Тишина, затянувшаяся надолго, начинала давить. Двое пожилых мужчин, сидящих у окна без рубашек, выглядели в этой обстановке довольно странно.
— Эй, — Ма Суфэн подтолкнул локтем Ли Лао-эра в плечо, — я вот что скажу: если завтра в деревне поднимется шум из-за того, что кто-то украл яйца, ты даже не вздумай признаваться, что это моих рук дело.
— Какие еще яйца?
— Скоро увидишь. Кстати, твой пистолет еще стреляет?
Ли Лао-эр потряс в руке старенький маузер:
— Хоть он и старый, но в деле не подведет, я за ним слежу. Каждый месяц из домашнего пайка масла ему перепадает. Только вот если грохнет — боюсь, завтра деревенские ополченцы придут с обыском.
— Об этом не беспокойся. Я здесь, так что, когда скажу стрелять — стреляй.
Время тянулось медленно. Ли Лао-эр, прильнув к окну, не сводил глаз с улицы, а Ма Суфэн, отвернувшись, возился в углу — непонятно, что он там замышлял.
К глубокой ночи Ли Лао-эр, прислонившись к подоконнику, не выдержал и захрапел.
— Эй, эй, проснись!
— Что такое? — Ли Лао-эр спросонья вскрикнул, но Ма Суфэн тут же прижал ладонь к его рту:
— Тише ты! Смотри наружу...
Во дворе, сгорбившись, над подношениями возилось нечто черное. Существо хватало еду и жадно запихивало в рот, то и дело озираясь по сторонам. В полумраке было трудно разобрать детали, но по очертаниям оно напоминало невысокого мужчину.
Ли Лао-эр решил, что это и есть призрак, пришедший за его душой. Ноги у него подкосились, и он задрожал:
— Это... это то самое чудище, что хочет меня прикончить?
Ма Суфэн ударил его по голове:
— Трус! Не суетись, смотри. Это всего лишь разведчик. Та тварь очень хитрая, настоящий хозяин еще не явился.
Услышав, что это еще не главный враг, Ли Лао-эр совсем пал духом:
— Значит, это мелкий бес, посланный самим владыкой ада?
— Чепуху не мели! Это не призрак, но тварь вредоносная. Не ожидал, что в ваших краях такое водится.
— Что это за зверь?
Ма Суфэн указал на двор и прошептал:
— Слыхал про шаньсяо? Я пару раз встречал таких в горах Башу. Хитрые, хуже лисиц. Готовь пистолет, с этой тварью мне будет куда проще разобраться.
В Хунцуне когда-то ходили слухи, что одна женщина родила младенца, покрытого шерстью и с хвостом, но ребенок вскоре умер. В северо-западной части Чжэцзяна, особенно в поколении моего деда, постоянно говорили о дикарях в горах, которые похищают молодых женщин. Люди верили, что тех женщин утаскивали именно шаньсяо. Правда это или нет — теперь уже не проверить. Однако в древних книгах записи о шаньсяо встречаются часто: существо напоминает человека, обладает огромной силой и ловкостью, все тело покрыто шерстью, зубы острые, питается мясом. В народных поверьях это воплощение злых горных духов.
Ма Суфэн, не сводя глаз с жадно пожирающего еду существа, скомандовал Ли Лао-эру:
— Целься лучше, бей в голову, понял?
— Не промахнусь.
— Так чего ждешь? Стреляй!
Ли Лао-эр нажал на курок, но раздался лишь сухой щелчок механизма. Ни вспышки, ни грохота. Он опешил и нажал снова — опять щелчок.
Ма Суфэн занервничал:
— Стреляй же ты!
— Долго лежал, заклинило!
— Да что за черт!
— Погоди, сейчас попробую...
Пока Ли Лао-эр возился с пистолетом, от страха и нервного напряжения он случайно снова нажал на спуск. Раздался оглушительный выстрел. Искры брызнули из-под земли, пуля чиркнула по носку ботинка Ма Суфэна, пробив в ткани огромную дыру.
Грохот выстрела спугнул тень во дворе. Существо бросило еду и бросилось наутек. Ма Суфэн, не раздумывая, выпрыгнул в окно. Расстояние было метров пять. Он взмахнул кистью, блеснул белый свет, и двухдюймовый кинжал со свистом устремился в цель. Тень пошатнулась, с грохотом выбила ворота и скрылась. Когда они выбежали следом, улица была пуста, лишь кровавый след уходил в темноту.
Ма Суфэн посмотрел на кровь, затем на испуганное лицо Ли Лао-эра:
— Сиди дома и не высовывайся до рассвета. Если вернусь до утра — считай, пронесло. Если нет — оставь ту пулю для себя.
