Глава 21

Глава 21. Демонстрация силыУединившись в своем небольшом дворе, Лу Цин принялся пересчитывать те крохи, что составляли его нынешнее состояние.Тысячелетний женьшень исчез, не оставив после себя даже жалкого корешка, да и кровавый линчжи уже давно был съеден. Из ценных ресурсов, не считая двух с половиной тысяч таэлей серебром и ассигнациями, которые можно было пустить в ход в любой момент, у него оставались лишь три Пилюли Тигриного Костного Мозга и Леопардового Эмбриона, а также кольчуга из золотой нити, плотно облегающая торс под одеждой.— Бедные изучают науки, а богатые — боевые искусства. И древние, чёрт возьми, не лгали, — покачал головой Лу Цин, тяжело вздыхая.Его взгляд скользнул по пустому фарфоровому флакону на столе. Выданная на этот месяц Мазь Цинму тоже подошла к концу. Без её живительного тепла прогресс в освоении Техники Зелёного Древа, Подавляющего Горы грозил замедлиться до черепашьего шага.Поправив тренировочный костюм, Лу Цин толкнул дверь и неспешно зашагал через передний двор к главному залу. Но не успел он переступить порог, как до его ушей донеслись отголоски жаркого спора.— Вань'эр, умоляю, взгляни на эти визитные карточки еще раз, — в голосе Шэнь Чаншаня сквозила тяжелая, отцовская безысходность. — Старший сын семьи Чжан с востока города... Он с пеленок грыз гранит науки, уже сдал экзамен на сюцая! У парня безграничное будущее. А второй молодой господин семьи Ли с юга? Их семья держит в своих руках тридцать процентов всей торговли тканями в Городке Пиншуй. У них состояние, которому можно позавидовать...— Оставьте эти пустые уговоры, отец.Этот холодный, пропитанный нескрываемым высокомерием голос принадлежал единственной дочери наставника — второй старшей сестре Шэнь Вань.Замерев у дверей, Лу Цин сквозь полуоткрытую створку наблюдал за девушкой. Затянутая в алое платье, она была дьявольски хороша собой, но красивое лицо искажала гримаса презрения. Небрежным жестом смахнув на пол стопку красных визитных карточек, она ядовито усмехнулась.— Книжный червь, сдавший экзамены? Да он тяжелее кисти в жизни ничего не поднимал! Попадись такой слизняк Бандитам Чёрного Ветра — он даже сбежать не успеет, рухнет в обморок. А второй молодой господин Ли? Жалкий мусор, который пробил себе путь на Уровень Кожи и Плоти исключительно благодаря горам дорогих пилюль! Он и трех моих ударов не выдержит!— Ах, несносная девчонка... — тяжело выдохнул Шэнь Чаншань. — Твои глаза смотрят слишком высоко в небо. Кого же ты тогда хочешь найти?— Тот, кто осмелится взять меня в жены, должен достичь как минимум Уровня Открытых Меридианов! — гордо вскинула подбородок Шэнь Вань, чеканя каждое слово. — Уровень Открытых Меридианов! Если ваша дочь и выйдет замуж, то только за воина такой силы. Лишь тогда он сможет встать плечом к плечу с вами, отец, и удержать на плаву Школу Цинму, не дав ей кануть в небытие!— Знай я, что все так обернется, ни за что бы не позволил тебе изучать боевые искусства.— Вы ошибаетесь, отец. В наше жестокое время у тех, кто владеет силой, есть хотя бы иллюзия выбора. У слабых нет и этого.«Не в то время я пришел», — мысленно констатировал Лу Цин, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость, и уже развернулся, чтобы уйти и заглянуть в другой день.— Кто там бродит? Заходи! — раздался изнутри густой голос Шэнь Чаншаня.Деваться было некуда. Лу Цин толкнул двери и переступил порог главного зала.— Приветствую наставника. Приветствую вторую старшую сестру, — почтительно сложив руки в замок, поклонился он.Шэнь Вань даже не удостоила его взглядом. Развернувшись на каблуках, она молча покинула зал, обдав юношу шлейфом холодных духов.Заметив Лу Цина, Шэнь Чаншань мгновенно стер с лица отцовскую усталость, вновь облачившись в непроницаемую броню строгого главы школы.— А, это ты, Лу Цин. Что привело тебя?— Наставник, моя доля Мази Цинму на этот месяц иссякла. Я пришел просить новую порцию.— О, если прикинуть по времени, то как раз пора. Неплохо, твое усердие в тренировках достойно похвалы, — одобрительно кивнул Шэнь Чаншань.В глазах главы школы Лу Цин всегда был честным, покладистым и невероятно трудолюбивым юношей — отличным материалом для лепки хорошего бойца. Порывшись в недрах массивного шкафа из красного дерева, он извлек белый фарфоровый флакон и протянул его ученику.— И как твои успехи? На каком этапе техника? — бросил он как бы между делом.Принимая флакон, Лу Цин на секунду задумался. Раскрывать свой истинный Уровень Открытых Меридианов было категорически нельзя. Восемнадцатилетний мастер такого ранга в захолустном Городке Пиншуй — это не просто сенсация, это приговор, который притянет к нему слишком много стервятников.«Нужно показать лишь верхушку айсберга», — решил он.