Всё вокруг было белым морем.
Снег — настоящая метель — обрушивался на столицу, где неподвижно стояло гигантское дерево.
Мир погрузился в глубокую зиму. Теперь весь Виайсия оказался во власти убийственного холода — настолько сильного, что даже такие слова звучали бы пусто и безжизненно. Пока Канами сражался в замке, снаружи шёл мой бой с новой чёрноволосой Верховной королевой Лорде Хитаки. А выпущенная ею метель ледяной магии продолжала бесконечно остужать мир.
Белые тиарлеи и снег продолжали падать с ледяной преграды, окружавшей королевскую столицу. Снег ложился на крыши домов, улицы, деревья — на всё вокруг. Земля, некогда славившаяся своей зеленью, окрашивалась в чистейший белый цвет.
Я не могла держать глаза открытыми, чтобы это подтвердить. Метель хлестала по лицу, грозя превратить глазные яблоки в лёд. Мои ресницы уже полностью заледенели. Каждый выдох рассыпался сверкающими кристалликами льда, а от вдоха лёгкие пронзало холодом. Снег цеплялся за мои ноги и разлетался каплями воды всякий раз, когда я ступала на дорогу или крышу.
Такова была сила сестры Канами, Айкавы Хитаки, Похитительницы сущности воды. Хотя она была Похитительницей сущности, водой она вовсе не пользовалась из-за своего чрезмерно еретического навыка и уникальных, ненормальных магических свойств. Вместо этого она замораживала всё.
Растения и цветы, сама природа, остановились в холоде. Они не замерзали насмерть — они действительно останавливались. Я и сама была искусной магичкой, поэтому понимала механизм этой магии. Тысячу лет назад мне ни разу не довелось сражаться с ней, но эта сила, несомненно, могла угрожать даже мне — Похитительнице сущности ветра.
И всё же я не отступлю ни на шаг. Пусть враг и обладал силой замораживать, но я была Ветром свободы.
— Не смей меня недооценивать, новая Верховная королева Лорде! Wynd Umbrella! — В центре королевской столицы, на самой широкой, как мне казалось, улице страны, я развернулась к врагу и во весь голос выкрикнула заклинание.
Теперь Хитаки стояла на замёрзшем фонтане посреди улицы, а я парила перед ней, поддерживаемая крыльями. Я создала плотный сферический щит из ветра и, прикрыв им себя, рванулась прямо вперёд, врезавшись телом во врага. Магический удар щитом — настоящий таранящий удар. Крылья за спиной разгоняли холодный воздух, и я прочертила в небе стремительную дугу.
А Хитаки в ответ лишь сонно пробормотала:
— Ледяной параллакс синий.
Всё её тело окутала синяя магия, и, стоя на замёрзшем фонтане, она создала круглый щит, похожий на мой Wynd Umbrella. Перед фонтаном столкнулись огромные магические щиты, и началось противостояние силы. В таком прямом соревновании мощи я была абсолютно уверена, что не проиграю. Если бы мы сражались честно, я, скорее всего, одолела бы её за считанные секунды.
Однако враг никогда не стал бы полагаться на грубую силу. Она была ловкой Похитительницей сущности, умелой в тонких тактических приёмах. Из столкнувшихся щитов в воздух взвились частицы синей и изумрудной магии. Хитаки тут же подчинила эти частицы и направила их на меня, пока я произносила заклинание.
Мои вытянутые вперёд руки начали замерзать с кончиков пальцев. Машущие крылья заскрипели и застонали, тяжелея, словно камень.
— Кха!
Поняв, что разобьюсь, если останусь на месте, я прервала магическое противостояние и прыгнула в сторону. Победивший синий щит целиком поглотил мой изумрудный и понёсся дальше, замораживая всё большую часть королевской столицы. Влага в воздухе мгновенно превратилась в лёд, и по всему городу выросли сосульки. Одна лишь ударная волна создала множество ледяных скульптур, казалось, достававших до самого неба.
Оплакивая очередное замерзание города Иде, я размышляла о природе врага. С самого начала она делала только это.
Впрочем, Хитаки часто использовала разные заклинания одновременно — не управляла одной магией в огромном масштабе, а творила в одно и то же время совершенно разные заклинания. Такой ловкости не было ни у одной другой Похитительницы сущности.
Даже посреди грандиозной магии щита она без труда создавала другое заклинание — словно просто делала вдох. Пусть в отдельных заклинаниях я могла иметь преимущество, её второе заклинание исподтишка использовало бы любую брешь и не позволило мне добить её.
Почувствовав нетерпение, я выпустила магические пули из винтовки, которую создала из магии ветра на правой руке.
— Сгинь!
— Абсолютная зима.
Пуля, прорезавшая мир зимы, остановилась, не долетев до тела Хитаки. Она полностью замерла прямо перед её глазами. Пуля не исчезла, словно Хитаки использовала контрзаклинание, — она просто остановилась в воздухе.
