Ли Лао-эр, второй господин из рода Ли, вернулся домой, твердо решив дождаться своей кончины. В тот вечер в деревне все, как один, заперли двери и закрыли окна. Пение призраков, доносившееся с одного конца деревни до другого, звучало столь призрачно и в то же время завораживающе, что стоило лишь прислушаться к нему — и человек, сам того не ведая, погружался в беспамятный сон.
Ма Суфэн пришел сюда, следуя за тем самым красным свечением, в надежде отыскать перерожденную Одинокую звезду небесного бедствия. Оказавшись на месте, он понял, что Хунцунь — место необычное, но, поскольку это не входило в его планы, он не придал этому значения. Встреча со вторым господином Ли была намеренной: от него исходил трупный запах, до боли напоминавший тот, что он учуял у Е Хуаня, но здесь он ощущался острее, словно от плоти, начавшей разлагаться уже после смерти. Другой бы и не заметил, но Ма Суфэн сразу почуял неладное. К тому же он не ожидал встретить здесь магическое искусство гу, которое зародилось на юго-западных окраинах и прежде служило для исцеления, а ныне чаще использовалось во зло.
В молодости Ма Суфэн бывал на китайско-вьетнамской границе. В одной из деревень народности мяо в Юньнани он своими глазами видел, как с помощью гу спасали людей. Разговорившись с местным мастером, он узнал, что искусство это передается лишь своим, но пришел к выводу, что оно сродни колдовству. Если даосы используют для воздействия на мир энергию Инь-Ян и Пяти стихий, то гу-мастера полагаются на насекомых как на проводников, однако истинная суть кроется не в самих существах, а в духовной силе, которую мастер направляет через них.
Появление гу в прибрежной провинции Чжэцзян было подозрительным. К тому же он знал, что история этой деревни окутана тайной: за последние сотни лет ни в одной летописи округа не было о ней ни слова. Однако архитектура и древние памятники указывали на то, что поселению не меньше тысячи лет, и спланировано оно было по всем правилам, а значит, когда-то здесь процветала жизнь, которую почему-то не зафиксировала ни одна историческая хроника.
Сложив все факты воедино, Ма Суфэн решил начать с Ли Лао-эра.
Дом второго господина Ли представлял собой две тесные комнатки. Желтые саманные стены, изъеденные дождями и солнцем, покрылись черными пятнами, а крыша из каменных плит густо заросла девичьим виноградом.
Ма Суфэн шел с фонарем в одной руке и колокольчиком в другой, а следом за ним важно вышагивал большой белый гусь. На спине птицы были закреплены три флажка с именами святых Саньцин, а позади, на привязанной к палке перекладине, висел пучок свежей травы. Гусь, не в силах дотянуться до лакомства, послушно семенил за хозяином, изредка получая поощрение. Это называлось паланкин бессмертного — у великих мастеров всегда есть свое средство передвижения.
Добравшись до дома Ли Лао-эра, Ма Суфэн привязал гуся во дворе, бросил ему травы и похлопал по голове:
— Сиди здесь, охраняй. Впускай, если кто придет, но не выпускай. Понял?
Гусь, не обращая на него внимания, увлеченно жевал траву. Ма Суфэн достал фляжку с вином, встряхнул ее, прислушиваясь к плеску, взял принесенные из столовой продукты и с размаху ударил ногой в запертую дверь. Ли Лао-эр внутри чуть не лишился чувств от страха, решив, что это призрак пришел по его душу, и забился в угол кровати, дрожа всем телом.
— Живее, открывай! Открывай!
Дверь отворилась. Ли Лао-эр, накинув на плечи тонкую одежду, предстал перед ним с мертвенно-бледным лицом и посиневшими губами. Он едва держался на ногах:
— Эту ночь мне не пережить. Ты что, пришел принести мне последнюю трапезу перед казнью?
— Закатай губу, не дождешься. Неси поднос во двор. Сегодня мы с тобой будем только смотреть, а не есть. Поставь все там, а потом принеси мне пару лепешек, я весь день голодный.
— Откуда в доме мука на лепешки? Есть пол-батата в котелке, может, съешь?
Ма Суфэн замахал руками:
— Не надо мне твоего батата, от него газы!
Это была шутка, но в каждой шутке есть доля правды: перед тем как открыть алтарь, даос должен очиститься, чтобы направить силы Пяти стихий и призвать на помощь небожителей. Нарушать правила нельзя, скверны нужно избегать, хоть сам Ма Суфэн и выглядел вечно растрепанным. Как говорил Ча Вэньбинь, его учитель выглядел неряхой, но на деле был чище любого другого.
