Лань Хуачжи, заметив их реакцию, тут же холодно хихикнула и произнесла:
— Вы думаете, они посмели бы вам рассказать?
— Что случилось?
— Великий Добродетель сказал: если кто-то посмеет распускать языки и в их доме начнётся какая-нибудь чертовщина, пусть потом не винят его в том, что не предупреждал.
На лице Лань Хуачжи застыла жутковатая улыбка, от которой сестрицу Цинь и пожилую вдову пробрала леденящая дрожь.
Дахэй свирепо вытаращил глаза и рявкнул на Лань Хуачжи так громко, что звук напомнил рев дракона или тигра.
Лань Хуачжи шлепнулась на землю, побелела от страха и завизжала:
— Что со мной только что было? Я не могла себя контролировать!
Глядя на перепуганную до полусмерти Лань Хуачжи, пожилая вдова и сестрица Цинь больше не смогли сдерживаться. Издав крик ужаса, они бросились бечь.
Поняв, что Лань Хуачжи, возможно, одержима злым духом, я сказал ей:
— Не ходи в Дом Великого Добродетеля пару дней, боюсь, за тобой кто-то увязался.
Лань Хуачжи, всё еще трясясь от страха, погладила себя по груди, поднялась на ноги и, покачивая бёдрами, побежала к себе домой.
Когда все разошлись, я спросил Дахэя:
— Ты что-то почувствовал?
Дахэй покачал головой, затем кивнул и тихонько заскулил. Оно не ощущало присутствия здесь каких-либо иных духов, но состояние Лань Хуачжи действительно было ненормальным — судя по её испуганному выражению лица в самом конце, это вряд ли было игрой.
О событиях прошлой ночи все молчали, не смея и пикнуть, что говорило о том, что тогда они были до смерти напуганы.
Однако Лань Хуачжи никогда не отличалась особой смелостью, и хотя она находилась неподалёку, её не только не испугало случившееся, но она ещё и осмелилась повсюду об этом рассказывать — это выглядело крайне подозрительно.
— Похоже, этого парню просто используют! — переговариваясь с Дахэем, я снова повернул назад, и нашей целью, конечно же, была Усадьба семьи Чжан.
Усадьба семьи Чжан оказалась поистине огромной: мало того, что она занимала несколько десятков му земли, так перед её воротами ещё раскинулась просторная площадь, на которой ютилось множество мелких торговцев. Говорили, что эта площадь тоже принадлежала Благодетелю Чжану, и все, кто вёл здесь торговлю, были обязаны платить арендную плату семье Чжан.У края этой площади возвышалась поленница дров, ростом примерно с человека.
Возле поленницы виднелся примятый в форме человеческого тела след — судя по всему, именно здесь прошлой ночью спала Лань Хуачжи.
Дахэй подошел к поленнице, принюхался, а затем начал усердно разгребать землю у ее восточной стороны.
– Почему ты не уследишь за своей собакой? Даже если в доме Великого Добродетеля дровами пользуются нечасто, нельзя позволять псу просто так их портить!
Пока Дахэй увлеченно копал, торговка овощами лет тридцати оставила свою лавку и подошла, чтобы сделать нам замечание.
Хотя эта женщина и продавала овощи, в ней совсем не чувствовалось простоты деревенской крестьянки.
Кожа ее, хоть и не была белоснежной, оказалась гораздо нежнее, чем у обычных людей. Волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в узел, скрепленный нефритовой шпилькой, а наряжена она была в облегающее платье из пестрой грубой ткани, подчеркивавшее ее незаурядные изгибы.
Больше всего мне запомнились ее глаза — вздернутые глаза феникса. С первого взгляда было ясно, что добра от нее ждать не стоит.
Понимая, что связываться с ней себе дороже, я поспешно виновато улыбнулся:
– Скоро я все здесь сложу как было, клянусь, мы не возьмем из дома Великого Добродетеля ни единой щепки.
Дахэй обладал незаурядным умом и, конечно же, понял слова этой женщины, поэтому, продолжая рыть землю, он грозно зарычал.
То ли мой покладистый тон возымел действие, то ли она испугалась, что пес действительно бросится на нее, но женщина в пестром платье холодно фыркнула и зашагала обратно к своему лотку, на ходу бросая:
– Здесь, перед воротами дома Великого Добродетеля, все дела под моим началом, меня зовут Ли Фэнцзяо! Если не приберешься как следует, я тебе устрою сладкую жизнь!