Стиснув зубы, я принялась создавать новое заклинание и попыталась пошевелить крыльями. Я почувствовала тяжесть и широко раскрыла глаза. Точнее, это была не тяжесть, а ощущение, будто за что-то зацепилась. Крыло, которое я попыталась поднять, застряло на чём-то и отказывалось двигаться вверх. Разумеется, в воздухе не было ничего, что могло бы меня зацепить. Если что-то и могло это сделать, то только снег этой проклятой зимы.
— Ледяная Стрела!
— Чёрт! Wynd Arrow!
Ледяная стрела полетела ко мне, пока моё тело замедлялось от непривычного ощущения. Я попыталась сбить её стрелой ветра — и почувствовала, что при создании собственной магии возникла такая же помеха.
— Эй! Что...?
Не только тело — даже магия стала тяжелее! Тревога была настолько сильной, что я не могла не ощущать её.
И тогда я поняла, что это правда. Внезапно охваченная паникой, я взглянула на свои руки. Моё тело, которое не замерзало ни разу с тех пор, как я стала Похитительницей сущности ветра, теперь дрожало от холода. И дело было не только в теле. Даже магическая сила, обвивавшая мои руки, дрожала.
Одновременно я поняла, что моё прежнее предположение — будто я не могу пробиться — было ошибочным. Всё было наоборот. Пока я этого не замечала, непрерывной атаке всё это время подвергалась только я. Эта тактика затягивания, это магическое контрнаступление и было, вероятно, атакой Хитаки.
Растянуть бой, постепенно окутать поле холодным воздухом и медленно вытянуть тепло из тела врага — такова была тактика новой Верховной королевы Лорде. Сила, полностью противоположная моей, которая с размахом разметала бы врагов.
— Кха! — я встряхнула дрожащее тело, пытаясь увеличить расстояние между нами. Но каждое движение казалось тяжёлым, мучительным и невыносимым. Эта зимняя стихия украла слишком много магии и тепла моего тела. С каждой секундой я чувствовала, как тают мои шансы на победу. В коротком бою у меня было бы подавляющее преимущество. Но наша схватка затянулась слишком надолго.
Скрежеща зубами, я пролетела над столицей, теперь полностью захваченной Хитаки, и заново обдумала, почему не смогла закончить всё быстро. Во-первых, мне мешало желание сражаться, одновременно защищая эту королевскую столицу Виайсии. Как бы ни отличалась нынешняя Виайсия от той, что я знала, это всё равно была будущая земля моей родины. А главное, я обещала Руж сражаться, причинив как можно меньше разрушений. Поэтому я сдерживалась и не использовала мощные приёмы.
Было и ещё кое-что: моя младшая сестрёнка, похожая на ребёнка девочка, терпела холод в тылу со своей безэлементной магией Вибрации. Защищая Сноу, я неизбежно ограничивала себя в бою.
— Сноу! Ты в порядке?! — крикнула я, отскакивая назад. Она рухнула на заснеженную равнину.
Но в ответ раздался лишь слабый дрожащий голос:
— Прости, сестрёнка! Я могу только защищать себя! — Сноу, губы которой стали совершенно белыми, укрылась внутри магической сферы. Это был прочный защитный барьер, созданный моим ветром и её магией. Но положение оставалось тяжёлым. Даже драконолюдь — вид, считавшийся самым устойчивым к холоду, — не мог приспособиться к глубокой зиме.
— Хорошо! Уже то, что ты продержалась так долго, впечатляет! — убедившись, что Сноу в безопасности, я сразу снова повернулась к Хитаки. Я также бросила взгляд на Апостола, который смеялся позади и справа от фонтана.
Когда бой начался, Сноу и Сит сражались друг с другом, а младшая Айкава и я сошлись один на один. Но теперь против неё нас было двое. Ситуация ухудшалась с каждой минутой.
К счастью, Апостол Сит оставила бой Хитаки и лишь наблюдала. Похоже, она хотела увидеть, как её новая Верховная королева Лорде одолеет старую Верховную королеву Лорде.
— Хе-хе. Всё тщетно, королева из прошлого тысячелетия! Тебе не победить мою Хитаки. Но не стыдись. С самого начала было решено, что никто не сможет победить! Таков мир! В конце концов, ты была лишь сильнейшей в мире без нас! А теперь сильнейшая — Хитаки! Хитаки, которую создала я! — Она не сражалась, зато гордо расхаживала в тылу.
Мне хотелось хоть как-нибудь выбить зубы этому Апостолу. Но тело стало слишком тяжёлым, а магический выход — слишком слабым. Да, в подземном сражении я исполнила примерно половину своих оставшихся привязанностей и потому ослабла, но даже с этим что-то было не так. Пока Хитаки оставалась Похитительницей сущности, она была сильна. Это было ожидаемо. Так и должно было быть.
— Ix Wynd! — решив, что мелкие уловки не помогут, я попыталась создать магию, которую использовала против Канами в лабиринте несколько дней назад. Это была магия, превращавшая само моё тело в пулю, пронзающую мир. У моих ног развернулся изумрудный магический круг, и я попыталась увеличить его до размеров, превосходящих королевскую столицу. Но на полпути создание заклинания было пресечено.
