Едва рассвело, а в Кузнице Оружия уже было шумно и людно.
Ли Юань пришел рано и, проходя мимо тренировочной площадки, наткнулся на добрый десяток учеников из разных дворов. Среди них были и незнакомые лица.
«В кузнице девять дворов, больше шестидесяти учеников – я всех знаю в лицо. А эти кто такие?»
Ли Юань скользнул взглядом по незнакомцам и на мгновение задержался на одном из них.
Среди учеников, закутанных в грубые стеганые куртки, только этот щеголял в накидке из лисьего меха – не заметить его было невозможно.
«Третий сын Главного Управляющего Ван Дина – Ван Гун? Неужели он тоже пришел на испытание?»
Уловив обрывки перешептываний, Ли Юань внутренне насторожился.
— Живее! — Донеслось до него еще до того, как он вошел в Средний двор.
Оттуда уже тянуло мясным духом. Во дворе ученики во главе с Лю Цином, под окрики Толстяка Суня, обливаясь потом, хлопотали по хозяйству.
— Ну и дела, не поскупились! — Ли Юань поднял глаза и увидел в доме три огромных котла с тушеным мясом. Угощение и впрямь было чересчур щедрым.
— Такой стол бывает только в день испытания во Внутренний Двор, — Толстяк Сунь, нахмурившись, вышел из-за полога маленькой кухоньки. — Раньше такое устраивали раз в три года, а теперь будут каждый год.
— Ради такого угощения ученики просто обязаны явиться! — Усмехнулся Ли Юань.
Он только что позавтракал, но, увидев еду, снова проголодался. Взял палочки, подцепил здоровенную кость и принялся обгладывать её – таковы были привилегии помощника повара на кухне.
Остальные ученики, обливаясь потом, с завистью покосились на него.
— Эти несколько явились не для того, чтобы даром поесть, — Толстяк Сунь кивнул подбородком в сторону ворот Среднего двора.
Ли Юань увидел, как несколько юношей и девушек в одеждах, заметно отличавшихся от одеяний простых учеников, подошли к Ван Гуну и, кажется, о чем-то беседовали.
Эти подростки были примерно того же возраста, что и остальные ученики, но, стоя рядом с ними, казались выходцами из другого мира – разительный контраст бросался в глаза.
— Третий сын Главного Управляющего, Ван Гун, младшая дочь главы стражи, Чжао Сяомин… Остальные – тоже дети из внутреннего города, которых пристроили в последний момент. Хорошо хоть, что они не отбирают ваши места.
«Значит, игра идет по особым правилам?», – Ли Юань пожал плечами и спросил:
— А что плохого?
— Плохого… тоже хватает, — лицо Толстяка Суня стало мрачным. — Черт бы все побрал! В этом году третьим этапом испытания во Внутренний Двор вдруг назначили проверку костяка…
— Проверку костяка? — Ли Юань нахмурился. — А в прошлые годы?
— В прошлые годы было три этапа: стойка, техника молота и сила. С каких это пор стали проверять врожденные данные? — Толстяк Сунь был явно расстроен. Он-то знал, что у его подопечного с костяком не все гладко.
«Врожденные данные?», – вспомнив отношение Цинь Сюна, Ли Юань задумался. За любыми резкими переменами всегда стоит глубинная причина. Жаль, Толстяк Сунь, похоже, ничего не знает…
— Если есть требование к костяку… — Толстяк Сунь не дал Ли Юаню и рта раскрыть. Он уже не мог усидеть на месте, схватил короб для еды и направился к заднему двору, тревожно бормоча:
— Присмотри тут, а я схожу… узнаю…
«Как же эту самую проверку проводят?», – Ли Юань мысленно покачал головой, но паниковать не стал. Он присматривал за тремя большими котлами, заодно налил и себе похлебки. К тому времени, как вернулся Толстяк Сунь, Ли Юань уже наелся.