– Ав-ав! — яростно затявкал Дахэй из глубины поленницы, и та женщина, что назвалась Ли Фэнцзяо, испуганно прибавила шагу и больше не произнесла ни слова.Я украдкой тихонько посмеялся про себя: поистине, на каждого злодея найдется свой лиходей!
Однако Дахэй только что вовсе не пугал Ли Фэнцзяо — оно давало мне понять, что отыскало какую-то вещь.
Здесь было немало людей, поэтому мы, конечно, не могли разглядывать ее на месте. Тогда я сделал вид, что собираю хворост, и тихонько сказал Дахэю: — Отдай мне, пойдем посмотрим за городом.
Дахэй легонько подтолкнуло эту вещь наружу.
Я взял ее в руку, лишь бросил беглый взгляд, сунул в карман, затем аккуратно уложил вязанку хвороста и вместе с Дахэем направился за пределы города.
Стоило выйти из Города Муян, как тут же повеяло такой свежестью и легкостью, что на душе стало радостно. Я уселся на камень под большим деревом и достал то, что Дахэй только что вытащил из кучи хвороста.
Это был треугольник, сложенный из желтой бумаги — судя по всему, талисман, но каково его конкретное назначение, я не знал.
Конечно, я уже не был новичком, впервые попавшим в сон: у Старого Второго Дяди я кое-чему научился, и если бы я развернул этот талисман и изучил его, то с большой долей вероятности смог бы распознать его свойства.
Но сейчас мне совсем не хотелось его разворачивать — стоит такую бумажку разорвать, как она навсегда потеряет свою силу.
Этот талисман позволял потусторонней сущности оставаться невидимой для Лань Хуачжи, так что, думается мне, он относится к разряду скрывающих.
— Дахэй! Эта штука, должно быть, из разряда скрывающих талисманов, и вероятнее всего, кто-то намеренно хочет, чтобы все узнали: в Доме Великого Добродетеля завелись призраки!
Дахэй согласно заухало, выражая согласие с моим мнением.
Хотя в душе я уже пришел к выводу, что с наибольшей вероятностью пакостит Лю Баньсянь, который и подсказал идею Благодетелю Чжан, верилось в это с большим трудом.
В конце концов, из разговоров жителей городка я слышал, что Лю Баньсянь и Благодетель Чжан — два сапога пара.
Конечно, мне куда больше хотелось узнать, как связаны между собой покончившая с собой в брачную ночь Си Эр, Юйнян, которую увели горные разбойники и которая бросилась со скалы, чтобы отстоять свою честь, и та старая софора под обрывом.
Я как раз ломал голову над этой загадкой, как вдруг услышал несколько отчаянных криков: — А-а! Бегите скорее! Чудовище!
Голоса неслись издалека и приближались, звуча так, будто за этими людьми гналась стая волков.
Я поднялся на ноги, вгляделся вдаль и увидел бегущих людей. Волосы у них спутались, одежда превратилась в лохмотья, а при беге свисавшая под рваной тряпкой грязная кожа мерно подрагивала.
Мяса на этих людях было немало, питались они явно неплохо — это были те самые слегка располневшие нищие, что вчера уплетали жертвенные подношения!
Они пронеслись мимо меня и Дахэя, словно даже не заметили нашего присутствия, и не сбавляя шагу помчались в сторону городка.
— Пойдем-ка проверим, что там за чудовище? — окликнул я Дахэй и зашагал в ту сторону, откуда прибежали нищие.
Пройдя с лишуем больше ста метров, мы с Дахэем вышли к небольшой речушке.
Через реку был перекинут каменный арочный мост, и по обеим его сторонам чернело по два небольших отверстия высотой в один метр.
Я с первого взгляда положил глаз на эти мостовые ниши и сказал Дахэю, что ночевать здесь — любуясь на струящуюся воду, глядя на яркую луну, слушая кваканье лягушек и стрекотание цикад — будет поистине блаженством и совершенно особым удовольствием.
Конечно, Дахэй и представить себе не могло, что главной причиной моего желания поселиться здесь было полное отсутствие денег на постоялый двор.
Мы с Дахэем как раз озирались по сторонам, соображая, как бы забраться в этот висящий над водой арочный проем.
Вдруг чистая речная вода взметнулась мутными желтоватыми брызгами, сопровождаемая резким скрежетом.
— Больно! Как же мне больно!
Под эти зловещие стоны посреди реки начал медленно подниматься водяной шар; он клубился, менял форму и в конце концов превратился в нечто, отдаленно напоминающее человеческую фигуру.

Комментарии

Загрузка...