— Отвечаю наставнику: несколько дней назад вашему ученику невероятно повезло, и я прорвался на Уровень Крови и Ци.— Ох.Глаза Шэнь Чаншаня вспыхнули, словно два факела.— Уровень Крови и Ци?! Ты... ты так быстро сумел прорваться?!Вместо слов Лу Цин засучил левый рукав. На обнажившейся коже отчетливо проступал бледно-зеленый след в форме древесной почки. Сымитировать этот знак для него было проще простого: на Уровне Крови и Ци боец учится контролировать жизненную энергию, которая и формирует этот узор. Лу Цину требовалось лишь согнать толику своей мощи под кожу.Шэнь Чаншань задрожал от нахлынувшего возбуждения. В Городке Пиншуй Уровень Открытых Меридианов был абсолютным потолком силы. А любой воин Уровня Крови и Ци ценился на вес золота — кланы, банды и школы готовы были рвать друг другу глотки, чтобы заполучить такого человека и взрастить из него преемника.Во внутреннем дворе Школы Цинму числилось пять учеников, и четверо из них уже достигли Уровня Крови и Ци. Казалось бы, фундамент школы крепок, как скала, но за этим фасадом скрывалась гниль. Потенциал Ли Чэна давно иссяк — без божественного чуда он до конца своих дней прогниет на этом уровне. Ван Тэн принадлежал могущественной семье Ван, и передай ему школу — его клан сожрет её с потрохами, не подавившись. Чжао Ху барахтался на Уровне Сухожилий и Костей; парень был способным, но ему не хватало железной воли, а в боевых искусствах упорство решает всё.И вот теперь появился Лу Цин! Прорвался за какие-то жалкие несколько месяцев! Бездна потенциала и безупречный, скромный характер.«Если бы только он и Вань'эр могли сойтись...» — пронеслась в голове Шэнь Чаншаня дерзкая мысль, и теперь он смотрел на юношу чуть ли не влюбленными глазами.— Хорошо! Отлично! Просто великолепно! — трижды воскликнул мастер, а его лицо налилось краской восторга. — Эй, кто-нибудь! Живо созвать всех учеников внутреннего двора в главный зал!Не прошло и четверти часа, как элита школы выстроилась перед наставником.Стоя у массивного кресла, Шэнь Чаншань обвел их гордым взглядом.— Я созвал вас сегодня, чтобы разделить великую радость. Ваш младший брат Лу Цин... успешно ступил на Уровень Крови и Ци!Слова упали в толпу, словно камень в тихий омут. На мгновение в зале повисла звенящая тишина, а затем все взгляды, полные самых разных эмоций, скрестились на Лу Цине.Старший брат Ли Чэн, добродушный и простой как пять копеек, шагнул вперед и от души хлопнул юношу по плечу, расплываясь в широкой улыбке:— А ты даешь жару, младший брат! Мои поздравления, от всего сердца!Ван Тэн, третий старший брат, лишь недавно оправившийся от тяжелых ран, брезгливо сморщил нос. Окинув Лу Цина оценивающим взглядом с ног до головы, он промолчал. Как и Шэнь Вань, он уже давно находился на Уровне Крови и Ци. В его глазах Лу Цин лишь чудом догнал их, получив право стоять рядом, но до настоящей дружбы этому выскочке было еще расти и расти.Шэнь Вань, впрочем, быстро совладала с секундным изумлением. Вернув на лицо привычную маску ледяного высокомерия, она мазнула по Лу Цину равнодушным взглядом и отвернулась. Подумаешь, Уровень Крови и Ци. Это же не Уровень Открытых Меридианов.И лишь пятая старшая сестра Лин Юэ, скромно стоявшая на отшибе, смотрела на Лу Цина глазами, полными искреннего восхищения и радости.— Передайте приказ по школе! — громогласно возвестил Шэнь Чаншань, взмахнув широким рукавом. — Выбрать благоприятный день и устроить банкет в честь признания Лу Цина! Разослать приглашения всем влиятельным силам Городка Пиншуй!Когда толпа начала расходиться, Лу Цин спокойно направился к выходу.— А ты силен, чертяка! — Чжао Ху нагнал его со спины и, радостно гогоча, повис на шее Лу Цина. — Так быстро взлетел на Уровень Крови и Ци! А твой старший братец все еще топчется на Уровне Сухожилий и Костей, как дурак. Идем! Сегодня твой день, гуляем за мой счет! Закатим пир горой в Ресторане «Чанфэн»!Лу Цин только открыл рот, чтобы вежливо отказаться, как его ноздрей коснулся тонкий, волнующий аромат жасмина.Пятая старшая сестра Лин Юэ неслышно подошла к ним. Её бирюзовый тренировочный костюм безупречно подчеркивал изгибы стройного тела. Прикрыв рот ладошкой, она тихонько рассмеялась, бросая на юношу игривые взгляды.— Раз уж четвертый старший брат угощает, как я могу пропустить такое веселье? Младший брат прорвался на Уровень Крови и Ци, я просто обязана выпить за твое здоровье.— Ха-ха-ха! Заметано, сестренка, идем вместе! — взревел Чжао Ху. — Сегодня я плачу за всё, гуляем до упаду!Лу Цин скользнул взглядом по Лин Юэ и, не найдя причин для отказа, коротко кивнул:— Что ж, раз четвертый старший брат настаивает, позвольте мне принять это приглашение.Троица покинула ворота Школы Цинму, направив свои стопы к самому роскошному заведению в городе — Ресторану «Чанфэн».