— Freeze Nibelheim. — От этих нескольких слов, сонно пробормотанных Хитаки, окружающий холод мгновенно усилился. Развёртывание магического круга было подавлено ледяной магией и замёрзло на месте.
От этой безупречной реакции я нахмурилась. Первой мыслью было: Неужели Айкава Хитаки, Похитительница сущности воды, действительно спит?
Мелкие уловки она отражала, а большие заклинания останавливала ещё в зародыше. Её решения и тактика были слишком идеальны — словно ответы были ей известны заранее. Я думала, что она спит и лишь отвечает на мою магию контрзаклинаниями, но это было не так.
Взгляд, пробивавшийся из чуть приоткрытых глаз, ярко сиял, не желая упустить ни единой бреши. Это было совсем не похоже на бой со спящим противником. Казалось, я сражалась с блестящим, проницательным военным стратегом.
Закалённая бесчисленными полями сражений, я кое-что поняла. В глубине души меня не отпускало ощущение, что в самой сути Похитительницы сущности воды есть какое-то фундаментальное заблуждение.
Ранее Апостол Сит сказала, что с самого начала было решено, что никто не сможет победить. Как и Канами, Хитаки была чужемиркой, а условием призыва таких людей был ребёнок с более сильным сердцем, чем у кого-либо в этом мире. Но разве это не слишком далеко от условий, необходимых для Похитителя сущности? Айкава Хитаки действительно была такой же Похитительницей сущности, как я? Или она была чем-то совершенно иным?
И всё же, пока я боролась с этим сомнением, леденящий холод врага неумолимо распространялся по столице. Дрожь в теле и магической силе усиливалась, постепенно разрушая точность боевых искусств и заклинаний.
Тем временем магия врага становилась всё сильнее. Это было уже не до смеха. Видя, как я теряю преимущество, Апостол Сит издала пронзительный смех:
— Как и ожидалось от моей Хитаки! Да, исход неизбежен! Старой не победить новую! Закон мира гласит, что никто не может победить Айкаву Хитаки! Уровни вашего существования различаются! Ха-ха! Давай, Хитаки! Ты можешь закончить этот бой сейчас! Заморозь эту пыльную старую легенду во льду!
Я достигла предела. Перестала думать о том, какой ущерб причиню окружающим. Я попыталась изо всех сил создать заклинание, решив расколоть всё — включая так называемый мировой порядок Сит — своим Ветром свободы.
— Лорд...
— Стоп. Freeze Nibelheim.
Но холод остановил его. Заклинание не было отменено, однако его создание замедлилось до черепашьего шага. Не имея другого выбора, я собрала магическую силу в правом кулаке и попыталась грубо уничтожить врага вместе с самой столицей.
— Разлетись!
— Стоп. Freeze Nibelheim.
Но магической силы в правом кулаке оказалось недостаточно, и руку я подняла слишком медленно. Это был удар на полной мощности, призванный уничтожить целую страну, но в итоге он оказался лишь примерно столь же силён, как заклинание ветра высокого уровня. Он снёс около дюжины домов в окрестностях, слегка расколол дорогу и едва заставил давление кулака столкнуться с небесным барьером. Поняв по её заклинанию, что ситуация серьёзна, хотя оно использовало меньше сотой доли её истинной силы, я решила, что отдыхать нельзя и придётся продолжать обрушивать на неё атаки ветра в полную силу.
— Стоп. Стоп, стоп, стоп. Остановись всё. Freeze Nibelheim. — Холодный воздух, выпущенный Хитаки, усилился ещё на один уровень. От этого скачка стало ясно, что раньше она сдерживалась. Без сомнений, она меняла стиль боя, наблюдая за моими выражением лица и реакциями.
— Кха, уф... Мои конечности! — Как я берегла силы, так и враг берёг свои силы. Моё тело мгновенно промёрзло до самой сердцевины, кончики пальцев онемели и одеревенели. Я чувствовала, как сила утекает из кулака, когда пыталась выпустить очередной удар.
— Ну-ну-ну! Моя дорогая бывшая Верховная королева Лорде! Вот она, настоящая сила настоящей Верховной королевы Лорде! Именно так! Если бы не та единственная ошибка, Хитаки была бы сильнейшей в мире! Моя Хитаки — сильнейшее существо в истории человечества! Она идеальная девочка! А-ха-ха-ха-ха! — После предыдущей атаки в полную силу Сит сменила место. Теперь она уже не стояла за фонтаном, а продолжала свой безумный смех на крыше далёкого дома.
Я была ошеломлена неповоротливостью собственных губ и горла, когда попыталась возразить. Горький холод, которым так гордилась Сит, облепил всё моё тело, и мне было трудно издать хоть звук. Зубы непрерывно стучали, не позволяя сложить слова.
— Ice Arrow. — Словно собираясь нанести последний удар моей дрожащей фигуре, Хитаки выпустила ледяную стрелу.
В последний момент я отбила её штыком. Простое базовое заклинание льда казалось пугающе быстрым и тяжёлым. Замёрзший мир зимы усиливал мощь стрелы, но, что ещё важнее, я сама ослабла. А ослабила меня именно эта девочка — тщательно подбирая заклинания под ситуацию и мастерски применяя тактику.
