Зима ушла, весна ещё не настала – год подошёл к концу.
Вот уже тысячу лет неизменно сменялись эпохи, а империя Великой Удачи всё держалась за этот древний календарь, доставшийся ей от прежней династии.
Перед самым рубежом старого и нового года, когда труды минувшего года были завершены, а новый ещё не начался, все – богатые и бедные – спешили обзавестись необходимым в хозяйстве, прикупить того, на что в обычные дни пожалели бы денег для своих детей.
Две недели до наступления Нового года – вот самые шумные и радостные дни в году.
Сунув за пазуху серебро, Ли Юань простился с Толстяком Сунем, который никак не хотел отпускать его и проводил взглядом до самых ворот Среднего Двора. Ещё не выйдя из Кузницы Оружия, он уже увидел, как в небе одна за другой взрываются огненные цветы салюта.
— Склад Кузницы Оружия!
Бросив долгий, полный значения взгляд на огромный склад за тренировочной площадкой, Ли Юань сжал кулаки и быстрым шагом направился к выходу.
— Ли Юань!
Внезапно раздался полный силы голос.
Сердце Ли Юаня ёкнуло. Обернувшись, он увидел поражающего своей громадностью Цинь Сюна.
— Учитель Цинь?
Ли Юань опустил голову, но всё равно не смог скрыть изумления.
Сегодняшний Цинь Сюн был ещё более могуч, чем три месяца назад. Казалось, ростом он уже перевалил за два метра, и в каждом его движении чувствовалась небывалая прежде сила.
Это...
— Следуй за мной!
Цинь Сюн даже не взглянул на него. Окликнув, он направился к Переднему Двору. Ню Гуй, опустив голову, как перепуганная перепёлка, семенил следом.
— Ай, до чего же хорошо иметь связи...
Вздохнув про себя, Ли Юань провёл рукой по серебру на груди, покосился в сторону кухни и последовал за ними в Передний Двор.
Передний Двор мало чем отличался от Среднего – разве что был просторнее: два внутренних дворика, побольше комнат и свободного места.
Как раз миновал полдень. На пустыре ученики Переднего Двора нарабатывали силу – стояли на столбах, крутили молоты. Завидев вошедших, они поспешно расступились.
— Занимайтесь своим делом! — Цинь Сюн обвёл их холодным взглядом, и все ученики разом уткнулись глазами в землю.
За Передним Двором находился дом Цинь Сюна – отдельный дворик, куда лучший, чем у Толстяка Суня. Имелась и собственная кухня, и уборная.
— Ты, небось, уже догадался, зачем я тебя позвал? — Спросил Цинь Сюн в доме, стоя ко входу спиной и сложив руки за спиной.
Ню Гуй, низко опустив голову, затворил дверь. От властной фигуры Цинь Сюна так и веяло подавляющим давлением.
— Ученик знает... — Ли Юань даже головы не поднял.
Он ждал этого дня. Потому и сейчас не выказал ни страха, ни волнения – лишь спокойствие.
— Стойка у тебя как у обезьяны, кровеносные каналы вокруг тела сами закручиваются – редкий талант. Думаю, скоро ты достигнешь предела в «Молоте Белого Арангутана»? — Цинь Сюн говорил, и уголок его глаза нервно дёргался.
Краем глаза он скользнул по Ню Гую, и в его взгляде мелькнула едва скрываемая досада.
Он и впрямь не ожидал, что этот юнец с заурядными костями и без родовой поддержки добьётся таких успехов. Во всём Переднем Дворе с ним мог сравниться разве что Ду Юнь, да и то – не Лучжун.
— Это Учитель Цинь хорошо учит.
Ли Юань сложил руки в почтительном жесте.
Боевое мастерство скрыть трудно – уж точно не для него, пребывающего на нынешней ступени.
