интрига, словно собирающиеся на юго-западном небосклоне тучи, предвещала лишь одно: надвигается буря, способная перевернуть небеса и землю.

Комментарии

Загрузка...