Она была сильна. Похитительница сущности воды, несомненно, была сильна. Пусть я и была ограничена ролью Хранителя пятидесятого этажа и ослаблена разрешением своих оставшихся привязанностей, противница должна была столкнуться с похожими ограничениями. И всё же меня подавляли. Хитаки была настолько сильна, что я не сомневалась: если бы Апостол Сит по ошибке не превратила её в монстра, тысячу лет назад история полностью изменилась бы.
— Уф... У-у-уф...
Я прекрасно понимала, почему Апостол Сит объявила Хитаки истинной Верховной королевой Лорде. Если силу считать доказательством права на эту роль, теперь всё было предельно ясно. Передо мной стояла легендарная королева, возвышавшаяся на плечах легендарного Апостола и отбрасывавшая всех незваных гостей. Она не была подделкой, родившейся из детской игры. Стоя на сосульке в центре королевской столицы Виайсии, она была настоящей.
Подделке никогда не одолеть настоящую вещь. Какой бы уверенной в своей силе я ни была, перед подавляющим могуществом я оставалась бессильной. Бессильной. В конце концов, я всего лишь ребёнок... Бессильный ребёнок. В лабиринте я уже признала это. Не в силах нести тяжесть звания Верховной королевы Лорде, я согласилась, что всего лишь девочка. Такая слабая девочка, как я, никак не могла победить столь могучего врага. Я не могла победить, поэтому стояла на коленях, упираясь руками в землю и готовясь рухнуть...
— Не-е-ет! — Уже почти падая, я инстинктивно воспротивилась этому и замотала головой. Почему-то обе мои руки уже упирались в землю.
Моё тело покоилось на снежной постели, и я уже почти заснула. Хотя я всё ещё могла сражаться, я едва не сдалась ещё до начала битвы. Именно это странное осознание позволило мне понять истинную силу зимней магии Freeze Nibelheim. Холод крал тепло из самой глубины моего сердца. Это замёрзшее пространство замораживало не только невидимую магию — каким-то образом оно воздействовало и на самые сокровенные чувства людей.
Я тут же попыталась вновь разжечь угасавший боевой дух.
— Кха! М-мф!
Какая разница, легендарная она королева или нет! Здесь были всего два человека — Тити и Хитаки, — и ни одна из нас не изменилась! Не существовало причины, по которой подделка не могла бы победить настоящую вещь! Пусть противник и обладал подавляющей силой, но мой способ сражаться мог переломить ход боя!
Я повторяла это себе, пытаясь вновь разжечь боевой дух.
— А... А-а...
Словно насмехаясь над моим решением, на меня опустился холод. Леденящий мороз, больно цеплявшийся за кожу, постепенно отступил, сменившись теплом. Я поняла, что осязание замёрзло. Моё тело перестало двигаться — уже не просто дрожало. Теперь холодной оставалась лишь сердцевина мозга. Мысли не помутнели; я всего лишь потеряла всё тепло, и разум продолжал скользить к самым мрачным мыслям. Даже понимая, что это магия врага, я всё сильнее ощущала полное поражение. Мне казалось, что, если так продолжится, замерзнет и остановится всё. Но способность ощущать опасность давно перестала работать, и я не могла собрать волю, чтобы сопротивляться.
Холодно. Да, холодно. Просто холодно. Я хотела только спать. Думать было слишком трудно, поэтому хотелось заснуть и ни о чём не думать. Спать, не думать ни о чём, навсегда отдыхать где-нибудь в тепле...
— Уже пора.
Когда мои веки уже собирались закрыться, до меня донёсся голос. Это был голос моей подруги Носфи. Перед тем как глаза закрылись, я повернула их в сторону голоса. Носфи стояла рядом с Апостолом Сит, только что сбросив невидимость. Возможно, она наблюдала за боем всё это время.
Носфи, глядя на меня, заговорила с Апостолом Сит:
— В этом противостоянии двух Верховных королев Лорде победит Хитаки. Без сомнений, Хитаки действительно достойна называться королевой, правящей миром. Я признаю это.
— Конечно. Хе-хе, если честно, это даже не стоило называть состязанием, — быстро ответила Апостол Сит.
Но, услышав этот ответ без тени колебания, Носфи бросила на неё исполненный жалости взгляд.
— Как всегда, ты смотришь на всё свысока и видишь в других лишь ступеньки. Даже после одной смерти твой характер не изменился, да?
Это была злобная реплика, совсем не свойственная ей. По крайней мере, Носфи из моей прошлой жизни никогда бы не сказала Апостолу ничего подобного.
— Я бы не назвала это презрением. Я просто горжусь реальностью. Или ты хочешь сказать, что эта девочка способна победить мою Хитаки? Такое чудо невозможно.
— Одной Лорде будет трудно. Однако, думаю, если они объединят силы, это не невозможно. — Носфи перевела взгляд на меня и Сноу за моей спиной и заявила, что шанс на победу всё ещё есть. Пусть это и был разговор с Апостолом Сит, но её слова звучали и как ободрение для нас двоих: у нас получится.
