Уличная атмосфера убийства мгновенно застыла из-за внезапно появившегося черного седана и этого подчеркнуто вежливого дворецкого.
Пули зависли в воздухе, наемники замерли, и даже запах пороха, пропитавший всё вокруг, словно был подавлен какой-то незримой силой.
Лин Чжэнь и Лэн Фэн, прижавшись спинами к раскаленной стене, наблюдали за этой сюрреалистичной сценой. В их сердцах зазвучала тревога — куда более сильная, чем та, что они испытывали под градом пуль.
Кто этот хозяин? У него достаточно влияния, чтобы заставить вооруженные отряды Зевса и те жуткие тени отступить в страхе? Более того, он или она знают о Ключе и Вратах! И даже упомянули Свет, зародившийся внутри Лин Чжэня.
Это явно не случайная помощь, а нечто гораздо более глубокое и опасное!
— Кто ваш хозяин? — первым нарушил молчание Лэн Фэн. Его голос звучал холодно, длинный меч оставался обнаженным, готовый к бою в любую секунду. Он попытался прощупать природу искаженного светового барьера и самого дворецкого, но почувствовал лишь бездонную пропасть, в которой его усилия растворились, словно камень в океане.
Дворецкий сохранял безупречную улыбку, словно застывшую на изысканной маске:
— Имя моего хозяина не подобает называть здесь. Но будьте уверены: мы не союзники ваших врагов. Напротив, мы точно так же обеспокоены некоторыми действиями Зевса, вышедшими за все рамки в последние годы.
Его взгляд остановился на Лин Чжэне, в нем читалось любопытство и глубокий анализ:
— Господин Лин, та новая сила, что зародилась внутри вас, весьма... уникальна. Хозяин считает, что именно она может стать ключом к выходу из нынешнего тупика. А что касается зацепок к Ключу — возможно, мы владеем информацией куда большей, чем Стражи Ночи.
Само упоминание Стражей Ночи заставило зрачки Лэн Фэна сузиться. Противник действительно знал, кто они такие!
Лин Чжэнь, борясь со слабостью и бушующей внутри энергией, лихорадочно размышлял. Сила и осведомленность этих людей пугали. На первый взгляд, прямой враждебности нет, но ситуация крайне опасна. Отказаться? Они тяжело ранены, снаружи рыщут враги, выбраться будет почти невозможно. Согласиться? Все равно что добровольно войти в логово дракона.
Но зацепка к Ключу... Для него, одержимого идеей спасти Рысь, это было искушением, перед которым невозможно устоять.
— Почему мы должны вам верить? — хрипло спросил Лин Чжэнь.
Дворецкий слегка улыбнулся и достал из внутреннего кармана пиджака крошечный герметичный пакетик. Внутри лежал микроскопический фрагмент, напоминающий биологическую ткань. От него исходили слабые колебания, вызывавшие у Лин Чжэня чувство отчетливого отвращения.
— Это образец ткани экспериментального объекта проекта Пандора, полученный из одной секретной лаборатории Зевса. Думаю, этого достаточно, чтобы доказать: наши слова не пустой звук, и мы действительно обладаем доступом к ключевым данным, — спокойно произнес дворецкий. — Хозяин приглашает вас искренне, исключительно ради обмена информацией, без всякого принуждения. Разумеется, если вы решите уйти, мы не станем вас удерживать, но вот те гиены снаружи...
Он выразительно посмотрел на нападавших, которые, хоть и отступили, все еще не ушли.
Угроза была скрытой, но очевидной.
Лэн Фэн и Лин Чжэнь переглянулись, прочитав в глазах друг друга одно и то же решение. Обстоятельства сильнее их: лучше рискнуть и узнать, чего хочет этот таинственный хозяин, чем быть растерзанными врагами.
— Ведите, — выдохнул Лин Чжэнь.
— Мудрый выбор, — дворецкий слегка поклонился и открыл заднюю дверь автомобиля.
