— Ну и снег! — Выдохнул Лю Цин, толкая дверь.
Ветер и снег рванулись в проем, и он невольно поежился. Выходить не хотелось. Во взгляде, устремленном во двор, появилась опаска.
— Ху!
— Вдох!
В кружащейся снежной пелене мелькнул молот, рассекая воздух. Ню Гуй взмахнул руками – необычайно ловко.
Бам!
Миг спустя он разжал пальцы, позволив молоту рухнуть на землю, и, не сдержавшись, сжал кулаки и взвыл, расталкивая сонных учеников, что еще не вышли из комнат.
— Врата открыты!
Холод пробирал до костей, но в груди у Ню Гуя полыхало пламя. Ловя на себе взгляды – исполненные страха и зависти, – он ощутил, как по телу разливается блаженная легкость.
— Ню Гэ, ты открыл врата?
— Ню Гэ, да ты просто чудо! Открыть врата! Когда же я смогу?
— Завидую…
…
Ученики высыпали во двор. За четыре с лишним месяца все они изменились – уже не чета тем новичкам из переднего двора. Но больше всех переменился, конечно, Ню Гуй.
После четырех месяцев упорных тренировок он наконец открыл врата. Теперь он возвышался над остальными учениками на полголовы, мышцы на руках и ногах вздулись буграми, источая силу.
— Ню Гуй точно попадет во Внутренний Двор! Только нас тогда не забудь!
— Ну само собой! Ню Гуй не чета кое-кому!
Лю Цин льстиво улыбался.
Внемля лести, Ню Гуй почувствовал, как на сердце ложится тень. Он невольно покосился в сторону небольшого дворика, что стоял неподалеку от среднего двора – туда, где жил Толстяк Сунь.
«Прошло уже два месяца, как он съехал. Неужели он тоже открыл врата? Вряд ли. Он, конечно, смышленый, но шурин-то его метод дыхания не учил. К тому же семья у них бедная…»
Скользнув взглядом по льстивым лицам учеников, Ню Гуй почувствовал лишь скуку. Эти люди явно не будут иметь с ним ничего общего в будущем.
— За работу, скоро мастер Сунь встанет.
Бросив это на ходу, Ню Гуй развернулся и направился к шурину. Проходя мимо двора Толстяка Суня, он замер, повинуясь внезапному порыву, и заглянул в щелку.
?!
…
Снег в этом году, перед самым Новым годом, выдался знатный. Всего за одну ночь намело сугробы по щиколотку.
Ню Гуй сначала никого не разглядел – только снег. Присмотревшись, он заметил, что в руках у снеговика, которого кто-то слепил во дворе, зажат большой молот…
— Замерз насмерть?! — Рванулся было к двери, но тут же грохнуло – Бам!
Ух!
Словно поднялся ураган – в воздух взметнулись целые пласты снега, закружились в бешеной пляске.
В этом водовороте мелькнула темная тень – то взмывая, то опадая, вращаясь и кружась. Черный молот с деревянной рукоятью рассекал воздух так, что свист переходил в жалобный вой.
Быстро!
Слишком быстро!
У Ню Гуя глаза полезли на лоб.
Вихрь, что поднял столько снега, оказался всего лишь дыханием от взмахов молота!
Сквозь пляшущие в воздухе хлопья он увидел того, кто орудовал молотом. Паренек примерно его лет, но выше на полголовы. В самый лютый мороз он был закутан в толстую ватную куртку, но даже на расстоянии Ню Гуй словно видел взрывную силу, таящуюся под этой одеждой.
— Ли Юань! — Выдохнул Ню Гуй.
Тело его дрогнуло, в глазах мелькнул ужас.
Как это возможно?!
Он смотрел, как тот мелькает в снежной круговерти, и чувствовал, что леденит уже не только снаружи, но и внутри. Этот парень работал молотом куда лучше него.
Да нет, сравнивать было просто невозможно!
Даже Ду Юнь с Лу Чжуном из переднего двора не смогли бы выдать такой молотовой техники!
Бам!
Молот вылетел из рук и врезался в сугроб у самых ворот. Ню Гуй пошатнулся и бросился прочь.
— Ху! — Выдохнул Ли Юань.
Он задержал дыхание, а теперь выпустил застоявшийся воздух, разгоняя снежную взвесь перед лицом.
— Красота!
На завершающем движении все его кости и сухожилия вздрогнули, рассыпав дробный перестук. А когда он поднял ладонь, стало видно, что кожа на ней налилась багрянцем.
Познание – свершилось!
Хруст-хруст.
Ли Юань сжимал и разжимал правую руку, по которой гуляла горячая кровь, чувствуя, как тело наливается силой.
«Молот Белого Арангутана» – от ступени «Врата» до «Мастерства» – всего лишь безостановочно расходовал и наращивал кровь и ци. Просто, грубо, но прогресс был очевиден.
Он явственно ощущал, как в местах, куда приливала кровь, кожа становилась упругой, мышцы – плотными. Стоило слегка согнуть пальцы – и в них пробуждалась взрывная сила, какой раньше и в помине не было.
