Ли Лао-эр взглянул на подношение и понял: собеседник явно недоволен. Похоже, на этот раз всё кончено. Подумав, что лучше уж уйти из жизни по своей воле, чем быть убитым, он подобрал с земли осколок и уже приготовился полоснуть себя по запястью, как вдруг почувствовал, что по затылку его чем-то ударило. Обернувшись, он увидел на земле обглоданную куриную ножку.
Ли Лао-эр тут же решил, что это само небо посылает ему помощь. Жареной курицы в качестве жертвы должно хватить. Радостно вытирая слёзы, он принялся сгребать курятину в свою щербатую миску, но тут сзади раздался голос:
— Эй, эй! Мою еду он не съест, да и побоится. Это я тебе даю.
— Кто здесь? — Ли Лао-эр, держа в руке керосиновую лампу, резко обернулся.
На другой стороне мемориальной арки, прямо на каменной черепахе биси, лежал какой-то оборванец. В одной руке он держал винную тыкву, в другой — половину жареной курицы, которой и указывал на Ли Лао-эра.
Даже с расстояния в несколько метров Ли Лао-эр почуял от него кислый запах немытого тела. Сколько же он не мылся? Он видел этого безумца и раньше, но они никогда не общались и не пересекались. Что он делает здесь? Разве он не жил в коровнике?
Заметив подозрительный взгляд Ли Лао-эра, безумный даос откусил кусок мяса и пробормотал:
— Доброту проявляю, мясо даю, а ты еще нос воротишь. Сам виноват, если не повезет!
В молодости Ли Лао-эр был человеком известным в определенных кругах. Не сказать, что гремел на всю страну, но руки в крови по локоть побывали, да и смену трех эпох пережил. Если бы не эта проклятая история, он вполне мог бы стать влиятельной фигурой. Хоть он и постарел, но внутренний стержень, данный при рождении, никуда не делся. Он нагнулся, поднял курицу и, зло глядя на даоса, бросил:
— Если приглашаешь человека выпить, делай это как положено. Я не нищий, чтобы объедки подбирать!
— Хе-хе, а характер-то остался! — Безумный даос обнажил желтые зубы, потряс тыквой с вином и поднялся. — Старина, иди сюда, посидим, угощу тебя выпивкой и курицей.
У людей из мира бродяг свои повадки. Несмотря на старость, Ли Лао-эр сохранил былую спесь. Коротко хмыкнув, он подошел к даосу и потребовал:
— Давай сюда!
Даос протянул тыкву. Ли Лао-эр приложился к горлышку и начал жадно пить. Когда почти половина содержимого исчезла, даос всполошился, спрыгнул с постамента и бросился отнимать сосуд, ворча:
— Ну ты и бесстыдник! Я сказал пей, но не так же!
Ли Лао-эр тоже был охоч до выпивки, а уж сколько лет не видел ни денег, ни вина — и подавно. Он не обращал внимания на протесты, продолжая пить, чем довел даоса до бешенства.
— Хватит! Хватит! Оставь мне хоть немного! — Вырвав тыкву, он потряс её у уха, прищурился, заглядывая внутрь, и с досадой пробормотал: — Совсем стыд потерял, столько за раз выдул!
Ли Лао-эр вытер рот рукавом и тяжело вздохнул:
— Давай еще.
Даос спрятал тыкву за пазуху:
— Не дам! Ты всё выпьешь!
Ли Лао-эр отвернулся:
— Жадина.
Даос не поддался на провокацию, вытаращил глаза и парировал:
— А что, если жадина? Ты что, честный? Ты же мое вино пил! — Он обошел вокруг Ли Лао-эра, оглядывая его с ног до головы, и добавил: — Похоже, у тебя большие неприятности. И тянутся они уже давно.
— Неприятности есть, и немалые. Откуда ты узнал?
Даос зашел за спину Ли Лао-эра и внезапно пнул его под колено. Тот охнул от боли и рухнул на землю. Не успел он даже вскрикнуть, как почувствовал, что с него стащили одежду.
Ошеломленный Ли Лао-эр закричал:
— Ты что творишь?!
Не успел он закончить, как почувствовал холод в районе спины, а в нос ударил резкий запах гнили и крови. В тот же миг на спину что-то приклеили, кровоточащая рана тут же словно стянулась, а одежду набросили обратно.
Даос помог ошарашенному Ли Лао-эру подняться:
— Кем ты был раньше?
— Земледельцем.
Даос внезапно отбросил вид сумасшедшего и посмотрел прямо в глаза Ли Лао-эру. В его взгляде промелькнула непреклонная строгость:
— Ты лжешь. Не земледелец ты. Занимался темными делами, верно?
