Ма Суфэн посмотрел на младенца: тот родился всего несколько дней назад, личико красное, и он не переставал плакать. Ма Суфэн — закоренелый холостяк, где уж ему знать, как ухаживать за детьми, так что он разволновался и решил, что спасение людей важнее. Место здесь нехорошее, сплошь старые могилы, кишащие змеями, крысами и насекомыми. Подхватив корзину, он решил поскорее выбраться отсюда, не оглядываясь.
На прощание он бросил беглый взгляд по сторонам. Спереди слева виднелся проход в гробницу, а в нем — две наполовину открытые каменные створки. Подумав, что сначала нужно вынести ребенка, а потом вернуться, он, будучи совершенно голым, пополз по лазу наружу.
Ли Лао-эр, как только Ма Суфэн ушел, и вовсе перестал высовываться из дома. Он забился в угол, сжимая в руках маузер, и от любого шороха за дверью сердце у него подпрыгивало к самому горлу. Оставалось лишь шептать молитвы всем богам, святым и даже Марксу в придачу.
Вдруг дверь во двор с грохотом распахнулась. Большой белый гусь, до этого мирно дремавший, встрепенулся, вытянул шею и заголосил на весь двор, отчаянно хлопая крыльями. К несчастью, птица была привязана веревкой к дверному кольцу, и старый гусь, словно обезумев, рвался с привязи так, что с него клочьями летели перья.
Разве мог Ли Лао-эр не заметить такого шума? В молодости он немало дел имел с мертвецами и всякой чертовщиной, но тогда был молод, горяч, кровь играла. А после того, как старший брат его напугал, он постарел, и духу поубавилось. Человек — он как собака: если в детстве обмочилась от испуга, то, повзрослев, будет трусливой. Раз уж однажды змея укусила, то потом и обычная веревка в траве кажется гадюкой.
Ли Лао-эр дрожал, как в лихорадке, обхватив голову руками, и мечтал лишь о том, чтобы провалиться сквозь землю. Куда уж там выглянуть! Он слышал, как во дворе что-то с грохотом разбивается — должно быть, черепки от подношений превратились в пыль. Дрожа всем телом, Ли Лао-эр покосился на окно: сквозь звездный свет снаружи на бумаге металась темная тень.
Он вспомнил слова Ма Суфэна: пока не выходишь за порог, эта тварь не посмеет войти. В доме все щели были заклеены талисманами, даже дымоход не забыли. Снаружи поднялся сильный ветер, заставляя кривую иву во дворе жалобно скрипеть, а гусь кричал все неистовее.
Ветер с силой трепал старую бумажную раму. Бумага была ветхой, долго такого напора ей не выдержать, однако талисманы, наклеенные Ма Суфэном — он просто плюнул на них перед тем, как прилепить, — держались намертво, словно их и не касалось никакой бурей.
Ветер не утихал минут пять, бумагу раздувало, но она чудом не рвалась. Вдруг во дворе вспыхнуло пламя, и за окном все окрасилось в багровый цвет. Что там произошло — было не разобрать.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Ма Суфэн, одной рукой прижимая к себе ребенка, а другой указывая на два костра, пылающих во дворе, почувствовал, что дело сделано на восемь частей из десяти.
Оказалось, уходя, он засунул в грудь обоим соломенным чучелам по куриному яйцу. Вокруг них он натянул золотистую проволоку с петлей — почти как охотники на лис ставят. Только ловил он не лис, а нечисть, и называлась эта проволока Бегство призрака, а придумал этот метод, говорят, сам Лин Чжэнъян.
Нечисть бесплотна, это лишь сгусток энергии, способный просачиваться сквозь землю и камни. Глазу обычного человека ее не увидеть, руками не потрогать. Поэтому легенд об упырях и призраках полно, от официальных хроник до народных баек, но никто еще не поймал призрака, чтобы выставить напоказ — ведь у него нет материальной оболочки.
Лин Чжэнъян был учеником именитой школы, но с рождения любил искать обходные пути. Он придумал способ: использовать золотую нить, пропитанную чернилами из чернильницы — издавна чернила считались средством против зла, а нить — тросом для связывания трупов.
Злые духи жестоки, они жаждут вырвать сердце и легкие. На это он и рассчитывал. Суть метода проста: делается соломенное чучело, на спину клеится бумажка с датой рождения живого человека, чтобы приманить духа, а сверху кладется Талисман заимствования души. Это позволяет душе человека на короткое время вселиться в чучело. Для души это не опасно — ну, разве что на завтра будет небольшая усталость, выспится — и пройдет.
Злой дух ищет живое, чтобы навредить. А раз есть душа, значит, есть и запах живого человека. Но этого мало. Он придумал еще кое-что: взять яйцо, которое курица высиживала уже долгое время и из которого вот-вот должен вылупиться цыпленок — так называемое Счастливое яйцо.