— Бросай жрать! — Толстяк Сунь, мрачный как туча, рявкнул:
— Теперь понятно, почему все эти богатеи из внутреннего города решили пристроить своих. Испытание в этот раз будет особенным… Ли Юань, в общем, выложись по полной. Не прячь свои таланты. Если не поборешься, будешь жалеть всю жизнь.
Помолчав, он добавил:
— Я не потому говорю, что боюсь, что ты мне серебро не вернешь…
— А? — Глядя на непривычно серьезное, даже с оттенком зависти лицо Толстяка Суня, Ли Юань внутренне встрепенулся.
Он хотел было еще что-то спросить, но Толстяк Сунь только махнул рукой, вышел из комнаты и ударил в «обеденный гонг». Ученики, толпясь, потянулись внутрь.
…
Погода словно сжалилась над ними – после обеда выглянуло яркое солнце.
На утрамбованной желтой глиной тренировочной площадке ученики выстроились рядами, каждый у своего двора. Управляющие всех дворов собрались почти в полном составе.
Ли Юань стоял в толпе, глядя поверх головы Толстяка Суня на простое дощатое возвышение, где чинно восседали трое.
Цинь Сюн стоял справа и, склонив голову, о чем-то тихо говорил с облаченным в черную куртку стариком. Слева сидел безбородый старец – Ли Юань узнал Второго Управляющего, Тан Туна.
«Тот, кто разговаривает с Цинь Сюном – Третий Управляющий Ван Дин? А кто тогда в центре? Неужели сам Главный Управляющий Цао Янь? Такой молодой?»
Ли Юань тоже видел трех управляющих впервые и был удивлен. Господин Цао, чья слава гремела по всему Гаолю, выглядел не старше тридцати с небольшим. Простая куртка на нем не скрывала какой-либо примечательности.
Внезапно Цао Янь бросил взгляд в его сторону. Их глаза встретились, и Ли Юань мгновенно опустил голову. В ушах у него осталось лишь бешеный стук собственного сердца.
«Этот взгляд…», – по спине Ли Юаня пробежал холодок. Ощущение было такое же, как в прошлой жизни, когда он стоял на краю высокой крыши и смотрел вниз – жуткое чувство, что в любой миг можно разбиться вдребезги.
Разве человеческий взгляд может быть таким страшным?!
— Управляющие пришли! — Среди учеников началось легкое волнение, но никто не осмеливался шуметь.
Ли Юань не поднимал головы. От одного взгляда Цао Яня сердце едва не выпрыгнуло из груди, холодный пот еще не обсох.
— Цинь Сюн, объявляй правила! — Услышал Ли Юань и только тогда поднял голову. Голос Цао Яня звучал негромко, но отчетливо и веско. Короткие фразы дышали властностью.
— Слушаюсь! — Цинь Сюн сложил руки в поклоне, вышел вперед и зычно, с расстановкой, начал:
— Наша Кузница Оружия передает свое мастерство двести тридцать семь лет. Предкам было непросто основать наше дело, и для сохранения наследия они учредили Внутренний Двор. Наиболее одаренные ученики могут вступить в него… — Голос у Цинь Сюна был громким, речь – с перепадами интонаций. Он рассказывал об истории кузницы, о щедротах хозяев и о преимуществах, которые дает Внутренний Двор. Разливался он соловьем целых полчаса.
— «Месячное жалованье – один лян серебра, никакой работы, учителя грамоты, сам Второй Управляющий Тан Тун будет лично обучать боевым искусствам. И не только Молоту Белого Арангутана…», — мысленно подвел итог Ли Юань.
— … Сегодня, на испытании во Внутренний Двор, из каждого двора выберут как минимум одного человека! И неважно, попадете вы во Внутренний Двор или нет, все ученики, присутствующие здесь сегодня, получат месячное жалованье! — Цинь Сюн сделал паузу, и ученики разразились радостными криками. Для большинства именно это было настоящей выгодой.