— Они? А, ты имеешь в виду их союзников внутри замка? Ты слишком слепо веришь в Айкаву Канами. Даже если их союзники сейчас присоединятся, это ничего не изменит. Законы мира решили: Айкава Канами не может победить Айкаву Хитаки. Ты правда думаешь, что может случиться чудо?
— Именно потому, что мы способны идти напролом сквозь такие законы, мы и являемся людьми. Похитители сущности были избраны из слабосердечных, но когда-то они были людьми. В них есть потенциал пробить любую преграду. В отличие от нас, Деградировавших имитаций...
Названная подделкой, остря на язык Апостол Сит умолкла. Возможно, в словах Носфи было что-то такое, что не оставило ей возможности возразить.
Когда разговор затих, Носфи поклонилась и попрощалась:
— Мне пора откланяться, времени мало.
— Да, тебе следует вернуться на своё место. — Сит проводила её взглядом. По её выражению было ясно: мысль о дальнейшем разговоре с Носфи была ей неприятна.
Наконец Носфи оставила для меня последние слова. Её лицо было мягче, чем когда-либо прежде, но одновременно исполнено боли.
— Прощай, Лорде, достойная соперница и моя дорогая, дорогая подруга — Демоническая королева. Не тревожься. Всё хорошо. Ведь теперь ты уже не королева, а добрый человек, заслуживающий награды...
— Носфи?.. Но... подожди...
— Connection. — Носфи не ответила. Вместо этого она создала рядом сияющие врата и шагнула сквозь них. Это явно была пространственная магия для дальних перемещений. Её фигура исчезла, и сияющие врата тоже растворились.
— Как она могла...? — выругалась я вслед ушедшей подруге. Когда рядом не было Канами, Носфи оставалась спокойной. Она даже показала мне, своей подруге, мучительное выражение лица. Мне казалось, я понемногу начинаю понимать. Носфи была похожа на меня.
— Уф. Но дело плохо. Холод делает моё тело...
Даже если теперь я понимала, что творилось у Носфи в душе, ничего исправить не могла. Когда я попыталась пошевелить конечностями, в них осталась лишь сила младенца. Ободрение Носфи и правда немного согрело мне сердце. Но это тепло тоже украдут всего через несколько секунд.
— Веки такие тяжёлые... Если так будет продолжаться...
Не в силах больше терпеть, я наконец закрыла глаза. Из ледяного белоснежного мира я провалилась в тёплый, непроглядно чёрный. Ощущение в конечностях исчезло, и тело рухнуло на землю. Меня окутало мягкое чувство, будто я погрузилась в пушистую постель. Разум понимал, что это снег, но искушению невозможно было сопротивляться.
Окутанная тёплым снегом, я всем телом погружалась в сон. А затем, словно подталкивая меня уснуть, инстинкт показал мне сон, прежде чем веки закрылись. Это было воспоминание, которое всего несколько дней назад я отчаянно пыталась вернуть. Драгоценное сокровище, спасённое благодаря Канами.
Это была прежняя Виайсия: тёплый солнечный свет, бескрайние луга, двое детей, бегущих по ним, и старая пара, наблюдающая за ними. По-настоящему тёплое воспоминание о семье. Этих детей звали Тити и Иде.
— Ах... Да... Я всё ещё должна кое-что сказать Иде... Я не могу упасть, пока не увижу брата...
Сознание угасало. Но одна мысль — об Иде — никак не желала покидать меня.
Иде... Мой самый дорогой младший братик. Наконец выбравшись с шестьдесят шестого этажа, я смогла вспомнить время, проведённое с ним. Я помнила его так, словно всё случилось вчера. Столько всего произошло.
В детстве Иде, беловолосый мальчик, постоянно ходил за мной. Хотя он был мальчиком, быстро ходить не умел и всё время задыхался. Но ни разу не пожаловался. Интересно, потому ли, что он был упрямым. Его тело росло одновременно с его упрямством.
Я вспомнила, как совершенно несправедливо злилась на Иде за то, что он держался слишком близко, и называла его наглым и несносным. А он всё равно молча шёл за мной, несмотря на моё необоснованное поведение. Играли ли мы на лугах, у реки или в горах — он всегда был рядом. Не проходило ни дня без него. Когда я пыталась поймать хозяина реки, отправлялась посмотреть на летающего дракона или путешествовала в северный город — он всегда был со мной.
Мы всегда, всегда были вместе.
Это было весело... Детство и правда было радостным. Я была так счастлива, когда он был рядом.
Но как насчёт Иде? Мне казалось, он улыбался. Казалось, он мягко улыбался у меня за спиной... Мне казалось.
Ах, сердце похолодело. Было так холодно, так холодно, и это дурное чувство не прекращалось. Я тосковала по человеческому теплу, но, протянув руку, никого не находила. В тёмном сне я была одна. Моего младшего брата здесь не было. Не было здесь и Канами с Носфи.
Наверное, поэтому всё обернулось именно так. Из-за меня он стал канцлером, а не моим младшим братом.
Канцлер Иде...
