Это был отнюдь не первый раз, когда я сталкивался с призрачным закруглением дорог. Во время своих предыдущих погружений в сновидения мне доводилось попадать в подобную ситуацию уже не раз.
Разумеется, я прекрасно знал: если не поддаваться страху, ничего опасного в таком явлении нет. Но стоишь испугаться и пуститься бежать — и так до изнеможения, глядишь, и до смерти себя загнешь.
Понимая, что нам отсюда не выбраться, я позвал Дахэя и устроился на отдых прямо возле Лежачего Тигра.
Среди ночи я продрог и проснулся. В полусне мне послышался приглушенный звук сурн, но звучал он невнятно.
Дахэй рядом со мной уже давно бодрствовал. Его собачья голова покачивалась из стороны в сторону, словно он пытался отыскать источник звука.
Я поднял глаза к небу и заметил, что луна уже стояла в самом зените. То ли из-за тумана, то ли по какой-то другой причине, но та луна, что должна была сиять чистым серебром, отливала зловещим багрянцем.
— Похоже, ночка выдастся беспокойной! — тихо пробормотал я.
Дахэй мягко поднялся на лапы и бесшумно пополз влево и вперед.
Уж он-то наверняка что-то почуял, и я, разумеется, не стал оставаться в одиночестве, а на цыпочках последовал за ним.
Миновав небольшую рощицу, мы с Дахэем вышли к краю обрывистого утёса, откуда и доносились те самые звуки.
Припав к обрыву, мы осторожно заглянули вниз и с удивлением обнаружили свадебную процессию.
— Черт побери! С ума сошли, что ли? И это на второй-то брак такая пышность! — мысленно выругался я. Нет ничего хуже, чем когда тебе портят сладкие сны.
Прямо впереди, восседая на рослом коне в красном свадебном халате, ехал дородный мужчина средних лет. Лицо его было доброжелательным, а от всего облика веяло благородством.
Это, должно быть, жених, — размышлял про себя я. — Судя по его виду, бедняком его не назовешь, с чего вдруг ему жениться на женщине, для которой это уже второй брак?
В наших краях существовал обычай: если женятся во второй раз, свадьбу справляют исключительно после наступления темноты.
Свадебный кортеж тянулся за женихом на несколько сотен метров. Все участники выглядели бодрыми и свежими, ни капли не уставшими от ночного перехода.
В нескольких сотнях метров позади этой процессии плелась кучка нищих. Лица их были чумазыми, одежда — в лохмотьях, но характерного для попрошаек нездорового землистого оттенка на лицах не наблюдалось.
И впрямь странная свадебная процессия!
Свадебная процессия!
Меня вдруг словно током ударило. Какая же свадьба справляется посреди глухих ночных гор и лесов!
Уж не нечисть ли они женят?!
При этой мысли остатки сна разом испарились, сметенные внезапным любопытством.
Мы с Дахэем осторожно двинулись следом за свадебным кортежем вдоль края обрыва, желая выяснить, кого же они собрались сватать.
Пройдя около двух палочек благовоний времени, процессия остановилась. Звуки сурн внезапно взметнулись вверх, став пронзительными и мощными, словно рев тигра или пение дракона.
Неужели это Десять тысяч засад?
Странно до невозможности: играют не какую-нибудь Церемонию ста птиц во славу феникса, а Десять тысяч засад!
Жених спешился, бережно держа в руках полоску алого шелка, и шаг за шагом направился к огромному старому дереву, росшему у подножия утеса.
Слуги тут же бросились расставлять перед деревом нехитрые подношения и зажгли палочку благовоний.
Это дерево своими корнями вцепилось прямо в горную породу. Питательных веществ ему явно не хватало, поэтому, хотя в обхвате оно было всего в человека, возраст у него был солидным — древний исполин.
Древние деревья часто обретают духовную силу, а среди них первыми идут как раз софоры.
Неужели этот мужчина решил уподобиться Дун Юну и попросить Бессмертного Хуай выступить свахой, чтобы жениться на небожительнице?
Я увидел, как жених с алым шелком в руках обошел вокруг дерева три раза против часовой стрелки и завязал мертвый узел, а затем сделал еще три круга по часовой и завязал второй мертвый узел. Теперь дерево выглядело точь-в-точь как невеста, облаченная в красные шелка.