Когда краснота сошла, он снова сжал и разжал пальцы – и без подпитки кровью всё равно чувствовал свой рост.
За два с лишним месяца, благодаря отработке боевых связок из «Молота Пути Воинской Резни», он добился огромного прогресса в «Молоте Белого Арангутана». И сегодня наконец шагнул в «Познание».
Судя по книгам, такой темп был под силу лишь тем, кто обладал превосходными корнями!
А опираясь на поддержку «Познания» в кулачном искусстве управления тренировочным молотом, он довел число вариаций первой дорожки «Молота Резни» до восемнадцати. Огромный шаг вперед!
«Управлять тренировочным молотом, чтобы ускорить прогресс в молотовой технике – это уже не сработает. Но, похоже, эффекты можно складывать… Если сложить их вместе, я, выходит, не уступлю тому, кто только достиг „Малого мастерства“?»
Ветер сек лицо, снег леденил кожу, но в груди у Ли Юаня полыхало пламя. Ощущение собственного роста – такое яркое, какого он не испытывал в прошлой жизни, – пьянило и завораживало.
— Ты должен мне двенадцать лянов серебра! — Неожиданно раздалось за спиной, разбивая восторг.
— Какие двенадцать? Я помню только семь.
Ли Юань с кривой улыбкой обернулся. Толстяк Сунь стоял в дверях, прислонившись к косяку, и ледяным тоном перечислял его долги – сколько тот съел у него лекарственных трав за последние дни. Впрочем, по давно потухшей трубке в руках и по тому, как дрожали щеки, Ли Юань понял: шеф-повар на самом деле потрясен до глубины души.
По правде говоря, если бы не это, Ли Юаню ни за что не удалось бы выудить у прижимистого повара ни ляна серебра. Уж точно не с первых двух цяней, которые он переросли в нынешние двенадцать лянов…
— Девять входов, тринадцать выходов – это рыночная ставка. Спроси кого хочешь, найдется ли у меня хоть лишний цянь? А ты еще грозился вернуть вдвое больше!
Толстяк Сунь пару раз затянулся, обнаружил, что трубка погасла, выругался и поморщился, словно у него вырывали зуб.
Два месяца назад, когда Ли Юань «явил миру» свой небывалый талант к молотовой технике и попросил взаймы, шеф-повар наотрез отказался. И лишь после нескольких попыток, скрепя сердце, одолжил ему два цяня.
А потом – цянь за цянем – набежало целых двенадцать лянов?
«Мои денежки!»
Это и есть эффект утопленных затрат.
Один-два цяня для Толстяка Суня вообще не деньги. Он согласился только потому, что Ли Юань проявил талант и посулил вернуть вдвое. Но с первым разом пришёл и второй, а там и третий… И набежало двенадцать лянов.
Главное, конечно, было то, что парень прогрессировал в молотовой технике просто с пугающей скоростью…
Ли Юань сменил тему и спросил:
— Слышь, шеф, а что в городе на днях случилось? Шум, похоже, стоял знатный.
— То через день отпрашивался, а теперь два месяца носа не кажешь. Труслив, как заяц… — проворчал Толстяк Сунь, неодобрительно косясь на него.
— Как же тут не бояться, когда такой душегуб на свободе рыщет? — Пожал плечами Ли Юань.
— Можешь больше не бояться. — Толстяк Сунь досадливо покачал головой, привыкнув к его повадкам. — Позавчера вечером Главный Управляющий пригласил к себе главу школы «Лихэ», Ван Луаня. Уже когда расходились, прямо у ворот нашей кузницы кто-то выскочил из засады и едва не прикончил господина Ваня. Главный Управляющий пришел в ярость, скрутил того головореза, и теперь тот сидит в подземелье.
— Главный Управляющий поймал того бандита? — Изумился Ли Юань, чувствуя, как с души сваливается камень. Пусть он и получил высшее боевое искусство, но совсем не жаждал оказаться мишенью для маньяка-убийцы.
Впрочем, от мысли, что всё это случилось прямо у порога Кузницы Оружия, по спине пробежал холодок. Этот тип точно пришел за ним…
— И то верно, совпадение. Главный Управляющий уже несколько месяцев носа из дому не казал, а тут как раз решил угостить Ван Луаня… — Толстяк Сунь скривился, словно лимон сжевал. — Главный Управляющий среагировал быстро, самому Ван Луаню ничего. А вот его ученики… — Толстяк Сунь сокрушенно покачал головой.
Узнав всю подноготную, Ли Юань наконец успокоился и тут же сменил тему, вернувшись к прежней:
— Мне бы еще разок к вам обратиться, шеф…
— М? — Лицо Толстяка Суня потемнело. — Нет!
— Но брат все свои деньги через вас берет. У кого же мне еще просить? — Потер озябшие руки Ли Юань.
— … Тьфу! — Лицо Толстяка Суня стало еще мрачнее, и он развернулся, чтобы уйти.
Ли Юань, не будь дурак, ухватил его за рукав:
— Обещаю, это в последний раз! Честное слово!

Комментарии

Загрузка...