Ли Лао-эр запаниковал:
— В смысле? Я ведь просто подношения не те сделал, за что меня убивать? Это же ты его ранил, оно теперь за мной придет! Не бросай меня на полпути!
Ма Суфэну было не до него. Вернувшись во двор, он подхватил свою тыкву-горлянку, но тут вспомнил, что он до сих пор полуголый. Посмотрев на одежду чучела, он покачал головой, вернулся в дом, достал свой мешок Цянькунь и, прямо на собственной коже, принялся выводить кистью узоры даосского халата.
— Ты что делаешь?
Ма Суфэн усмехнулся:
— Лучше уж так, чем никак, верно?
Ли Лао-эр промолчал.
Ма Суфэн взял керосиновую лампу, натянул простреленный ботинок, из которого торчал большой палец, остался в одних трусах, на спине нарисовал Багуа, на груди — полы халата с пуговицами, подхватил свое снаряжение и пошел по кровавому следу.
След привел к храму Генерала за деревней. Позади храма был десятиметровый обрыв, поросший старыми лианами. Кровь обрывалась здесь. Похоже, тварь ушла вверх. Ма Суфэн дернул за лиану — крепкая. Карабкаясь наверх, он исцарапал себе все тело о колючий кустарник, и, морщась от боли, наконец выбрался на вершину.
Вершина представляла собой пологий склон, заросший сорняками, с редкими старыми кленами и грудами камней, похожими на могильные холмы. Когда-то деревенские пытались здесь пахать, но мотыги лишь высекали искры из каменистой почвы, и затею бросили. Именно здесь Ли Лао-эр когда-то по неосторожности убил своего брата.
В воздухе висел слабый запах крови. Вскоре Ма Суфэн нашел след у груды камней, скрытых высокой травой. Там виднелся лаз, уходящий вглубь. Ма Суфэн посветил лампой — дна не видно. Он зачерпнул горсть земли, понюхал — трупный смрад едва не заставил его вырвать.
Он бросил к отверстию несколько медных монет, выложив их треугольником. Подняв глаза к созвездию Ковша, он прикинул направление — две монеты, образующие самый острый угол, указывали прямо на дом Ли Лао-эра.
Ма Суфэн прикинул размер лаза — пролезть можно. Он поддел лампу мечом и подумал:
— Раз уж ты так рвался отомстить, я перережу тебе путь к отступлению!
Раздевшись догола, он нырнул в нору. Мелкие камни царапали кожу, заставляя его морщиться. Внизу открылась гробница. На крышке из синего кирпича лежали белеющие кости. Одежда на них почти истлела, рядом валялся проржавевший маузер. В центре черепа отчетливо виднелось отверстие размером с монету. Это был брат Ли Лао-эра — Ма Суфэн уже выведал у того всю историю.
Ма Суфэн присел у останков:
— Брат, завтра утром я велю твоему брату забрать тебя домой.
Рядом с костями зиял еще один лаз, пробитый прямо через свод гробницы. Видно, братья были мастерами своего дела — ход был пробит идеально. Ма Суфэн зажал лампу в зубах и спрыгнул вниз.
В гробнице стоял тяжелый затхлый запах. Не успел он осмотреться, как услышал тяжелое дыхание. Из боковой камеры, где не было двери, вылетела черная тень. Удар — и лампа полетела на пол, вспыхнув ярким пламенем.
Огонь вспыхнул внезапно. Ма Суфэн не был готов, а шаньсяо испугалось. Как бы ни был хитер зверь, перед открытым огнем он отступил. Еще дюйм — и его острые когти впились бы Ма Суфэну в горло.
В этот миг Ма Суфэн метнул кинжал. Тот вошел шаньсяо прямо в сердце, по самую рукоять. Тварь пошатнулась и рухнула, но даже умирая, продолжала скалиться в ярости.
Ма Суфэн выхватил Меч Семи Звезд, чтобы добить зверя, но вдруг услышал детский плач. Взглянув на шаньсяо, он почувствовал недоброе. Неужели эта тварь сошлась с человеком и прижила потомство?
Он пригляделся: шаньсяо был самцом. Он уже испустил дух, глаза его были широко открыты, а лапы до последнего момента что-то защищали.
Ма Суфэн зажег огниво и перешагнул через труп. Внутри, в бамбуковой корзине, лежал младенец, завернутый в красную ткань. Личико ребенка покраснело от крика, а рядом с корзиной лежала еда, которую он купил днем в качестве подношения.

Комментарии

Загрузка...