Далеко не всякому ученику Внутреннего Двора полагалась отдельная комната – выяснив это, Ли Юань подумал и решил поселиться в Среднем дворе вместе с Толстяком Сунем.
Хоть кормить будут.
— Долина Божественного Оружия, небо Префектуры Спящего Дракона.
Молот не держался в руке – Ли Юань, взвешивая на ладони Молот Великого Мастера, возвращался в передний двор, всё ещё переваривая услышанное от старика Чжана. Сердце его колотилось от потрясения, но вместе с тем накатывало и понимание.
— Цинь Сюн, верно, уже знал эту новость. Вот почему Ню Гуй явился в Средний двор – не только ради Внутреннего... А если отсрочка будет на год, тогда и вовсе опоздаешь.
В душе Ли Юаня похолодело, но он почувствовал и облегчение.
Если бы он и впрямь притворялся слабым, избегал внимания целый год, не сумел заставить Тан Туна посмотреть на него иначе, не попал бы в ученики к Чжан Бэню, то, узнав о наборе в Долину Божественного Оружия, было бы уже слишком поздно.
— Связи, сведения, умение показать свой талант – вот что важно.
Небо уже совсем стемнело. На тренировочной площадке перед Средним двором оставалось лишь несколько учеников – они стояли столбами и крутили молоты. Ли Юань размышлял о себе, стараясь извлечь урок и определить, как ему действовать впредь.
Разница между этой и прошлой жизнью была не только в языке и письменности, но и в окружающей среде, обычаях, манере вести себя – всё это требовало изменений, приспособления.
...
Вернувшись в свой дворик, он застал Толстяка Суня, который почти не пил на пиру, но уже накрыл стол – четыре блюда, суп, курица и утка вдоволь, мясо и вино, куда богаче, чем утром.
— Благодарю уважаемого повара за угощение.
Ли Юань по обыкновению первым налил Толстяку и с улыбкой поднял чарку.
— Не зови меня поваром. Меня зовут Сунь Хао. Если хочешь, можешь звать меня просто братом Сунем.
Толстяк засмеялся в ответ.
Ли Юань, конечно, с готовностью согласился – он был искренне благодарен Толстяку Суню. Ведь и метод дыхания, и серебро на лекарства долгие месяцы он получал именно от него.
Не будь Толстяка Суня, его успехи в боевых искусствах были бы куда скромнее.
— Давай, ешь!
— Ещё по одной.
Они чокались и пили, и между ними царило куда большее согласие, чем прежде.
Оба ели немало – хотя недавно они уже насытились на пиру, сейчас легко могли добавить.
— Ты знаешь о Долине Божественного Оружия? — Толстяк икнул.
Ли Юань кивнул:
— Долина откроет врата в следующем году, но, думаю, попасть туда будет очень трудно.
— Трудно, да, но возможность редкая. — Толстяк слегка опьянел и заговорил с завистью:
— В прежние годы Долина набирала только детей до двенадцати лет, да и то требовались кости высшего сорта и триста лянов серебра вступительного взноса...
— Да уж, строго. — Ли Юань присвистнул.
Кости высшего сорта – не то чтобы один на десять тысяч, но один на тысячу – точно. В уезде Гаолю, считая все окрестные деревни, насчитывалось более двухсот тысяч дворов, и вряд ли каждый год находилось несколько человек с такими костями.
А уж триста лянов серебра – и подавно.
Во всём уезде Гаолю немного найдётся семей, способных сразу выложить столько наличными.
— Строго? Ты ещё не понимаешь, что такое Долина Божественного Оружия. — Толстяк произнёс это с благоговением:
— За столько лет богатые семьи Внутреннего города почитают за честь отправить своих сыновей в Префектуру Спящего Дракона. Если бы у них была такая возможность, они бы разорились – и не пожалели бы!
Покруче, чем госэкзамен... — подумал Ли Юань. Он отчасти понимал, но чувствовал странность.
В прошлой жизни такое случалось не часто, чтобы местная власть перевешивала императорский двор и при этом ещё и процветала. Долина Божественного Оружия – настоящее государство в государстве.
— Цю Луна знаешь? — Спросил Толстяк.
— Командир уездного ополчения Гаолю? — Ли Юань припомнил.
После того как Нянь Цзю убил, этот командир вернулся в город с тремя сотнями стражников – та процессия запомнилась ему хорошо.
— Он как раз из учеников Долины. Несколько лет назад вернулся в Гаолю, и теперь его семья – первая во Внутреннем городе. Все торговые гильдии ежегодно шлют ему богатые подарки... — Толстяк понизил голос:
— Говорят, даже горные разбойники и конные грабители за пределами уезда каждый год отдают ему огромные суммы серебра, даже «Змеиная банда», у которой, говорят, до тысячи человек, – и те боятся, что он их перебьёт. Мало того, я слышал от помощника Линя, что городские налоговые сборы идут ему в долю – несколько процентов...
