Холодный ветер в ночной пустыне Гоби свистел, словно клинок, рассекая причудливые скалы и издавая звуки, похожие на жалобный стон. В тесном, наскоро вырытом укрытии лишь слабый и холодный свет аварийной лампы с трудом разгонял мрак в одном из углов, но не мог рассеять тягостную тяжесть, сплотившую брови бойцов.
Рана на бедре Ши Мэна уже была перевязана на скорую руку, но под бинтами всё ещё сочилась кровь. Прислонившись спиной к каменной стене, он сидел с закрытыми глазами, однако сдвинутые брови и едва подрагивающие мышцы лица выдавали, что он вовсе не спал, а боролся с болью и усталостью. Ян Жуй нёс вахту у самого входа, застыв подобно слившемуся с тенью каменному изваянию — лишь изредка перекатывающиеся глаза, следившие за внешней обстановкой, выдавали его предельную бдительность. Его снайперская винтовка лежала поперёк колен, магазин был почти пуст, а в тишине висело предчувствие надвигающейся бури.
Лин Чжэнь сидел в глубине пещеры, прислонившись спиной к ледяному камню, с закрытыми глазами. Он не спал — всё его сознание погрузилось вглубь тела, ведя глубокий диалог с медленно пульсирующим Ядром Рассвета. В голове, словно осколки разбитого зеркала, непрерывно мелькали кадры дневного боя: нечеловеческий рев модифицированных людей, их ужасающая живучесть и... в самый последний момент промелькнувшая в глазах того особого создания мимолетная борьба, а также та слабо уловимая, но странно резонировавшая с Ядром Рассвета искаженная волна, которую он ощутил во время своей ментальной разведки.
Это ощущение стояло поперек горла.
После перерождения Ядро Рассвета было его главной опорой и тайной, ключом к изменению судьбы в этом катящемся к гибели мире. Обладая таинственным происхождением и мощной, чистейшей силой, он всегда считал его абсолютным оружием против столь зловещей организации, как Оракул. Но теперь казалось, что этот чистейший исток имеет какую-то неописуемую, смутную связь с самыми мрачными творениями врага?
Неужели Оракул похитил или скопировал технологии Ядра Рассвета? Или... само Ядро Рассвета имеет какую-то ужасную связь с корнями Оракула?
Каждое из этих предположений заставляло его сердце леденеть. Если даже собственный источник силы станет ненадежным, то на что вообще останется надежда в этой битве?
Он должен во всем разобраться! И на данный момент единственным человеком, способным дать на это какой-то ответ и заслуживающим доверия, была Лисица — Су Вань. Она не только являлась первоклассным экспертом по информации, но благодаря своему семейному происхождению также касалась некоторых древних и запретных знаний. Что еще важнее, она была боевым товарищем, которому можно было доверить жизнь.
Лин Чжэнь медленно открыл глаза, обвел взглядом уставших бойцов и наконец остановил взгляд на сжавшейся в углу Су Вань, чье лицо все еще было бледным. Она дремала, но ее ресницы то и дело подрагивали — очевидно, дневное истощение сил и пережитое потрясение мешали ей спокойно уснуть.
— Тень, — тихо и четко раздался голос Лин Чжэня в тишине пещеры.
Ян Жуй тут же повернул голову.
— Мне нужно поговорить с Лисицей с глазу на глаз насчет сегодняшней особой цели. Вы с Крупным отвечаете за охрану, без моего приказа никому не приближаться и не мешать, — в тоне Лин Чжэня звучала непреклонная решимость.
В глазах Ян Жуя мелькнуло легкое недоумение, но он не стал задавать вопросов, а лишь четко и коротко кивнул:
— Понял.
Он легко толкнул сидевшего рядом Ши Мэна и сделал жест. Ши Мэн открыл глаза, посмотрел на Лин Чжэня, затем на Су Вань, глухо угукнул, превозмогая боль заставил себя сдвинуться с места и вместе с Ян Жуем расширил зону дозора еще на несколько метров наружу, встав спиной к глубине пещеры подобно двум молчаливым стражам у ворот.