Глава 21. Демонстрация силы

Уединившись в своем небольшом дворе, Лу Цин принялся пересчитывать те крохи, что составляли его нынешнее состояние.

Тысячелетний женьшень исчез, не оставив после себя даже жалкого корешка, да и кровавый линчжи уже давно был съеден. Из ценных ресурсов, не считая двух с половиной тысяч таэлей серебром и ассигнациями, которые можно было пустить в ход в любой момент, у него оставались лишь три Пилюли Тигриного Костного Мозга и Леопардового Эмбриона, а также кольчуга из золотой нити, плотно облегающая торс под одеждой.

— Бедные изучают науки, а богатые — боевые искусства. И древние, чёрт возьми, не лгали, — покачал головой Лу Цин, тяжело вздыхая.

Его взгляд скользнул по пустому фарфоровому флакону на столе. Выданная на этот месяц Мазь Цинму тоже подошла к концу. Без её живительного тепла прогресс в освоении Техники Зелёного Древа, Подавляющего Горы грозил замедлиться до черепашьего шага.

Поправив тренировочный костюм, Лу Цин толкнул дверь и неспешно зашагал через передний двор к главному залу. Но не успел он переступить порог, как до его ушей донеслись отголоски жаркого спора.

— Вань'эр, умоляю, взгляни на эти визитные карточки еще раз, — в голосе Шэнь Чаншаня сквозила тяжелая, отцовская безысходность. — Старший сын семьи Чжан с востока города... Он с пеленок грыз гранит науки, уже сдал экзамен на сюцая! У парня безграничное будущее. А второй молодой господин семьи Ли с юга? Их семья держит в своих руках тридцать процентов всей торговли тканями в Городке Пиншуй. У них состояние, которому можно позавидовать...

— Оставьте эти пустые уговоры, отец.

Этот холодный, пропитанный нескрываемым высокомерием голос принадлежал единственной дочери наставника — второй старшей сестре Шэнь Вань.

Замерев у дверей, Лу Цин сквозь полуоткрытую створку наблюдал за девушкой. Затянутая в алое платье, она была дьявольски хороша собой, но красивое лицо искажала гримаса презрения. Небрежным жестом смахнув на пол стопку красных визитных карточек, она ядовито усмехнулась.