Он обрёл не подходившую ему власть, исполнил не подходившие ему мечты, носил неподходящую ему одежду, неподходящие ему очки и делал неподходящие ему вещи. Всё это было словно обвинение моей глупости.
— Ах, ахх, а-а-а...
Возможно, всё уже закончилось. Сердце замёрзло, наполнившись необъяснимой тревогой и невыносимым одиночеством. Я жаждала человеческого тепла, но, протянув руку, никого не находила. В тёмном сне я была одна. Моего младшего брата здесь не было. Не было здесь ни Канами, ни Носфи.
Никого здесь не было, но я чувствовала лишь подавляющую магию Верховной королевы Лорде. Передо мной стояла только легендарная королева, когда-то обманувшая мою детскую сущность. Я думала, что отбросила её, но она до самого конца цеплялась за меня как враг, словно заставляя искупить мои грехи. В итоге последней рядом со мной осталась не подруга и не семья — Верховная королева Лорде.
Этот факт чуть не разбил мне сердце. Я не могла... Сердце разрывалось... Кто-нибудь... помогите... Канамин... Носфи... Бет... дедушка Волз... Все на Севере... Ах... Дедушка... Бабушка...
— Иде...
Имя моего младшего брата.
Смысл этого имени был прост. Оно было заимствовано из имени, встречавшегося в сказании о Верховном короле Лорде тысячу лет назад. Точнее говоря, это было имя одного из моих лесных друзей, который сам его заимствовал. Но, если честно, это не имело значения.
Нет, это не имело значения. Потому что в любом случае смысл этого имени был единственным. Смысл всегда бывает единственным.
Я хотела, чтобы он оставался рядом со мной. Именно это желание стояло за именем. Поэтому я назвала младшего брата «Иде». Если подумать, мне казалось, что я не видела его лица целую вечность. После возвращения на поверхность я говорила с ним, но мы ни разу не видели друг друга лицом к лицу. Каждый раз мы разговаривали издалека, разделённые чем-то.
Наверное, поэтому я чувствовала это ещё сильнее. Я хотела увидеть его хотя бы раз. Хотела увидеть Иде в последний раз. В конце концов, я не видела младшего брата больше тысячи лет. Он был таким важным, таким важным членом семьи, а мне так и не удалось его увидеть.
Я продолжала падать сквозь ад, снова и снова крича, пока наконец не добралась сюда. Теперь, когда я вернулась... Ещё один раз. Ещё одного раза было бы достаточно. Я хотела увидеть его... Но в этой холодной тьме сознание ускользало, и я больше ни о чём не могла думать. Я чувствовала только холод в сердце.
Холодно. Холодно, холодно, холодно. Холод остановил меня. Остановилось всё. Остановилась жизнь.
Мне казалось, что я замерзаю насмерть. Но прежде чем умереть, я хотела хоть как-нибудь увидеть его. Хотела увидеть Иде. Хотела увидеть младшего брата.
Я хотела увидеть его, хотела увидеть, хотела увидеть, хотела увидеть...
Я хотела увидеть его.
Я была на самом краю, готовая снова провалиться в бездну.
— ТИИИТИ-И-И!!!
Тёплая магия внезапно хлынула по всему моему телу. Нет, «тёплая» — слишком мягкое слово: она была горячей. Меня наполнила магия, словно горевшая и кипевшая внутри.
Этот жар резко вернул ускользавшее сознание. Замёрзшие мысли снова начали двигаться.
— А? Э? Чего...? — Мне показалось, что я только что что-то услышала. Очень важный голос, возле самого уха...
Почему-то веки, ещё недавно казавшиеся такими тяжёлыми, вдруг стали лёгкими. Благодаря этому я наконец увидела белую королевскую столицу. А прямо перед широко распахнутыми глазами стояла спина незнакомого мне мужчины.
Его одежда была изодрана и превратилась в лохмотья. Выглядывавшие из рукавов руки и ноги покрывали синие кровоподтёки и ссадины. Передо мной была широкая спина, наверняка закалённая жестокими битвами. По ветвям и листьям, прораставшим из его шеи, я сразу узнала в нём дриаду.
А увидев белые длинные волосы, ниспадавшие на эти ветви и листья, я поняла: это была спина того, кого я искала.
Иде...?
Я осознала, что передо мной стоит Иде, и едва не замёрзла от потрясения. На мгновение я решила, что это галлюцинация, но демоническая сила, исходившая от стоявшего передо мной Похитителя сущности, была несомненна. Иде был здесь. Он сбежал из замка и стоял передо мной один.
Значит... Неужели я могла позволить себе надеяться? Спустя тысячу лет мой брат, когда-то пленённый своим положением канцлера страны, наконец вернулся. Мы, брат и сестра, наконец воссоединились. Мы могли радоваться, глядя друг другу в лицо. Могла ли я возложить надежду на эту спину?
Глядя на эту спину, намного больше моей, я всё ещё медлила. Я боялась удостовериться, что это действительно он. Боялась заговорить. Боялась, что, когда мы повернёмся друг к другу, Иде всё ещё будет канцлером и снова назовёт меня Верховной королевой Лорде. А если теперь он отрицал, что мы брат и сестра, моё ослабленное холодом сердце раскололось бы.