Их движения разбудили Су Вань. Потерев виски, она растерянно посмотрела на Лин Чжэня:
— Капитан?
Лин Чжэнь подошел, сел рядом с ней и убавил свет аварийной лампы, создавая более подходящую для конфиденциального разговора обстановку. Не ходя вокруг да около, он взял быка за рога, понизив голос до предела:
— Лисица, ты заметила ту последнюю особую тварь сегодня, которая могла командовать остальными модифицированными?
Су Вань кивнула, в ее глазах промелькнул остаточный страх:
— Да, ее энергетические колебания были крайне необычными, к тому же... она способна глушить мое ментальное восприятие, очень мощная вещь.
— Я попытался прощупать ее ментальной силой, — продолжил Лин Чжэнь, не сводя глаз с лица Су Вань. — Когда ее сознание было наиболее спутано, я кое-что почувствовал.
Он слегка замолчал, подбирая слова, и в конце концов решил раскрыть часть ключевых секретов в обмен на более точное суждение Су Вань:
— Внутри меня есть особый источник силы, я называю его Ядром. Он необычен, это фундамент моих... способностей.
Зрачки Су Вань слегка сузились, но сильного удивления она не выказала. Будучи информационным центром и эмпатом отряда, она уже давно смутно догадывалась, что сила Лин Чжэня не совсем обычна, просто он никогда не говорил об этом прямо, и она, соблюдая негласное соглашение, не расспрашивала. Теперь же, когда Лин Чжэнь заговорил об этом сам, это означало, что дело приняло поистине серьезный оборот.
— И в глубине сознания того особого мутанта, — голос Лин Чжэня стал еще более тяжелым, — я уловил... слабейшую, но реально существующую частоту энергетических колебаний. Она однородна с моим Ядром, но при этом насквозь пропитана искажением и скверной.
— Однородна?! — невольно выдохнула Су Вань. Хоть она и говорила тихо, в ее голосе слышалось нескрываемое потрясение. — Капитан имеет в виду... что тот монстр и ваша сила... происходят из одного источника?
Это просто переворачивало ее представления с ног на голову. Сила Лин Чжэня казалась ей загадочной и могущественной, несущей в себе невыразимую праведность (хотя называть это словосочетание силой было несколько странно, таково было ее самое непосредственное ощущение), в то время как технология создания мутантов Оракула кишела кровожадностью, хаосом и чистейшим злом. Как эти две вещи могли иметь общий исток?
— Я не могу утверждать наверняка, но резонанс был слишком странным, и это определенно не иллюзия, — нахмурился Лин Чжэнь. — Именно поэтому я и позвал тебя. Лисица, с твоим пониманием энергетических форм, особенно древних или аномальных систем энергии: возможно ли такое, что некая по своей сути чистая и мощная энергия под воздействием разных технологий или методов направляется и преображается в совершенно противоположные, даже враждебные друг другу стороны?
Он постарался как можно яснее описать свое замешательство, внимательно наблюдая за реакцией Су Вань. Ему были нужны ее профессиональные знания, а также нужно было понять, какой удар эта новость нанесет ей и... не зародится ли у нее из-за этого сомнений в самом Ядре Рассвета.
Су Вань надолго погрузилась в молчание: брови ее сошлись на переносице, а пальцы бессознательно теребили край одежды — очевидно, она лихорадочно размышляла. Тусклый свет аварийной лампы отбрасывал дрожащие тени на ее лицо, придавая ее выражению еще большую отрешенность.
В пещере остался лишь завывающий за ее пределами ветер да четкое дыхание друг друга.
Лишь спустя долгое время Су Вань медленно подняла голову, во взгляде ее читались беспрецедентная серьезность и... нечто вроде туманного воспоминания.
— Капитан, ваш вопрос... заставил меня вспомнить об очень древних, почти считающихся легендами отрывках из семейных записей, — ее голос был едва слышен, словно она боялась потревожить что-то хрупкое.
Лин Чжэнь встрепенулся и знаком попросил ее продолжить.