— Книжный червь, сдавший экзамены? Да он тяжелее кисти в жизни ничего не поднимал! Попадись такой слизняк Бандитам Чёрного Ветра — он даже сбежать не успеет, рухнет в обморок. А второй молодой господин Ли? Жалкий мусор, который пробил себе путь на Уровень Кожи и Плоти исключительно благодаря горам дорогих пилюль! Он и трех моих ударов не выдержит!

— Ах, несносная девчонка... — тяжело выдохнул Шэнь Чаншань. — Твои глаза смотрят слишком высоко в небо. Кого же ты тогда хочешь найти?

— Тот, кто осмелится взять меня в жены, должен достичь как минимум Уровня Открытых Меридианов! — гордо вскинула подбородок Шэнь Вань, чеканя каждое слово. — Уровень Открытых Меридианов! Если ваша дочь и выйдет замуж, то только за воина такой силы. Лишь тогда он сможет встать плечом к плечу с вами, отец, и удержать на плаву Школу Цинму, не дав ей кануть в небытие!

— Знай я, что все так обернется, ни за что бы не позволил тебе изучать боевые искусства.

— Вы ошибаетесь, отец. В наше жестокое время у тех, кто владеет силой, есть хотя бы иллюзия выбора. У слабых нет и этого.

«Не в то время я пришел», — мысленно констатировал Лу Цин, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость, и уже развернулся, чтобы уйти и заглянуть в другой день.

— Кто там бродит? Заходи! — раздался изнутри густой голос Шэнь Чаншаня.

Деваться было некуда. Лу Цин толкнул двери и переступил порог главного зала.

— Приветствую наставника. Приветствую вторую старшую сестру, — почтительно сложив руки в замок, поклонился он.

Шэнь Вань даже не удостоила его взглядом. Развернувшись на каблуках, она молча покинула зал, обдав юношу шлейфом холодных духов.

Заметив Лу Цина, Шэнь Чаншань мгновенно стер с лица отцовскую усталость, вновь облачившись в непроницаемую броню строгого главы школы.

— А, это ты, Лу Цин. Что привело тебя?

— Наставник, моя доля Мази Цинму на этот месяц иссякла. Я пришел просить новую порцию.

— О, если прикинуть по времени, то как раз пора. Неплохо, твое усердие в тренировках достойно похвалы, — одобрительно кивнул Шэнь Чаншань.

В глазах главы школы Лу Цин всегда был честным, покладистым и невероятно трудолюбивым юношей — отличным материалом для лепки хорошего бойца. Порывшись в недрах массивного шкафа из красного дерева, он извлек белый фарфоровый флакон и протянул его ученику.

— И как твои успехи? На каком этапе техника? — бросил он как бы между делом.

Принимая флакон, Лу Цин на секунду задумался. Раскрывать свой истинный Уровень Открытых Меридианов было категорически нельзя. Восемнадцатилетний мастер такого ранга в захолустном Городке Пиншуй — это не просто сенсация, это приговор, который притянет к нему слишком много стервятников.

«Нужно показать лишь верхушку айсберга», — решил он.

— Отвечаю наставнику: несколько дней назад вашему ученику невероятно повезло, и я прорвался на Уровень Крови и Ци.

— Ох.

Глаза Шэнь Чаншаня вспыхнули, словно два факела.

— Уровень Крови и Ци?! Ты... ты так быстро сумел прорваться?!

Вместо слов Лу Цин засучил левый рукав. На обнажившейся коже отчетливо проступал бледно-зеленый след в форме древесной почки. Сымитировать этот знак для него было проще простого: на Уровне Крови и Ци боец учится контролировать жизненную энергию, которая и формирует этот узор. Лу Цину требовалось лишь согнать толику своей мощи под кожу.

Шэнь Чаншань задрожал от нахлынувшего возбуждения. В Городке Пиншуй Уровень Открытых Меридианов был абсолютным потолком силы. А любой воин Уровня Крови и Ци ценился на вес золота — кланы, банды и школы готовы были рвать друг другу глотки, чтобы заполучить такого человека и взрастить из него преемника.