Салон был роскошным, но без излишеств, просторным, с едва уловимым ароматом сандала. Изнутри стекла казались прозрачными, но снаружи рассмотреть что-либо было невозможно.
Машина плавно тронулась, незримый барьер перемещался вместе с ней, защищая седан. Нападавшие смотрели вслед уезжающему автомобилю, но никто не осмелился преградить путь.
Машина не поехала к элитным особнякам или небоскребам. Она петляла по запутанным переулкам старого города и в конце концов остановилась перед самой обычной стеной из синего кирпича. В стене виднелась неприметная деревянная дверь, над которой висела маленькая табличка с двумя иероглифами: Тинъюй.
Это был тот самый чайный домик Тинъюй, куда они изначально направлялись! Но аура здесь разительно отличалась от того места, где они ожидали засаду: здесь царили тишина и покой, словно это был оазис, отрезанный от остального мира.
— Хозяин ждет вас в тихой комнате, — дворецкий вышел из машины и жестом пригласил их следовать за собой.
За деревянной дверью оказался не шумный чайный дом, а изысканный сад в стиле Цзяннань с маленьким мостиком, ручьем и бамбуковой рощей. Казалось, они шагнули в другое измерение. Воздух был пропитан духовной энергией, которая невольно успокаивала разум.
Даже темная золотая энергия внутри Лин Чжэня здесь стала удивительно послушной и мирной.
Дворецкий провел их по извилистым коридорам в самую глубину сада, к тихой комнате, окруженной изумрудным бамбуком.
— Хозяин, гости прибыли, — тихо доложил дворецкий за дверью.
— Входите, — раздался изнутри холодный, мелодичный женский голос, в котором чувствовались величие и некая бесконечная усталость.
Дворецкий открыл дверь и отступил в сторону.
Обстановка внутри была предельно простой: стол, два стула, циновка. На стене висела картина с глубоким философским пейзажем, в углу курильница источала тонкую струйку дыма.
Фигура сидела спиной к выходу, глядя на пруд за окном. На женщине было скромное лунно-белое ципао, подчеркивающее стройный стан, черные волосы были просто уложены и закреплены нефритовой шпилькой.
Один лишь вид со спины создавал ощущение чего-то возвышенного и непостижимого.
Лин Чжэнь и Лэн Фэн вошли, закрыв за собой дверь. Дворецкий остался снаружи.
Женщина медленно обернулась.
Она была невероятно красива, но не той ослепительной мирской красотой, а классической, утонченной, словно отшлифованной временем. Кожа белая, как нефрит, брови словно нарисованы, глаза чистые, как вода, но в их глубине, казалось, скрывались звезды и океаны. На вид ей было не больше двадцати семи-двадцати восьми лет, но взгляд выдавал невероятную древность, словно она прожила не одну жизнь.
Ее взгляд первым упал на Лэн Фэна, она слегка кивнула:
— Наследник школы Сердечного Меча. Старик Чэнь нашел себе неплохого ученика.
Лэн Фэн вздрогнул — она с первого взгляда раскусила его происхождение! Он не посмел проявлять неуважение и сложил руки в приветственном жесте:
— Младший Лэн Фэн приветствует старшую.
Затем женщина перевела взгляд на Лин Чжэня. Когда ее глаза встретились с его, в их спокойной глади впервые промелькнула рябь — удивление, любопытство и нечто сложное, чему трудно подобрать название.
— А ты... — проговорила она, и голос ее прозвучал эфирно, — ...удивил меня еще больше. Воинская ярость, сковавшая душу, возвращение с того света, мутация Исходного Семени, пробуждение Первородного Изначального Огня... Столько несовместимых качеств в одном человеке. Неудивительно, что даже Оно отреагировало на тебя.
Ее слова прогремели, как гром среди ясного неба!
Она знала почти все его секреты! Возрождение, воинский дух, мутация семени! Даже Оно... что она имела в виду? Металлическую шкатулку? Или... Врата?
Кто эта женщина?!