Три месяца назад его рост был всего метр шестьдесят пять, а сейчас – добрых метр семьдесят восемь. И ни намёка на худобу – кости окрепли, мышцы налились силой. Как это спрячешь от зоркого глаза? Всякий, кто видел, замечал перемены.
Даже такой новичок, как Ли Юань, всего несколько месяцев постигающий воинское искусство, и тот понял по изменениям в Цинь Сюне, что тот, скорее всего, совершил прорыв.
— Хорошо учит? — Цинь Сюн скривил губы. Голос его упал, стал тяжелее:
— Твои кости не столь хороши, как у Ню Гуя, но они отлично подходят для «Молота Белого Арангутана». С твоими успехами место в списке на переход из Среднего Двора во Внутренний по праву принадлежало бы тебе...
Ли Юань даже головы не поднял. Он знал эти уловки – дальше обычно следует «но».
— Но у меня была договорённость. В этот раз я обязан взять с собой во Внутренний Двор Ню Гуя. Обижаешься?
— Ученик не смеет.
Что ещё мог сказать Ли Юань, стоя в двух шагах от Цинь Сюна, который казался страшнее любого медведя?
— «Не смеешь» – это не то же самое, что «не обижаешься».
Цинь Сюн снова глянул на Ню Гуя. Шурин уже готов был уткнуться головой в собственные штаны – лицо его налилось краской.
— Раньше во Внутреннем Дворе экзамены устраивали раз в три года. Но после их стали проводить ежегодно. С твоими темпами будущее место в Среднем Дворе – твоё!
С этими словами Цинь Сюн развернулся, сел, поднял чайную чашку и, легонько подув, произнёс:
— Ступай.
— ...Слушаюсь.
Ли Юань отвесил поклон и, повернувшись, вышел.
В следующем году?
В этом году нашёлся «блатной» – а в следующем их не будет?
Выйдя из дома, Ли Юань почувствовал, как лицо его окаменело. Он растёр его ладонями и зашагал прочь.
...
— Сестра... зять... — Ню Гуй в доме чувствовал себя так, будто по нему ползали муравьи. — Я... я могу и годик подождать, чтобы войти во Внутренний Двор... Ли Юань сильнее меня...
— Подождать год? — Цинь Сюн холодно усмехнулся, глядя на никчёмного шурина. — Ты идёшь в Средний Двор, Ду Юнь – в Передний, Су Лин – в Задний... В Подсобный Двор, в Хозяйственный – все вставляют своих людей. И всё для чего? Чтобы в этом году попасть во Внутренний Двор!
— Подождёшь год – будет поздно!
— А? — Ню Гуй поднял голову, на лице его застыло недоумение.
— Через два года, весной, Долина Божественного Оружия распахнёт свои врата. Кузница потратила кучу серебра, чтобы раздобыть этот шанс.
— Ученики Внутреннего Двора к этому времени уже должны будут отправиться в Префектуру Спящего Дракона. Подождёшь год – врата Долины Божественного Оружия затворятся!
Цинь Сюн достал из-за пазухи фарфоровый пузырёк и бросил его Ню Гую. Тяжело выговорил:
— Долина Божественного Оружия, набирая учеников, прежде всего смотрит на корни и кости. У того Ли Юаня кости средние, он и первого порога не перейдёт!
— Твой талант – выше среднего. Если догонишь по успехам, не исключено, что и тебя примут. Это будет величайшей удачей в твоей жизни!
— До... Долина Божественного Оружия!
Сжимая пузырёк, Ню Гуй снова побагровел, но теперь от возбуждения – его трясло.
А что такое Долина Божественного Оружия?
Это небо над Префектурой Спящего Дракона!
Ню Гуй был вне себя от радости. Чувство вины вмиг улетучилось. Зажав пузырёк, он собрался уходить.
— На эти дни – сиди дома и не высовывайся.
Цинь Сюн поставил чашку и сделал наставление.