Во внутреннем дворе Школы Цинму числилось пять учеников, и четверо из них уже достигли Уровня Крови и Ци. Казалось бы, фундамент школы крепок, как скала, но за этим фасадом скрывалась гниль. Потенциал Ли Чэна давно иссяк — без божественного чуда он до конца своих дней прогниет на этом уровне. Ван Тэн принадлежал могущественной семье Ван, и передай ему школу — его клан сожрет её с потрохами, не подавившись. Чжао Ху барахтался на Уровне Сухожилий и Костей; парень был способным, но ему не хватало железной воли, а в боевых искусствах упорство решает всё.

И вот теперь появился Лу Цин! Прорвался за какие-то жалкие несколько месяцев! Бездна потенциала и безупречный, скромный характер.

«Если бы только он и Вань'эр могли сойтись...» — пронеслась в голове Шэнь Чаншаня дерзкая мысль, и теперь он смотрел на юношу чуть ли не влюбленными глазами.

— Хорошо! Отлично! Просто великолепно! — трижды воскликнул мастер, а его лицо налилось краской восторга. — Эй, кто-нибудь! Живо созвать всех учеников внутреннего двора в главный зал!

Не прошло и четверти часа, как элита школы выстроилась перед наставником.

Стоя у массивного кресла, Шэнь Чаншань обвел их гордым взглядом.

— Я созвал вас сегодня, чтобы разделить великую радость. Ваш младший брат Лу Цин... успешно ступил на Уровень Крови и Ци!

Слова упали в толпу, словно камень в тихий омут. На мгновение в зале повисла звенящая тишина, а затем все взгляды, полные самых разных эмоций, скрестились на Лу Цине.

Старший брат Ли Чэн, добродушный и простой как пять копеек, шагнул вперед и от души хлопнул юношу по плечу, расплываясь в широкой улыбке:

— А ты даешь жару, младший брат! Мои поздравления, от всего сердца!

Ван Тэн, третий старший брат, лишь недавно оправившийся от тяжелых ран, брезгливо сморщил нос. Окинув Лу Цина оценивающим взглядом с ног до головы, он промолчал. Как и Шэнь Вань, он уже давно находился на Уровне Крови и Ци. В его глазах Лу Цин лишь чудом догнал их, получив право стоять рядом, но до настоящей дружбы этому выскочке было еще расти и расти.

Шэнь Вань, впрочем, быстро совладала с секундным изумлением. Вернув на лицо привычную маску ледяного высокомерия, она мазнула по Лу Цину равнодушным взглядом и отвернулась. Подумаешь, Уровень Крови и Ци. Это же не Уровень Открытых Меридианов.

И лишь пятая старшая сестра Лин Юэ, скромно стоявшая на отшибе, смотрела на Лу Цина глазами, полными искреннего восхищения и радости.

— Передайте приказ по школе! — громогласно возвестил Шэнь Чаншань, взмахнув широким рукавом. — Выбрать благоприятный день и устроить банкет в честь признания Лу Цина! Разослать приглашения всем влиятельным силам Городка Пиншуй!

Когда толпа начала расходиться, Лу Цин спокойно направился к выходу.

— А ты силен, чертяка! — Чжао Ху нагнал его со спины и, радостно гогоча, повис на шее Лу Цина. — Так быстро взлетел на Уровень Крови и Ци! А твой старший братец все еще топчется на Уровне Сухожилий и Костей, как дурак. Идем! Сегодня твой день, гуляем за мой счет! Закатим пир горой в Ресторане «Чанфэн»!

Лу Цин только открыл рот, чтобы вежливо отказаться, как его ноздрей коснулся тонкий, волнующий аромат жасмина.

Пятая старшая сестра Лин Юэ неслышно подошла к ним. Её бирюзовый тренировочный костюм безупречно подчеркивал изгибы стройного тела. Прикрыв рот ладошкой, она тихонько рассмеялась, бросая на юношу игривые взгляды.

— Раз уж четвертый старший брат угощает, как я могу пропустить такое веселье? Младший брат прорвался на Уровень Крови и Ци, я просто обязана выпить за твое здоровье.

— Ха-ха-ха! Заметано, сестренка, идем вместе! — взревел Чжао Ху. — Сегодня я плачу за всё, гуляем до упаду!

Лу Цин скользнул взглядом по Лин Юэ и, не найдя причин для отказа, коротко кивнул:

— Что ж, раз четвертый старший брат настаивает, позвольте мне принять это приглашение.

Троица покинула ворота Школы Цинму, направив свои стопы к самому роскошному заведению в городе — Ресторану «Чанфэн».