— Старшая... кто вы на самом деле? — Лин Чжэнь подавил шок и спросил прямо.
Женщина не ответила сразу. Она протянула изящную руку и указала на две чашки дышащего паром чая:
— Присядьте, выпейте чаю, успокойтесь. У вас много вопросов, мы можем поговорить не спеша.
Ее тон был мягким, но в нем чувствовалась непререкаемая властность.
Лин Чжэнь и Лэн Фэн подчинились. Чай был прохладным и освежающим, с какой-то странной теплой волной, которая мгновенно сняла усталость и нервное напряжение. Даже раны Лин Чжэня, казалось, немного затянулись. Это было не просто питье.
— Можете называть меня Госпожа Юэ, — медленно произнесла женщина. — Я — тот самый праздный человек, который держится в стороне от всех сил, иногда наблюдая за представлением, а иногда... сама делая ход.
Госпожа Юэ... Лин Чжэнь никогда не слышал этого имени.
— Госпожа Юэ, — осторожно начал Лэн Фэн, — вы упомянули Ключ и Врата...
Госпожа Юэ подняла свою чашку, сделала глоток, и ее взгляд устремился вдаль:
— Что такое Врата, в архивах ваших Стражей Ночи должны быть смутные записи. Что же касается Ключа... как следует из названия, это то, что открывает Врата. Или, если точнее, необходимый проводник для стабилизации прохода.
Она посмотрела на Лин Чжэня:
— А ты, Лин Чжэнь, весьма вероятно... и есть живой Ключ. Или, по крайней мере, его часть.
Живой Ключ?! Лин Чжэнь содрогнулся.
— Почему я? — не удержался он.
— Из-за твоего Исходного Семени, — взгляд Госпожи Юэ стал глубоким. — Исходное Семя внутри тебя — не обычный осколок. На нем лежит древнейшая печать, по природе своей идентичная ауре Врат. А мутация, произошедшая в тебе, эта темно-золотая энергия... она до боли напоминает Первородный Изначальный Огонь, описанный в древних книгах. Это то, что необходимо, чтобы зажечь Ключ и пробудить Врата.
Лин Чжэнь мало что понял, но суть уловил: он и энергия внутри него жизненно важны для этих Врат!
— Что находится за Вратами? И почему Зевс так стремится их заполучить? — задал главный вопрос Лэн Фэн.
Госпожа Юэ поставила чашку, на ее лице промелькнула легкая насмешка:
— Что за ними? Может, другой мир, может, истина вселенной, а может... бесконечная катастрофа. Кто знает? А что касается Зевса...
Она помолчала, в ее голосе послышался холод:
— За Зевсом стоит не просто бизнес-империя. В их высшем совете скрываются древние чудовища, живущие бог весть сколько лет. Они ищут Врата вовсе не ради науки или эволюции человечества. Они хотят получить силу, превосходящую правила этого мира, и, возможно... стать новыми богами.
Стать богами?! Лин Чжэнь и Лэн Фэн втянули воздух сквозь зубы. Амбиции были безумными!
— А чего хотите вы? — Лин Чжэнь посмотрел прямо в глаза Госпоже Юэ.
Она встретила его взгляд открыто и спокойно:
— Я? Я не хочу становиться богом и не стремлюсь к мировому господству. Но я не могу позволить этим безумцам из Зевса открыть Врата. Это приведет к полному уничтожению, и даже мой маленький чайный домик вряд ли уцелеет.
— Поэтому вам нужен я — этот Ключ, чтобы остановить их? — Лин Чжэнь начал понимать.
— И да, и нет, — покачала головой Госпожа Юэ. — Остановить их — это одно. Но важнее то, что я должна быть уверена: если однажды Врата все же придется открыть, тот, кто будет владеть Ключом, должен быть существом... контролируемым, или, по крайней мере, имеющим какие-то моральные принципы.