— А? Я... я ещё хотел домой заглянуть, проведать третью сестру... — опешил Ню Гуй. — Тот душегуб-разбойник ведь уже...
— Скоро Новый год. Уездный начальник должен успокоить народ, иначе – с какой стати ярмарку открывать? Налоги-то собирать надо? — Цинь Сюну было лень объяснять подробнее. Он махнул рукой, прогоняя:
— Катись отсюда!
...
...
— Цинь Сюн, похоже, уже прорвался до Внутренней Энергии? — Ли Юань шагал быстро. Немного давила обида, но думал он больше о прорыве Цинь Сюна.
— Если он всё же прорвался, то теперь он – следующий глава охраны. Интересно, выдержит ли Толстяк Сунь?
Пощупав увесистое серебро за пазухой, Ли Юань решил попробовать.
— Для верности надо бы занять ещё... — пробормотал он про себя, выходя из Кузницы Оружия.
Был уже вечер. В обычные дни на улицах в этот час почти не бывало прохожих. Но из-за близости Нового года и поимки безумного убийцы, снявшего запрет на передвижение, настало удивительное оживление.
— Отмерь несколько локтей ткани, подешевле, надо жене платье сшить...
— Цзинь мяса – тридцать три вэня? Что так подорожало-то?
— Сахарные яблоки! Не хочу лепёшек, не хочу! Я хочу сахарное яблоко...
...
Все улицы и переулки полнились голосами. Лотки с товарами всех мастей тянулись вдоль дорог, уходя за горизонт, куда ни глянь.
Ли Юань, давно не покидавший Кузницы Оружия, вдруг ощутил, как со всех сторон на него нахлынул шумный гомон, плотно окутав его.
Ли Юань слегка опешил.
Он не был любителем шумных сборищ. Но выйти спустя более чем два месяца – и то было по-своему приятно.
— Недаром в прошлой жизни те даосы то и дело выходили в мир. Отшельничество, по сути, противоестественно для человека... — покачав головой, Ли Юань шагнул в толпу.
Предновогодняя ярмарка шумела не только во внутреннем и внешнем городах. В добром десятке посёлков, подчинённых Гаолиу, люди тоже правили волами и телегами, чтобы продать товары да закупить соль с железом.
Для Ли Юаня, остро нуждавшегося в ступенчатом оружии, это, конечно, был отличный шанс. Иначе он не стал бы просить у Толстяка Суня столько серебра сразу – и долг второго брата покрыть, и на ярмарке попытать удачи.
— Ежегодная Гаолиуйская ярмарка – не зря она славится! Ступенчатого оружия – уйма!
Протискиваясь сквозь людской поток, Ли Юань то и дело сжимал правую руку – волны отклика от «Реестра Повелителя Оружия» накатывали одна за другой, очень сильные.
Жаль... скользя краем глаза по вооружённым мечами и саблями бродячим воинам, Ли Юань вздыхал про себя – всё это добро уже имело хозяев.
Ему очень хотелось бы прикоснуться, но оставалось только мечтать.
Ступенчатое оружие за спиной у таких вольных воителей – признак того, что они ребята не из робкого десятка. Некоторые из них внушали ему даже большую угрозу, чем Цинь Сюн.
— Ступенчатое, ступенчатое... — вертелось у него в голове, пока он, словно юркая рыбка, скользил между прилавками.
Вдруг шаги его замедлились. Он уставился на лоток справа.
Торговое место было дрянным. Торговали старик с мальцом, похоже, из нижнего посёлка. Разложили у них всякие шкуры да мясо неведомого зверя.
Заметив, что кто-то остановился, дед с внуком тут же принялись наперебой зазывать.
Это... ведь тоже можно считать оружием?
Вот только почему мне не попадается ничего путного?
Пара мыслей пронеслась в голове, и Ли Юань уже открыл рот.
— Дедушка, почём продаёте тот серп?

Комментарии

Загрузка...