— В моих фамильных тайных свитках, — Су Вань подбирала слова, словно вспоминая какие-то труднопонимаемые письмена, — смутно упоминалась догадка о так называемой Изначальной Силе. Считается, что эта энергия была базисом в момент зарождения вселенной — бесформенная и бестелесная, но таящая в себе бесконечные возможности. Сама по себе она не имела разделения на добро и зло, напоминая... напоминая чистейший нефритовую глыбу высшего сорта или чистейший родник.
Однако разные цивилизации и разные формы жизни, соприкасаясь с отзвуками или осколками этой силы, развивали совершенно разные пути ее применения. В записях упоминались два экстремальных направления.
Взгляд Су Вань стал далеким:
— Первое направление называется Резонансной Сублимацией. Пользователи делают упор на резонанс с Изначальной Силой: очищая тело и разум, они постигают ее гармоничный ритм и направляют ее силу на мягкое укрепление собственного организма, сосуществуя в согласии с природой и всеми вещами. Этот путь развивается медленно и предъявляет высочайшие требования, но фундамент его прочен, а сила — пряма и безмятежна.
А второй путь, — ее тон понизился, в нем проскользнуло едва заметное отвращение, — называется Принудительным Извлечением. Игнорируя истинную природу энергии, пользователи пытаются с помощью мощной воли, сложных ритуалов или даже кровавых жертвоприношений насильственно выкачивать, сжимать и переделывать Изначальную Силу, превращая ее в инструмент, служащий исключительно разрушению, порабощению или какой-то конкретной цели. Сила на этом пути растет стремительно, кратковременный эффект поразителен, но сам он крайне нестабилен, полон жестокости и искажений, а также наносит пользователю необратимую эрозию и мутацию.
Она посмотрела на Лин Чжэня со сложным выражением в глазах:
— Если... если Ядро капитана — это некое проявление пути Резонансной Сублимации, а технология мутантов Оракула — в особенности то, что проявилось в том особом экземпляре: способность резонировать с вами, будучи насквозь пропитанной скверной — основана на темном примененииПринудительного Извлечения к источнику той же природы... тогда теоретически ситуация, о которой вы говорите, вполне возможна.
Лин Чжэнь молча слушал, в то время как в его груди бушевали штормовые волны. Рассказ Су Вань, пусть и отдающий легендами, предоставил четкую тропку для объяснения его смятенных мыслей. Резонансная Сублимация и Принудительное Извлечение — эти два термина точно описывали то самое интуитивное различие между Ядром Рассвета и силой того особого мутанта!
Неужели Ядро Рассвета олицетворяет древний и правильный путь использования силы? А Оракул ступил на путь погони за быстрыми результатами ради собственной выгоды? Но вопрос в том, как Оракул заполучил эту Изначальную Силу? Насколько они осведомлены о самой природе своей силы?
— Каковы особенности этой Изначальной Силы? Или, может, у нее есть слабости? — допытывался Лин Чжэнь, которому требовалась более конкретная информация.
Су Вань покачала головой, на ее лице промелькнула беспомощность:
— Записи крайне расплывчаты, в основном это туманные метафоры и догадки. Что касается особенностей, упоминается лишь то, что ее истинное ядро заключается в высочайшем единстве сознания и энергии, и даже... возможно, она обладает определенной степенью живости или способности к росту. Что до слабостей... в записях о них прямо не говорится, но подчеркивается, что путь Принудительного Извлечения идет вразрез с естественным ритмом энергии, поэтому его творения обычно чудовищно нестабильны, легко поддаются помехам со стороны пути Резонанса или же... при определенных крайних условиях способны вызвать энергетический откат.
— Нестабильность... помехи от резонанса... — пробормотал Лин Чжэнь. Во время дневного боя именно из-за его ментального резонанса в рядах той особой твари начались междоусобицы. Это вроде бы подтверждало слова Су Вань.
— И еще кое-что, — добавила Су Вань, и ее тон стал еще более неуверенным. — В записях смутно упоминалось, что осколки или отзвуки Изначальной Силы могут привлекаться некими особыми координатами или маяками... более того, при соблюдении определенных неизвестных условий между осколками может возникать слабая связь вне пространства и времени. Но эта часть больше похожа на мифы и легенды, доверия к ней мало.