— Помните о щедротах хозяев и хорошо работайте! — Голос Цинь Сюна перекрыл гомон учеников. — Те, кто освоил начальный уровень Молота Белого Арангутана, шаг вперед!
Как только он это произнес, в толпе началось движение, и многие ученики разочарованно выдохнули – испытание еще не началось, а они уже лишились шанса.
Ли Юань вышел из строя. Скользнув взглядом по сторонам, он заметил, что среди шестидесяти с лишним учеников, не считая стоявших особняком Ван Гуна, Чжао Сяомин и их компании, начальный уровень освоили лишь двенадцать человек.
— Те, кто не освоил, тоже не должны отчаиваться, — Цинь Сюн хлопнул в ладоши, и из-за помоста вышли несколько коренастых стариков. — Ученики, не вышедшие из строя, следуйте за учителями Чжанами в передний двор на проверку костяка. Если костяк хорош, тоже сможете попасть во Внутренний Двор… Те, кто вышел, тоже пройдут проверку позже. Если костяк плох, во Внутренний Двор не войти!
Лишь тут ученики, не освоившие «Молот Белого Арангутана», радостно зашумели.
— Начинается! — Толстяк Сунь, который уже начал было клевать носом, вздрогнул.
Цинь Сюн, стоя на помосте, обвел взглядом учеников, на мгновение задержался на Ли Юане и холодно усмехнулся. Он и подумать не мог, что этот парень, после всего, что он ему сказал, все-таки осмелится прийти.
«Ну и мелкие у него амбиции». — Ли Юань, как рассказывал Толстяк Сунь, слышал это краем уха, но в душе его царило полное спокойствие. Он с любопытством смотрел на здоровяков, которые выносили на поле чугунные болванки.
«Состязание в силе? Весьма незамысловатый способ отбора». — Ли Юань мысленно усмехнулся, когда еще несколько дюжих молодцев вынесли к помосту молоты.
— «Молот Белого Арангутана» требует единства покоя и движения, слияния стойки и молота. Восемнадцать приемов должны быть одновременно и мощными, и непрерывными… — Цинь Сюн отступил на несколько шагов. — Каждый выбирает себе молот и кует болванку, покажите господам управляющим свое мастерство!
— Есть! — Ню Гуй и другие ученики, потирая руки, громогласно ответили. Ли Юань же первым вышел вперед, одним быстрым взглядом оценил разложенные молоты и выбрал лучший.
— Я беру этот! — Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Ли Юань притопнул ногой, перехватил подпрыгнувшее древко молота и, даже не обернувшись, просто отступил на шаг, сбив бросившегося за тем же молотом ученика на землю.
Пятеро на помосте разом повернулись к нему. Ли Юань взмахнул молотом, спокойно взглянул на Цинь Сюня и обрушил его вниз.
Бам! — От удара посыпались искры.
На деревянном помосте лицо Цинь Сюня переменилось, да и три управляющих, до этого не проявлявшие особого интереса, удивленно вскинули брови.
«Это же…», – «Молот Белого Арангутана» на уровне «Мастер»?!
Цао Янь, который до этого сидел неподвижно, чуть подался вперед, в глазах его мелькнула искра интереса.
Бам! — Ню Гуй и остальные, опоздавшие на мгновение, тоже с грохотом опустили молоты.
Дзень! — Молот ударил, и сила отдачи толкнула Ли Юаня, но он стоял незыблемо, словно пустил корни. В ладони промелькнуло воспоминание о том, как он накануне управлял длинным тренировочным молотом.
Усиление техникой уровня «Мастер»!
Бам! — Этот удар по своей мощи перекрыл все остальные. На помосте Цинь Сюн побледнел, а сидевший рядом с ним Второй Управляющий Тан Тун вдруг хлопнул ладонью по столу и резко вскочил:
— «Малый успех»?!

Комментарии

Загрузка...