— Это... — Ли Юань остолбенел.
Он не знал, что сказать, но прочувствовал всю мощь Долины Божественного Оружия.
Ладно разбойники платят «дань» – такое и в прошлой жизни бывало: разводить бандитов, чтобы оправдывать свою власть. Но чтобы собирать налоги?!
Это же не секта, а настоящий удельный князь, государство в государстве.
— Если ты сумеешь поступить в Долину, вот тогда ты и впрямь перепрыгнешь Врата Дракона – взлетишь в небо! — Толстяк раскраснелся, хлопнул себя по груди – хлоп-хлоп – и заявил:
— Если тебе нужна какая помощь – только скажи, я, Сунь, не подведу!
Он говорил так благородно, что Ли Юань принял это за чистую монету и поднял чарку:
— Тогда насчёт золота поручаю...
— И-ик! — Толстяк мигом протрезвел наполовину и замотал головой, точно болванчик:
— Что-о? Ты, ты хочешь золота? Нет-нет, ни за что...
...
...
— Нет, – значит, не выйдет, но у него есть.
Толстяк Сунь преподнёс сюрприз: под расписку он отдал один лян золота. Под болезненным взглядом последнего Ли Юань вышел за дверь.
— Один лян золота у меня есть. Остаётся серебро и чугун. С чугуном просто – через мастера, не слишком явно, тысяча цзиней, раздобыть несложно. А вот серебро... — вертя в руках Молот Великого Мастера, размышлял Ли Юань.
У него была столяновая ассигнация от Цянь Бао, но её следовало обменять на серебро. А обменять можно было только в «Дальнем пути» во Внутреннем городе.
— Если бы я был на месте Цинь Сюня или стражников, я бы тоже следил, кто идёт снимать наличные... — Ли Юань прошёл закоулками и оказался во Внутреннем городе.
Внешний и Внутренний города разделяла стена, планировка почти одинаковая, только улицы чище, да одежда прохожих опрятнее.
Но за вход во Внутренний город брали медяк.
— Прямо без стыда... — скрепя сердце он заплатил, нашёл укромное место, сунул золото в Сапоги Шести Направлений и сбросил на серую каменную платформу.
Ценности – кроме как в сапогах, он нигде не чувствовал себя в безопасности.
Даже идя во Внутренний город, он нёс Молот Великого Мастера – прямо «не выпускал из рук».
— Во Внутреннем городе людно – Новый год только прошёл, а уже лавки понаставили... — Банк «Дальний путь» стоял в центре улицы Синюань, вывеска бросалась в глаза. Но Ли Юань не приближался, лишь смотрел издалека. Внутренний город был оживлён, народу полно.
Он огляделся – не следят ли там люди из управы или Цинь Сюня.
— Может, и не следят, но зачем зря рисковать... — Покрутившись некоторое время, Ли Юань покачал головой и покинул улицу Синюань.
...
...
— Господин Цю, прошло уже столько дней – неужели ни одной зацепки насчёт того злодея? — В трёхэтажной чайной напротив банка «Дальний путь», в отдельном кабинете, хмуро спросил Цинь Сюн.
— Разбойник Нянь Цзю ещё не пойман, в управе рук не хватает. Пока не до того, прошу прощения, господин Цинь. — Цю Да покосился на банк напротив:
— Я отправил двоих братцев караулить здесь уже десять дней. Даже начальник уезда Лу уже выражал недовольство, несколько раз приказывал отозвать их для поисков разбойника Нянь Цзю...
Цинь Сюн потемнел лицом, хотел взорваться, но ничего не мог поделать, только зло стукнул кулаком по столу:
— Лян Ашуя не взять – а как насчёт Ли Юаня? Он тоже брал у Цянь Бао взаймы, силён в боевых искусствах, подозрение падает и на него!
После того как на экзамене во Внутренний Двор он увидел невероятную молотовую технику Ли Юаня, у него зародились подозрения – ведь перед исчезновением Цянь Бао по его приказу ходил угрожать Ли Линю.
— Чжан Бэнь хоть и не развил внутреннюю силу, но за столько лет кузнечного дела нажил немало связей. Ты не хочешь с ним ссориться – а я, по-твоему, хочу? — Цю Да поставил чашку, лицо его тоже похолодело:
— Не забывай, разбитый меч моего дяди «Драконья сталь» починил именно Чжан Бэнь!
Не сойдясь во мнениях, оба фыркнули и уже собрались расходиться.
В этот момент наверх вбежал стражник, покосился на Цинь Сюня, дождался кивка Цю Да и доложил:
— Наши говорят: два дня назад в «Ломбард Цзиньи» кто-то сдал в мертвый залог столяновую ассигнацию за девяносто три ляна!
...?!

Комментарии

Загрузка...