Ли Лао-эру было под шестьдесят, и то, что этот безумец, который выглядел моложе его, так с ним разговаривает, вызвало недовольство:
— Какое тебе дело до того, чем я занимался?
— Мне-то никакого, а вот тебе — прямое. От тебя веет трупным ядом, да и проклятие на тебе. Столько лет ты под чужой властью. В каждое полнолуние грудь, спину и ступни пронзает боль. Если не вылечить сейчас, недолго тебе осталось.
Ли Лао-эр понял: перед ним настоящий мастер. Родственники его предков, тех самых мастеров-оценщиков, обучались у учителей, поэтому он кое-что понимал в искусстве расхитителей гробниц. Скрывать было бессмысленно. Он приподнял одежду, обнажая красную нить на груди:
— Взгляни.
Даос ахнул и втянул воздух:
— Жестоко...
— Господин, есть ли способ это исправить? Не скрою, в молодости я совершил убийство — прикончил местного полевого командира. Сбежал из Хэнани, надеялся здесь подзаработать на подземных делах, да не вышло. Ничего не добыл, а родного брата погубил. Теперь он является ко мне во снах, требует подношений каждое первое и пятнадцатое число, иначе мучает нас обоих. Мы с братом по разные стороны жизни, но оба в рабстве. Времена нынче тяжелые, взять подношения негде, вот я и решил, что конец мой близок. Если бы не ты, я бы уже наложил на себя руки.
— Смерть? Думаешь, смерть тебя освободит? Говорю тебе, даже умерев, ты останешься его рабом. Слушай, иди домой, наклей на грудь этот талисман. — Даос протянул ему желтую бумагу с начертанными киноварью знаками.
Ли Лао-эр с сомнением взял листок:
— Поможет?
Даос зыркнул на него:
— Меньше болтай. Жить хочешь — клей. Я буду у тебя сегодня ночью.
— Но мне еще на гору идти, бригада требует найти те вещи...
— Не ищи. Скажи, что приболел. Если продолжишь — вся деревня погибнет!
Весь день Ли Лао-эр метался по дому. Гной из ран продолжал сочиться, он без конца вытирал его бумагой. Но сегодня было иначе: даже при прикосновении к ранам боли не было, а концы красной нити, казалось, вот-вот должны были сомкнуться.
Вечером, когда работа закончилась, по деревне разнесся голос секретаря из громкоговорителя:
— Сегодня после захода солнца всем оставаться дома, двери и окна закрыть! Поступили сведения, что в деревню проникли диверсанты, чтобы сорвать наш производственный план. Прислали людей для проверки. Что бы вы ни услышали снаружи — не открывать двери и не включать свет! Это мы ловим шпионов!
Закончив читать, старый секретарь вытер пот со лба и, согнувшись, заискивающе улыбнулся безумному даосу, который сидел, закинув ногу на ногу и ковыряясь в зубах:
— Ну как, вы довольны?
Даос поднялся, схватил кружку, залпом выпил воды и бросил:
— Если кто-то выйдет наружу и случится беда — отвечать будешь ты! — Он распахнул дверь и, напевая песенку, нетвердой походкой вышел прочь. Секретарь, обливаясь потом, снова припал к микрофону, обмотанному красной тканью, и на всякий случай добавил: — Кто не закроет двери и окна — лишим трудодней! Кто выполнит — тому добавим один трудодень!
Деревня пришла в движение. Это же подарок судьбы — получить трудодень, просто проспав ночь дома! Мужчины наказывали женам: как только поели — сразу на печь. Тех детей, что были побойчее, родители даже привязали, чтобы не вздумали выскочить и натворить бед...
В эту ночь в Хунцуне царила тишина. Еще до темноты все дома были заперты. Любопытные подглядывали в щели, надеясь увидеть, как выглядят диверсанты. Но слышали лишь то, как на краю деревни кто-то заунывно пел:
— О, небо, как ты бессердечно, жизнь обрывается в девяти источниках! Бегу, сердце разбито, где искать родных? Плачу, рыдания не утихают, как упокоиться одинокой душе? Высоки холмы, как трудно взойти, родные души глядят вслед! Зову, зову, сердце мечется, слезы душат, холод не унять. О, слезы, на кого уповать, призыв души не слышен, сердце скорбит. Взываю, взываю, куда идти, небо и люди навек разлучены... О, горе, о, скорбь, о чем тосковать? Родные души, не глядите назад! Не глядите назад, не глядите назад, дитя, дитя, смех сквозь слезы...
Старик, услышав это, схватил внука, который тайком подглядывал в окно, и дернул его за ухо:
— Не смотри! Закрой уши и не слушай!
— Деда, почему? Он так красиво поет!
Старик подхватил его на руки и потащил в глубину дома:
— Маленький предок, нельзя слушать! Это песня призыва душ!

Комментарии

Загрузка...