— Координаты? Маяки? Связь? — Лин Чжэнь чутко уловил эти ключевые слова. Его собственное перерождение и появление Ядра Рассвета были окутаны пеленой тайн. Имеет ли это отношение к так называемым координатам? И не является ли резонанс между тем особым мутантом и Ядром Рассвета проявлением именно такой связи?
Зацепок становилось все больше, но мозаика казалась еще более разрозненной.
Как раз когда Лин Чжэнь погрузился в раздумья, пытаясь состыковать эту информацию со своим прошлым опытом и обрывками будущих воспоминаний, Су Вань, до этого из последних сил напрягавшая разум для анализа информации, вдруг резко побелела. Ее тело забилось в неконтролируемой дрожи, а на лбу выступил мелкий холодный пот.
— Лисица? Что с тобой? — встревоженно спросил Лин Чжэнь, сразу заметив ее неладное. Дневной бой слишком сильно истощил ее ментальный потенциал.
Су Вань с силой надавила на виски, ее дыхание участилось:
— Ни... ничего, просто небольшое истощение. Размышления об этой информации, должно быть, снова задели разум...
Она попыталась выдавить из себя успокаивающую улыбку, но та вышла крайне натянутой.
Однако в следующий миг ее взгляд неожиданно стал пустым, а в глубине зрачков, казалось, замелькали бесчисленные мелкие потоки данных. Она резко вцепилась в руку Лин Чжэня, так что ногти чуть ли не вонзились в его плоть, а голос приобрел бредовую зыбкость и срочность:
— Неправильно... капитан... там есть... еще кое-что...
В груди Лин Чжэня екнуло, и он перехватил ее ледяную руку:
— Что еще? Лисица, что ты чувствуешь?
Дыхание Су Вань стало еще чаще, взгляд расфокусировался, словно она пыталась ухватить ускользающее видение:
— Этот... особый объект... его остаточная энергия... она не одна... хаос... там много... много посторонних шумов... словно... словно множество разбитых... сознаний... насильственно... слепленных вместе...
Она говорила сбивчато, фразы обрывались, но от ее слов у Лин Чжэня волосы на теле встали дыбом!
Разбитые сознания? Насильственно слепленные? Неужели тот особый мутант состоял не просто из остатков сознания какого-то одного человека, а был... монстром, сшитым из кусков множества сознаний?! Это было куда более чудовищно, чем просто остатки чужой воли! Какими же бесчеловечными исследованиями занимался Оракул?!
— И еще... координаты... — голос Су Вань слабел с каждой секундой, но она из последних сил выдавила последние слова: — Он... он словно... бессознательно... отправляет... или, вернее... утекает... какие-то... координаты... указывающие... на юг... очень далеко...
Не успел затихнуть ее голос, как ее тело обмякло, и она без сил лишилась чувств, опустившись в руки Лин Чжэня.
— Лисица! — тихо позвал Лин Чжэнь, тут же проверяя ее пульс и дыхание. Убедившись, что это был лишь обморок от ментального истощения, он немного расслабился. Но потрясение в его сердце бушевало с силой цунами.
Если информация, которую Су Вань уловила в состоянии предельного умственного истощения, окажется правдой, то это меняло абсолютно всё!
Особый мутант — продукт слияния множества сознаний? Это объясняло, почему его разум был так хаотичен: в нем уживались программы уничтожения, остатки человеческой борьбы и, возможно, еще какие-то неизвестные элементы!
А координаты, которые он бессознательно излучал... указывают на юг? В далекие края? Что там находится? Следующая база Оракула? Или... некое ключевое место, связанное с Изначальной Силой?
Лин Чжэнь аккуратно уложил Су Вань, накрыл ее термоодеялом, а брови его сошлись на переносице тугим узлом. Этот разговор не только не развеял его сомнения до конца, но и породил еще больше глубоких загадок и еще более сильное чувство надвигающегося кризиса.
