Ли Лао-эр присел на высокую кучу желтой земли, наваленную сбоку, и сказал:
— Не переживай, забудь про то немногое, что оставил дома, нечего жалеть. Полагаю, здешние находки будут не хуже, чем у нас на родине, как минимум — всё вещи с тысячелетней историей. Места тут глухие, живут одни пришлые, дворов мало, горы высокие, а император далеко. Поработаем здесь пару лет, переждем бурю, а там видно будет.
— Хорошо, договорились! — отозвался Ли Лао-да, с еще большим усердием взмахнув заступом.
На рассвете на склоне горы копошились две тени, то опускаясь, то поднимаясь, и лопаты то и дело выбрасывали на поверхность желтую землю вперемешку с песком.
— Пробили! — возбужденно воскликнул Ли Лао-да, отбрасывая в сторону несколько кирпичей. Перед ними открылось черное отверстие размером с крышку колодца.
Ли Лао-эр выбил трубку о подошву, плюнул на желтую землю и, потирая руки, сказал брату:
— Пока не рассвело, пока те люди еще не вышли в поле, спускайся скорее, осмотрись и хватай то, что полегче.
Ли Лао-да обвязал пояс веревкой, взял керосиновую лампу, а за спину засунул белый мешок для погребальной утвари.
Братья Ли в своем ремесле церемоний не признавали: даже золотые зубы изо рта покойников вырывали, не задумываясь. Обычно после визита этой парочки в гробницах оставался полный разгром, они не успокаивались, пока не оскверняли всё до последнего. Особенно старший, Ли Лао-да, человек свирепого нрава. Он и с живыми односельчанами не церемонился, за что получил прозвище Гроза призраков. С густой бородой, он был вылитый Чжан Фэй, и одного его взгляда было достаточно, чтобы у любого ребенка подкосились ноги.
Эта яма была пробной, выбранной вторым братом, и далеко не самой перспективной среди местных захоронений. Судя по плотной утрамбованной земле, гробница могла относиться к эпохе Весен и Осеней. Ли Лао-да пробил вертикальный шурф глубиной более шести метров. По опыту им требовалось пробить еще и вентиляционный канал, но младший решил, что пара местных жителей не помеха, а с глубины в шесть метров, случись что, можно и так вытащить.
В начале двадцатого века Китай был изранен, и на земле, только-только начавшей оправляться после столетия войн, оружия было в избытке. У братьев Ли тоже имелись свои игрушки — два маузера.
Немецкие, пятнадцатизарядные. Их они выменяли еще до образования республики, отдав бандитам ценную вещь из сунской императорской печи. В их деле риск нарваться на грабеж был велик, случалось даже, что родные братья закапывали друг друга ради наживы.
Ли Лао-да находился под землей уже минут десять. По их негласной договоренности, через четверть часа на поверхность должна была отправиться первая партия добычи. Ли Лао-эр с наслаждением попыхивал трубкой, чувствуя невероятный подъем: сбежал из Хэнани в Чжэцзян и в такой глуши сорвал куш! Теперь до конца жизни на хлеб с маслом хватит.
Позже выяснилось, что глаз у Ли Лао-эра был наметан верно. В восьмидесятых годах совместная археологическая экспедиция насчитала в этих краях более двухсот крупных курганов, не говоря уже о бесчисленных захоронениях глубоко под землей.
Прошло еще две минуты, веревка дернулась. Ли Лао-эр жадно затянулся, и отблеск раскаленного табака в его глазах казался кровавым. Возбужденный, он ухватился за веревку, намотал ее на пояс, собираясь тянуть, как вдруг она резко затряслась, а из-под земли раздался выстрел!
Глухой хлопок — и сердце Ли Лао-эра сжалось от дурного предчувствия. Веревка, обмотанная вокруг пояса и перекинутая через плечо, натянулась, и он рванул вперед. Несмотря на худобу, сил у него было предостаточно, он с натугой сделал несколько шагов, и вдруг почувствовал, что веревка ослабла.
Обернувшись, он увидел, что старший брат уже показался на поверхности, а вокруг его шеи обвилась синеватая змея толщиной с водопроводную трубу. Она разевала пасть, высовывая алое жало и шипя в сторону Ли Лао-эра.
Их разделяло не больше четырех-пяти метров. Видя, что змея вот-вот задушит брата, Ли Лао-эр, не раздумывая, схватил с земли палку и бросился на помощь.