Первым заговорил Иде:
— Сестра. Я рад. На этот раз я успел.
Его сильный голос смёл мой страх, когда он обернулся и назвал меня сестрой.
Передо мной было то же лицо, что у канцлера Иде в моих воспоминаниях. Только выражение на нём оказалось совершенно другим.
— Прости. Так долго... Да, по-настоящему невероятно долго я заставлял тебя ждать. Но теперь я вернулся к тебе, сестра. Твой брат больше никогда, никогда не оставит тебя одну.
Мой брат ясно и прямо произнёс слова извинения. Он стоял передо мной, защищая меня от грозного врага — Верховной королевы Лорде, — и объявлял себя моим братом.
— Иде! — Я ждала этого момента всю жизнь. Я ждала больше тысячи лет. В глубине лабиринта, терпя адское искупление и повторяющиеся наказания, отчаявшись из-за жизни, которая не кончалась даже после того, как разбилось моё сердце, бесконечно плача на дне бездны, — даже тогда я ждала младшего брата.
— Да. Я стою здесь — твой младший брат Иде.
— Ах, ахх, Иде! Ты наконец пришёл в себя... — Радостно поднявшись, я тут же протянула руки, чтобы обнять его.
— Нет, это неправильно. Ты ошибаешься, сестра. — Иде покачал головой, остановив меня. Затем, словно избегая моего взгляда, отвернул лицо.
Неужели... он всё ещё не пришёл в себя?! Эта ужасная мысль мелькнула у меня в голове. Тёплый свет, наконец загоревшийся в сердце, грозил остыть и погаснуть.
— Я всегда был в здравом уме. Здраво рассуждая, я просчитывал всё, намереваясь превратить тебя в Верховную королеву Лорде и использовать. Я знал, что ты страдаешь, но из эгоистичного стремления спасти себя продолжал отворачиваться. Я презренный трус, которому нет оправдания... Правда, прости меня...
Иде утверждал, что был в здравом уме не только всю тысячу лет, но и с самого рождения. Кровь, стекавшая с обоих сжатых кулаков, показывала, как сильно он стыдился этого. Теперь, не в силах встретиться со мной взглядом, он смотрел только вперёд.
— Да, я был сильным, упрямым и глупым трусом! Но теперь...! — крикнул он.
И всё же он не сломался. На этой ледяной земле, где холод замораживал сердца, он ревел, словно желая яростно разжечь огонь внутри себя.
— Я больше никогда не стану притворяться трусом! Никогда больше не назову тебя Верховной королевой Лорде! Никогда больше не возложу на тебя обременительных ожиданий! И, конечно же, больше никогда не стану полагаться на своё положение канцлера! Я больше никогда не буду жить, используя тебя! Поэтому! Поэтому я умоляю тебя!!!
И без колебаний сбросил с тела изодранный плащ, открыв миру всего себя — дриаду.
— Можно мне снова стать твоим младшим братом?! Пусть я такой жалкий, никчёмный и ненадёжный?! Отныне я стану сильнее! Непременно, непременно стану сильнее!
Он сжал очки в руке, разбил их и бросил на белоснежную землю. Вместе с этим криком до моего сердца дошли его жар и чувства. Теперь я могла понять переживания младшего брата, который когда-то казался таким далёким.
— Ещё один раз! Позволь мне остаться рядом с тобой твоим младшим братом! — Он по-настоящему хотел снова стать моим младшим братом.
Услышав это желание, я вспомнила прошлое. Оно показалось мне таким ностальгическим, что на глаза навернулись слёзы. В памяти пронеслось мгновение, когда мы стали братом и сестрой. Иде был таким же, как тогда: на талии — единственная изодранная тряпка, а сам он настолько ослаб, что едва мог ходить. Не уверенный в собственном существовании, он бесцельно бродил, ища лишь имя.
Но с того дня кое-что изменилось. Мы стали чуть взрослее, чем тысячу лет назад. Поэтому мой ответ тоже немного изменился:
— И спрашивать не нужно! Ты мой младший брат! Всегда и навсегда! С давних-давних времён ты был моим младшим братом!
Мы больше не были детьми. Прожив слишком долго, мы выросли и стали взрослыми. Значит, всё изменится. Теперь изменится и смысл нашей связи брата и сестры!
— Благодарю тебя за великодушное сердце! Дорогая сестра, остальное предоставь мне!
Тысячу лет назад я всегда стояла перед Иде. Как старшая сестра, я поклялась вести и защищать младшего брата.
Я всегда брала Иде за руку и бежала вперёд, решив отвести от него любую надвигающуюся беду. Но спустя тысячу лет наши места полностью поменялись. Теперь передо мной стоял Иде, а защищали уже меня!
Я была так счастлива. Как сестра, я ликовала. В этом будущем, через тысячу лет, Иде собирался превзойти меня. Маленький Иде так сильно изменился. Его тело всё ещё было худым и хрупким, но он стал больше меня. Намного, намного больше. И главное — он больше не прятал изумрудно-зелёные листья, выдававшие в нём дриаду. Изменилась и его магия: раньше он рос, полагаясь на других, а теперь рос, веря в себя.