Технологии Оракула оказались куда страшнее, чем он думал: они не просто создавали чудовищ, они проводили запретные эксперименты, попирающие саму душу. А тот особый мутант, каков бы ни был его конечный итог, сам по себе уже превратился в огромный ходячий «информационный источник» и «потенциальный маяк»!
Вторую половину ночи Лин Чжэнь почти не сомкнул глаз. Охраняя слабеющую и потерявшую сознание Су Вань, он снова и снова прокручивал в голове всю полученную информацию.
Легенда об Изначальной Силе, пути Резонансной Сублимации и Принудительного Извлечения, искаженные однородные колебания внутри особой твари, страшная вероятность слияния множества сознаний, а также те неизвестные координаты, указывающие на юг...
Все это смутно указывало на еще более грандиозную, еще более темную правду. И он со своим Ядром Рассвета, казалось, находился прямо в эпицентре этого водоворота.
Ближе к рассвету Су Вань пришла в себя. Хоть она все еще была слаба, ее взгляд прояснился. Она смутно помнила собственное умопомрачение на последнем этапе прошлой ночи и переданную ею информацию, но после краткого пересказа Лин Чжэня она тоже осознала всю серьезность ситуации.
— Капитан, если эти координаты реальны... — в голосе Су Вань звучало беспокойство. — Куда бы они ни вели, это означает огромный риск. Это может быть ловушкой, а может оказаться... невообразимым секретом.
Лин Чжэнь кивнул, и его взгляд сквозь трещину в ущелье устремился к постепенно белеющему горизонту. Рассвет в пустыне Гоби был великолепен, но от него веяло легкой суровостью.
— Я знаю о рисках, — его голос звучал спокойно, но в нем крылась непоколебимая решимость. — Но благодаря этому мы также можем отыскать истинную жилу Оракула или... раскрыть новые тайны Изначальной Силы. Мы не можем вечно оставаться в роли мальчиков для битья.
Он повернулся, глядя на уже проснувшихся и молча проверяющих снаряжение Ян Жуя и Ши Мэна, а в конце концов остановил взгляд на Су Вань.
— Лисица, ты все еще сможешь проводить удачный поиск информации? Сделай упор на южный регион, особенно на места, связанные с известными зонами активности Оракула, отчетами об аномальной энергии или древними легендами. Нам нужно сузить круг поисков.
Су Вань глубоко вздохнула, собираясь с силами:
— Я могу попытаться, но мне понадобится время, и я не могу гарантировать результат.
— Сделай всё, что в твоих силах, — Лин Чжэнь похлопал ее по плечу, а затем обратился ко всем бойцам: — Собираемся, уходим отсюда как можно скорее. Долго оставаться здесь нельзя. Наш следующий шаг — найти более безопасное место для передышки и в то же время... дождаться вестей от Лисицы и определиться с нашим направлением.
Что делать дальше: следовать первоначальному плану, избегая преследования и накапливая силы, или пойти в наступление и отправиться по размытым координатам на юг в поисках той правды, что может таить в себе как колоссальную опасность, так и единственный шанс?
Этот выбор тяжким грузом давил на каждого. Но все они отлично понимали: с тех пор как они столкнулись с той особой тварью, траектория их судеб неизбежно изменилась.
Лин Чжэнь вышел из пещеры. Утренний холодный ветер обдал лицо, неся с собой характерный для Гоби запах песка и пыли. Он машинально коснулся груди, чувствуя ровное и теплое биение Ядра Рассвета.
Была ли эта сила заревом искупления или прелюдией к еще более страшному шторму? Ждет ли их на юге ключ к разгадке тайны или пучина безвозвратной гибели?
Интрига, подобно всё ярче разгорающейся полоске зари на южном небосклоне, одновременно несла крошечную надежду и обнажала неведомые, смертельные опасности впереди. Лин Чжэнь сжал кулаки, взгляд его стал острее клинка. Что бы ни ждало их впереди, Группа «Дракон» никогда не отступит.

Комментарии

Загрузка...