Внутри яйца живой птенец, он шевелится. Поместив такое яйцо в грудь чучела, он обманул духа: тот принял его за сердце и потянулся вырвать. Тут-то его призрачная рука и угодила в золотую петлю. А когда дух пойман, снаружи накладывается Массив Трех Чистых, призывающий божественную силу.
Но самым важным в этом расчете был гусь. Гуси, особенно самцы, — невероятно свирепые птицы, они охраняют дом лучше собак. К тому же гусь своей статью напоминает священных журавлей, он способен видеть то, что скрыто от глаз людей.
На спине гуся были закреплены три флажка. Секрет был в том, что внутри полых древков находилась смесь серы и селитры, а к ним вел запальный шнур, тянущийся прямо к чучелам.
Когда гусь видел нечисть, он начинал неистово махать крыльями, древки терлись друг о друга, нагревая серу и селитру, пока те не вспыхивали. Огонь по шнуру передавался к чучелам, уже пойманным в золотую сеть. Это и есть Истинный огонь Самья — огонь от камня, дерева и воздуха, объединенный в одно целое. Под защитой Трех Чистых разве мог злой дух уцелеть?
Когда пламя погасло, Ма Суфэн вошел в дом, вытащил из-под кровати Ли Лао-эра и сказал:
— Завтра же сходи в город, купи отрез новой ткани и сшей мне одежду. Требование не слишком обременительное, а?
— Денег нет...
Ма Суфэн не на шутку разозлился, вытаращил глаза и рявкнул:
— Нет денег! Но даже если нет, ты не можешь заставлять меня ходить голым! Как я завтра на люди покажусь?
От этого крика проснулся младенец на его руках и залился громким плачем.
— Эй, откуда у тебя ребенок?
— Не твое дело! — Ма Суфэн оглядел пустую лачугу. Денег здесь действительно не было, а его собственную одежду, всю в заплатах, сожгли. Осталась только простыня. Он хитро прищурился: — Ладно, так и быть, не буду тебя мучить. Завтра отнеси эту простыню портному, пусть сошьет мне обновку.
— Это... что же?
— Жалко? Ну хорошо. Посмотри-ка на красную нить у себя на животе.
Ли Лао-эр опустил взгляд. И правда, нить была на месте, только стала бледнее, края немного втянулись, опухоль спала, но все еще зудело. Он от страха совсем про это забыл.
— Даос, так что, я еще не исцелился? Ты что, не снял проклятие?
Ма Суфэн усмехнулся:
— Делай, как велено. Либо сейчас иди и найди мне одежду, либо завтра утром пойдешь по улице с голым задом, пока мне штаны шить будут.
Ли Лао-эр замялся:
— Но сейчас так поздно, где я найду одежду?
— У кого-нибудь на веревке сушится, стяни по-тихому. Это же твой конек, ты даже с мертвецов вещи снимать не брезговал, а живых боишься! — он немного подумал и добавил: — О, точно! Вспомнил, у вашего бухгалтера Лю есть отрез ткани отличного качества, дакрон. Днем видел, как его баба стирала и вешала сушиться у ворот. Иди и утащи.
— У бухгалтера Лю? — Ли Лао-эр ахнул. — Да он такой скряга, что и куриного пуха не отдаст! Покупает кусок сала, мажет губы, чтобы люди думали, что он мясо ест, а сам... И ты хочешь, чтобы я у него одежду украл? К тому же его зять — командир отряда народной милиции. В деревне все друг друга знают, если я буду ходить в его вещах, разве меня не схватят?
Ма Суфэн жил в Хунцуне недолго, но про этого бухгалтера Лю наслышался достаточно: человек, который ради выгоды удавится. Родных отца и мать не содержал: один умер от голода по пути в соседнюю деревню, другой — в нужнике. Даже гроба не купил, в циновку не завернул, просто в яму закопал.
Своих троих детей гнал в поле, как скот, а заработанные ими трудодни в конце года забирал себе. В прошлом году, когда дочь замуж выдавал, заставил зятя подписать контракт: все деньги, что она заработает за пятнадцать лет, должны отдаваться в отчий дом, иначе — никакой свадьбы.
Разве не заслужил такой скряга урока?
Ма Суфэн, макая палочку в воду, чтобы напоить младенца, отмахнулся:
— Не твое дело, иди и делай. Давай быстрее, у меня тут ребенок, мне еще кормилицу искать надо. Не могу же я в таком виде в чужой дом заявиться — еще примут за развратника и прибьют, кому тогда жаловаться?
Уже уходя, Ли Лао-эр обернулся и спросил:
— Даос, я тут подумал... у его жены еще были цветастые панталоны, может, их тоже прихватить?
— Пошел вон!

Комментарии

Загрузка...