Все произошло в мгновение ока: как только он наклонился, змея резко развернулась и раскрыла пасть, метнувшись к горлу брата. В панике Ли Лао-эр машинально потянулся к поясу, выхватил маузер и, не целясь, выстрелил.
Пять метров — дистанция ничтожная. При свете звезд он отчетливо видел чешую на теле гадины. Ли Лао-эр был отличным стрелком: из этого маузера он с тридцати метров мог сбить спичку.
Поворот, взвод курка, прицеливание, выстрел!
Раздался четкий звук выстрела. Ли Лао-эр ясно видел, что успел выстрелить раньше, чем змея сомкнула челюсти. Но в тот же миг перед глазами что-то мелькнуло, рука дрогнула, и ему показалось...
Взметнулось облако крови. Ли Лао-да даже не вскрикнул — родной брат разнес ему голову единственным выстрелом. В тот же миг Ли Лао-эр понял: никакой змеи на шее не было, лишь обломок старого древесного корня!
Так он собственноручно убил брата. Ли Лао-эр понимал, что попал в беду: часто ходишь по берегу — ноги намочишь. За убийство везде ждет суд, поэтому он тайком сбросил тело брата обратно в шурф, засыпал землей, привел место в порядок и поспешно спустился с горы.
Вернувшись, он собрал вещи, собираясь бежать, но от усталости после бессонной ночи заснул и увидел сон.
Ему приснилось, что у брата выбит глаз, он стоит перед домом весь в крови, в одной руке тащит крышку гроба, а в другой держит ту самую маленькую синюю змейку.
Ли Лао-эр, решив, что брат пришел мстить, упал на колени, умоляя о прощении и объясняя, что это была ошибка, что он был ослеплен нечистой силой.
Но Ли Лао-да сказал, что пришел не винить его, а предупредить: его самого терзает злой дух. Этот дух требует, чтобы первого и пятнадцатого числа каждого месяца семья приносила к арке у въезда в деревню три мясных и три постных блюда, а также бумажные деньги, иначе дух будет мучить его в загробном мире. Брат просил не уезжать, иначе дух переключится на Ли Лао-эра.
Тот поначалу не поверил, но брат ответил: если не веришь, посмотри на свою грудь — там появилась красная нить. Когда она сомкнется в кольцо, придет твой смертный час.
Ли Лао-эр проснулся в холодном поту. Глядя на собранные узлы, он вспомнил слова брата, сорвал с себя рубаху и подбежал к зеркалу.
Увиденное едва не лишило его рассудка: на груди действительно пролегла тонкая розовая линия, концы которой еще не соединились. Раньше ее точно не было.
Ли Лао-да при жизни был человеком свирепым, и если даже после смерти его так терзают, то какой же страшной силой обладает этот дух! Ли Лао-эр смотрел на свое отражение, вспоминая выстрел и сон, и понимал: от этой напасти ему не уйти. Пришлось согласиться на условия.
На третий день наступило первое число. В полночь Ли Лао-эр принес к арке у въезда в деревню еду и бумажные деньги, зажег благовония, сжег подношения и трижды поклонился. Той же ночью брат снова пришел во сне и сказал, что подношения приняты, ему стало легче, и наказал не забыть прийти пятнадцатого.
Проснувшись утром, Ли Лао-эр снова посмотрел в зеркало — красная нить исчезла. Но через день она появилась вновь, с каждым днем становясь ярче, а концы ее сходились всё ближе. После сожжения денег она пропадала, но через пятнадцать дней появлялась опять. Он не смел ни уйти, ни остаться, вечно считал дни по календарю, боясь пропустить срок. Первого и пятнадцатого числа, в любую погоду, он неизменно появлялся у арки. Со временем жители деревни привыкли к его странности, но никто не знал, зачем он это делает. Новые поселенцы даже решили, что он — коренной житель Хунцуня и просто поминает предков.
С тех пор Ли Лао-эр больше никогда не покидал Хунцунь. Он так и не женился, построил в деревне две небольшие комнаты. К ремеслу расхитителя гробниц он больше не притрагивался, зато иногда помогал людям с фэн-шуй Янской обители — на самом деле, просто накапливал добрые дела, чтобы искупить грех перед тем, как самому отправиться на тот свет.

Комментарии

Загрузка...