Ее мысль была ясна: она не хочет, чтобы Врата контролировал Зевс, но, похоже, не против того, чтобы они были открыты, если контроль окажется в руках того, кого она одобрит.
И этим человеком она выбрала Лин Чжэня.
— С чего мне верить вам? И почему я должен ввязываться в эту игру божественного уровня? — Лин Чжэнь не потерял голову от обилия информации, напротив, он стал еще холоднее. Он не хотел быть чьей-то пешкой.
Реакция Лин Чжэня, казалось, удовлетворила ее. Она слегка улыбнулась:
— Конечно, ты можешь не верить и уйти. Но ты ведь хочешь спасти своего брата, Фосфорный Огонь, верно?
Лин Чжэнь напрягся.
Госпожа Юэ продолжила:
— Фосфорный Огонь заперт в лаборатории Пандоры. Она управляется мощнейшей системой защиты Зевса — Оракулом. Без внутреннего доступа и точных данных лобовая атака — это самоубийство. А я могу предоставить тебе безопасный путь в лабораторию и часть бэкдоров системы Оракул.
Она предложила ставку, от которой Лин Чжэнь не мог отказаться.
— Каковы условия? — глухо спросил он.
— Все просто, — Госпожа Юэ подняла палец. — Первое: когда наберешься сил, поможешь мне вернуть одну вещь — украшение, которое когда-то принадлежало мне и теперь спрятано в самом сердце штаб-квартиры Зевса.
— Второе: когда лучше поймешь Ключ и свою силу, мне понадобится, чтобы ты поучаствовал в небольшом эксперименте по энергетическому резонансу, чтобы подтвердить мои догадки. Обещаю, это не будет угрожать твоей жизни.
— В качестве аванса... — она хлопнула в ладоши.
Стена тихой комнаты бесшумно сдвинулась, открыв небольшую оружейную стойку. Там лежали несколько предметов:
Черный доспех из тонкого, но излучающего энергию материала.
Короткий меч с темным лезвием, от которого веяло пугающей остротой.
И еще один предмет — шкатулка, похожая на ту, что была у Лин Чжэня, но более изысканная и покрытая сложными рунами.
— Этот доспех Тёмное Течение может поглощать и перенаправлять энергетические атаки, отличное дополнение к твоей защите. Этот меч Безсветный режет, как бритва, и легко разрывает энергетические щиты. А эта Шкатулка Накопления Духа поможет лучше питать и маскировать колебания энергии внутри тебя, чтобы тебя не могли легко отследить.
Госпожа Юэ небрежно добавила:
— Эти безделушки — подарок при встрече. А детали сотрудничества и данные по лаборатории Пандоры обсудим, когда подлечитесь и докажете свою ценность.
Лин Чжэнь и Лэн Фэн смотрели на снаряжение, не в силах скрыть потрясения. Любая из этих вещей была сокровищем, за которое многие готовы были убить! Влияние Госпожи Юэ было бездонным.
Выбор снова был за Лин Чжэнем. Согласиться — значит втянуться еще глубже, но получить шанс спасти Рысь и обрести мощные ресурсы. Отказаться — потерять единственный шанс и нажить врага в лице этой таинственной силы.
Лин Чжэнь долго молчал.
Он посмотрел на Лэн Фэна. Тот лишь покачал головой, давая понять, что риск огромен.
Затем Лин Чжэнь вспомнил, какие страдания, возможно, сейчас переносит Рысь, вспомнил чудовищные преступления Зевса и свою жажду силы...
Наконец он поднял голову и твердо посмотрел на Госпожу Юэ:
— Я принимаю ваши условия. Но добавлю одно: ни при каких обстоятельствах нельзя жертвовать моим братом Фосфорным Огнем. Иначе договор будет аннулирован, и мы станем врагами.
Госпожа Юэ, увидев непоколебимую решимость в его глазах, слегка кивнула:
— Хорошо. Я ценю верность. Тогда...
Она протянула свою белую ладонь:
— По рукам?