Жар этой магии оттеснял холод врага. В мире леденящей зимы Иде шаг за шагом двигался вперёд, выкрикивая слова. Это был голос, обращённый не к врагу и не к союзникам, а клятва, словно бившаяся о сам мир.
— Услышьте меня! Я — Иде! Младший брат моей любимой сестры Тити! В моём сердце больше не осталось слабости! — Он бросал этому миру имя, которое я дала ему ребёнком. Он доказывал, что действительно был Иде, защищая меня широкой спиной и шаг за шагом продвигаясь вперёд.
— Тити! Пожалуйста, на этот раз возложи надежды на меня! Предоставь всё мне! Положись на меня!
С каждым криком Иде холод, сковавший моё сердце, отступал, а дрожь в теле стихала. Из груди изливалось тепло дома, которое я чувствовала в детстве.
— Я наконец понял свои оставшиеся привязанности! Я не мог навсегда остаться рядом с тобой! Не мог прогнать ни одну вещь, мучившую мою дорогую сестру! Не мог исполнить обещание, которое дал дедушке и бабушке! А-а-а, вот в чём заключались мои оставшиеся привязанности!
Иде, указывая на Верховную королеву Лорде с неприкрытой враждебностью, кричал ради меня! Уже от одного этого сердце пылало!
— Сестра! Я сейчас одолею всё, что тебя мучает! Не как Похититель сущности дерева и не как канцлер Виайсии, а просто как твой младший брат! Я одолею Верховную королеву Лорде, которая мучает тебя! Я одолею её!
Это были слова, которые я так долго хотела услышать. В одиночестве, на дне бездны, тысячу лет проливая слёзы, я ждала именно этих слов.
— Я наконец понял своё предназначение Хранителя! Смысл своего рождения! Теперь я его знаю! — заявил Иде.
Да. Теперь, когда условия наконец были выполнены, Иде провозгласил миру истинную декларацию Хранителя.
— Вот оно! Эта Виайсия спустя тысячу лет — сороковой этаж, этаж Похитителя сущности дерева! Поле боя, где я должен преодолеть слабость собственного сердца! На сороковой этаж наконец прибыл претендент! Это я! Я встречу Испытание, которое подготовил сам, — не учитель Канами и даже не моя сестра! Всё это время претендентом должен был быть я! А, я понял это с самого начала! Одно это Испытание нельзя доверять никому другому! Ведь именно я должен был стать претендентом, которому суждено его преодолеть!
Иде объявил, что, оставаясь Хранителем, одновременно был исследователем лабиринта. Не доверяя Испытание никому другому, он бросил миру вызов и поклялся преодолеть его сам.
— Я сам преодолею Верховную королеву Лорде! Докажу себя самому себе! Никто другой этого не сделает! Это естественно!
Столкнувшись с сильнейшим врагом своей жизни, Иде без малейшего колебания шагнул вперёд.
— Только я могу разрушить Верховную королеву Лорде, которую сам создал!
Он делал всё это, чтобы защитить меня. Иде столкнулся с Верховной королевой Лорде — воплощением собственного идеала.
— Ах, ахх, а-а-а! Иде! — Пока его спина удалялась, зрение затуманилось от слёз. Слёзы хлынули и не желали останавливаться. Но я знала, что не могу вечно плакать. Я встряхнула головой, смахивая слёзы. Я больше никогда не повторю ту же ошибку. Не могу. Если я просто застыну и буду бездумно смотреть на спину надёжного брата, то стану плохой сестрой.
Мы с Иде были братом и сестрой. А значит, должны были идти вместе. Мне понадобилась тысяча лет, чтобы это понять. Я узнала это, рискуя жизнью, разбивая сердце и даже втягивая во всё жителей Севера. Если я не действую сейчас, то предам всех, кто провожал меня. Предам всех, кто помог мне дойти до этого момента!
Я ни за что не позволю Иде сражаться в одиночку. Не стану перекладывать всё на него. Мы вместе. Мы больше не одни — мы вместе! Отныне и до дня нашей смерти! Нет, даже после смерти — навсегда, навсегда!
Мы были вместе, потому что всегда были вместе!
Мы будем сражаться вместе, Иде!
Я стала свидетелем воссоединения брата и сестры.
Я собиралась первой покинуть замок Виайсии, но Иде блестяще меня обошёл и добрался до Тити раньше. Я выиграла дуэль, но чувствовала, будто проиграла битву. И всё же проигрыш был к лучшему. Он действительно был к лучшему...
Тити, которая продолжала обманывать себя, чтобы соответствовать ожиданиям брата.
Иде, который продолжал притворяться кем-то другим, лишь бы оставаться рядом с сестрой.
Оба потеряли себя, блуждая в глубинах отчаяния. Но теперь ей больше не нужно было притворяться Верховной королевой Лорде, а ему — канцлером. Столкнувшись с последним врагом через тысячу лет, новой Верховной королевой Лорде, они успели как раз вовремя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...