Ли Лао-эр, подсвечивая себе фонарем, расставил посуду. Вернувшись в комнату, он увидел, что безумный даос разбирает его кровать.
— Эй! Ты что творишь?
Ма Суфэн уже сбросил на пол рваное одеяло, оторвал доски и, словно одержимый, выгребал из-под них солому, ворча себе под нос:
— До чего же дошел, нищета такая, что соломы меньше, чем в подстилке у бродячей собаки.
Он обернулся:
— Есть еще старая одежда или штаны? Тащи сюда!
Ли Лао-эр скривился:
— Нету. У меня только те, что на мне.
— Тогда снимай и отдавай мне!
— И это тебе нужно? — Ли Лао-эр опешил. Он понимал, что даос хочет получить выкуп, но чтобы так бесцеремонно требовать штаны, на которых восемь заплат...
— Не болтай! — Ма Суфэн схватил охапку соломы. — И одежду снимай, шевелись, не тяни время!
Ли Лао-эр замялся:
— Послушай, ты вообще настоящий даос?
Ма Суфэн, не поднимая головы, добавил:
— И ботинки тоже, черт, воняют-то как, снимай! И ту соломенную шляпу со стены не забудь.
Ли Лао-эр, оставшись в одних подштанниках, жалобно спросил:
— Трусы тоже надо?
Ма Суфэн взглянул на него и увидел, что старик уже почти голый.
— Ладно, трусы оставь, — проворчал он и сам начал раздеваться.
Ли Лао-эр решил, что перед ним извращенец. Вломиться ночью в дом, требовать одежду, раздеваться самому — это уже переходило все границы. Он, человек, когда-то имевший вес в криминальных кругах, теперь был вынужден терпеть унижения от сумасшедшего даоса.
Честь дороже жизни. Лучше умереть от рук призрака, чем терпеть такой позор. Ли Лао-эр решился: пока Ма Суфэн не видел, он тихонько подошел к старому сундуку и приоткрыл его. Там, завернутое в красную ткань, десятилетиями хранилось кое-что ценное.
— Не двигаться!
Холодное дуло уперлось Ма Суфэну в затылок, и в комнате запахло порохом. Ма Суфэн поднял руки и попытался обернуться, но получил сильный толчок в спину и полетел прямо на кровать, которая с грохотом развалилась под ним.
Ли Лао-эр сплюнул на пол:
— Думал, если тигр не рычит, то он больной кот? Даже если умру, прихвачу тебя с собой!
Ма Суфэн, потирая огромную шишку на лбу, застонал, глядя на полуголого старика с пистолетом в руках:
— Эй, эй, ты чего? Давай поговорим спокойно...
— Я и так одной ногой в могиле, а ты приходишь и издеваешься надо мной! — Ли Лао-эр покраснел от ярости и стыда. — Морочишь мне голову своей магией, а единственная ценная вещь у меня — это пистолет. Хочешь забрать? Забирай!
— Зачем мне твой пистолет? Я пришел спасти тебя от беды!
— Знаю я, спасатели вы такие: берете деньги за услуги. Денег у меня нет, так ты решил даже одежду с меня содрать? Ты хуже того злого духа!
Ма Суфэн наконец понял, в чем дело, и горько усмехнулся:
— Старик, ты не о том подумал. Я хотел сделать из соломы два чучела и одеть их в твою одежду, чтобы они пахли тобой и отвлекли духа. Убери пистолет, я, конечно, мастер, но пули не заговорю!
Ли Лао-эр немного успокоился и подозрительно спросил:
— Правда?
Ма Суфэн топнул ногой:
— Господи, время-то какое! Твое тряпье даже нищий не возьмет, думаешь, мне нужны твои гроши? Шевелись, если не хочешь, чтобы через час тебе пришлось пустить себе пулю в лоб, тогда я уже точно не помогу.
Ли Лао-эр опустил пистолет:
— Ладно, поверю. В задней комнате еще есть обмотки для ног, нужны?
Ма Суфэн соорудил из соломы две фигуры, укрепил их палками, одел в одежду Ли Лао-эра — издалека они выглядели как живые.
— Дай мне дату рождения твою и твоего брата.
— Зачем?
— Будем смотреть представление для мертвецов!
Ма Суфэн приклеил на спины чучел бумажки с именами и датами рождения братьев Ли, поставил перед ними миски с едой, вино, зажег благовония и две свечи. Закончив приготовления, он очертил вокруг них круг известковым порошком, положил в руки чучелам по сырому яйцу, погасил лампу и замер у окна, вглядываясь в темноту.

Комментарии

Загрузка...