Лин Чжэнь глубоко вздохнул и пожал ее руку. Она была холодной и нежной, но в ней чувствовалась бесконечная сила.
— По рукам — именно так.
Соглашение было достигнуто, атмосфера в комнате немного разрядилась.
Госпожа Юэ снова взяла чашку и как бы невзначай спросила:
— Кстати, по дороге в город Хуадун вы не встречали кого-то необычного? Например, маленькую девочку, которая любит носить красное и играть с огнем?
Маленькая девочка в красном? Играет с огнем?
Лин Чжэнь и Лэн Фэн переглянулись и покачали головами.
— Нет? — Госпожа Юэ задумчиво постучала пальцами по столу, пробормотав себе под нос: — Похоже, этот старик, Демон Пламени, в этот раз проявил выдержку... Или он уже нашел другое Семя?
В этот момент из-за двери раздался встревоженный голос дворецкого:
— Госпожа, только что поступили новости. Возле заброшенного шахтерского района зафиксирован мощный выброс аномальной энергии. Есть подозрение, что проявился высокоуровневый осколок Исходного Семени! Люди Зевса, Бабы-Яги и еще несколько иностранных группировок уже двинулись туда!
Госпожа Юэ нахмурилась, но тут же расслабилась, на ее губах появилась многозначительная улыбка:
— Похоже, эта партия становится все интереснее.
Она посмотрела на Лин Чжэня и Лэн Фэна:
— Ваше первое испытание, кажется, наступило раньше времени. Хотите взглянуть? К тому же, мне интересно посмотреть, какой потенциал скрыт в твоем новорожденном Ключе.
Дверь тихой комнаты снова приоткрылась, дворецкий вошел с планшетом, на котором высвечивались спутниковые снимки шахтерского района. Одна из зон вспыхивала ослепительно красным светом.
— Госпожа, уровень энергетической реакции продолжает расти, он уже достиг уровня катастрофы. Вот предварительный отчет... — дворецкий протянул планшет.
Госпожа Юэ бегло просмотрела его, и ее лицо стало серьезным.
— Нет... этот энергетический спектр... это не похоже на природный осколок Исходного Семени... — она подняла голову, в ее глазах мелькнуло подозрение. — Скорее, это... искусственно созданная приманка? Или же... знак того, что некое древнее существо, которое было запечатано, вот-вот пробудится?
Она резко повернулась к Лин Чжэню, в ее голосе впервые прозвучала нотка нетерпения:
— Лин Чжэнь, твоя темная золотая энергия... чувствует ли она что-то особенное оттуда?
Лин Чжэнь сосредоточился.
Сначала ничего, но когда он попытался направить частицу своего восприятия в сторону шахтерского района, ядро туманности в его груди резко дернулось! Оттуда пришло странное, слабое, но острое чувство — смесь жгучего голода и отторжения.
Словно там было нечто, что притягивало его, но одновременно вызывало инстинктивный страх и... ярость.
— Да... — Лин Чжэнь схватился за грудь, его лицо изменилось. — Странное ощущение... словно... мне хочется это поглотить, но в то же время... уничтожить.
Услышав это, Госпожа Юэ резко вскочила с циновки!
— Поглощение и уничтожение одновременно... Неужели это действительно... Оно просыпается?!
Ее потеря самообладания заставила Лин Чжэня и Лэн Фэна осознать: происходящее в шахтерском районе гораздо страшнее и запутаннее, чем они могли представить.
Госпожа Юэ глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но шок в ее глазах не утихал. Она посмотрела на Лин Чжэня с предельной серьезностью:
— Планы изменились. Лин Чжэнь, ты должен немедленно отправиться в шахтерский район!
— Не ради борьбы за осколок, а чтобы подтвердить! Подтвердить, что там находится!
— Если... если это действительно то, о чем я думаю... тогда весь мировой порядок будет переписан!
— И твой статус Ключа... возможно, перестанет быть просто вероятностью, а станет... неизбежностью!

Комментарии

Загрузка...