Глядя на софору, мужчина мягко произнес:
— Пойдем, Юйнян, я забираю тебя домой!
С этими словами он резко дернул за конец шелка. Ткань, на которой только что красовался намертво завязанный узел, стала медленно разглаживаться и скользить, пока полностью не отделилась от ствола дерева. При этом шелк оставался натянутым так туго, будто на другом его конце кто-то тянул в противоположную сторону.
Жуткое зрелище!
В рядах следовавшей позади процессии поднялось легкое замешательство, но людей было много, и панике они не поддались.
Забрав красный шелк, мужчина сделал резкое движение, словно сгребая в охапку живого человека, прижал ткань к груди и повернулся по направлению к свадебному паланкину.
Проделав все эти манипуляции, новобрачный вместе с паланкином и всей процессией повернул назад и двинулся обратным путем.
Мы с Дахэем стояли на утёсе, совершенно ошеломленные происходящим.
К чему это все? Неужели он собрался вести под венец обычное дерево?
Пока я стоял в растерянности, плевшиеся в хвосте нищие подошли к софоре и принялись уплетать оставленные там жертвенные яства.
Жуя на ходу, они принялись оживленно спорить. Один старый нищий произнес:
— И кому только пришла в голову эта пакостная затея — подсказать Благодетелю Чжану, как забрать Юйнян в жены, чтобы пополнить свои запасы добрых дел?
— А кому же еще? Конечно, Лю Баньсяню! — со смешком отозвался другой нищий, стоявший рядом со стариком. — Видимо, прижало Благодетеля Чжана. Годам уж за полвека перевалило, а наследников всё нет. Горькая судьба...
— Эх! По мне так от этого шага больше беды будет, чем толку! Подумайте сами: судьба у Юйнян была горькой, но она хранила верность покойному мужу, а в конце концов ее схватили горные разбойники. Чтобы сберечь чистоту, она бросилась отсюда вниз — к чему было так надрываться? Жизнь плоха, да лучше всякого конца! Если у Юйнян осталась душа на том свете, разве стала бы она терпеть, чтобы Благодетель Чжан насильно вел ее под венец? Второй брак уж точно идет вразрез с ее волей!
— И то верно! Жаль Благодетеля Чжана. Если с ним что случится, нам, нищим из города Муян, придется туго.
— Нет! Ради нашего же будущего мы обязаны помочь Благодетелю Чжану!
— И как же помочь? Лю Баньсянь — человек не из простых, с ним шутки плохи.
Нищие перебивали друг друга, а я, послушав их разговор, наконец-то начал понимать всю подоплеку дела.
Этот Благодетель Чжан был богатеем из города Муян, звали его Чжан Чжишань. Разбогател он еще тридцать лет назад, дело его процветало, и богатства у него, пожалуй, было видимо-невидимо.
Что еще важнее, Благодетель Чжан вовсе не был жестоким толстосумом. Во всем городе Муян — от городского головы до последнего нищего — едва ли нашлся бы человек, который не испытал бы на себе его щедрости.
Однако небеса оказались несправедливы. Хоть у Благодетеля Чжана и было множество наложниц, ни одна из них не родила ему ребенка. По сей день он оставался бездетным, что вызывало лишь глубокое сожаление.
— Дахэй! Эти нищие — из города Муян. Давай-ка мы не будем больше отдыхать, а просто увяжемся за ними следом до самого города!
Дахэй в ответ энергично закивал, только вот каждые несколько минут косился на ту самую софору, словно чувствуя, что дерево и впрямь таит в себе нечто необычное.
— Чего ты, Дахэй?
— Чую я, дух в этом дереве обитает! Хоть с моим ему и не тягаться, но для обычного растения его духовная сила слишком велика!
Поскольку я уже несколько раз погружался в сновидения, я отлично знал, что такое дух.
В подлунном мире помимо обычных живых существ существовали и создания иного порядка, которые делились на четыре основные категории: демоны, злые духи, призраки и чудища.
Если демоны, злые духи, призраки и чудища указывали на происхождение этих созданий, то под словом дух подразумевался уровень развития подобных аномальных существ.

Комментарии

Загрузка...