Глава 18

Глава 18. Ловля рыбы в мутной водеОгромное поместье семьи Лин пылало.Тенью скользнув над высокой каменной стеной, Лу Цин бесшумно приземлился за нагромождением декоративных камней. Ночной воздух, некогда свежий, теперь был густым от удушливого запаха свежей крови и горящей древесины. Впереди раскинулся широкий внутренний двор, залитый зловещим оранжевым светом. Земля была усеяна истерзанными телами стражников семьи Лин и жестоких налётчиков, их кровь смешивалась, заливая трещины в каменных плитах.В самом центре кровавой бани насмерть бились две фигуры.Один из них, лысый здоровяк, сжимал в руках чудовищный Тесак Призрачной Головы. Каждый его взмах сопровождался пронзительным свистом рассекаемого воздуха, а отголоски ударов крошили в пыль каменные плиты под ногами. Высвобождение внутренней энергии — верный признак того, что перед ним мастер Уровня Открытых Меридианов, второй предводитель Бандитов Чёрного Ветра.Его противником был мужчина средних лет, отчаянно орудующий длинным копьём. Он стремительно сдавал позиции, из последних сил отражая град чудовищных ударов.— Янь Ту, ублюдок! — проревел Лин Чжэнь, сплёвывая кровь. — Как ты посмел напасть на дом Лин?! Уж поверь, когда мой старший брат вернётся, он разорвёт тебя на куски, не оставив даже места для могилы!Янь Ту лишь громогласно расхохотался. Его тесак замелькал ещё быстрее, обрушиваясь на врага с беспощадной яростью — он явно не собирался тратить время на пустую болтовню и жаждал покончить со всем быстро.По подбородку Лин Чжэня струилась кровь. Древко его копья угрожающе изгибалось под тяжестью тесака, а кожа на ладонях лопнула от чудовищной отдачи, но он продолжал стоять насмерть, пытаясь сковать движения Янь Ту.— Дети семьи Лин! — прохрипел он, вкладывая в крик остатки сил. — Бегите, кто может! Прячьтесь в тайных ходах и продержитесь до рассвета!Бросив на них последний, равнодушный взгляд, Лу Цин отвернулся. Встревать в битву мастеров Уровня Открытых Меридианов сейчас было бы чистым самоубийством.Сливаясь с тенями от декоративных скал, он безмолвным призраком скользнул в сторону заднего двора. Проходя мимо девичьей спальни, Лу Цин аккуратно проткнул пальцем бумажное окно. В образовавшуюся дырочку он разглядел до боли знакомый силуэт.Высокая, с соблазнительными формами, облачённая в изысканное белоснежное платье.Лин Вань.Её миловидное личико исказилось от паники, пока она дрожащими руками сметала со стола золотые украшения и драгоценности, судорожно запихивая их в походный узел. Она готовилась бежать.В непроглядно-чёрных глазах Лу Цина блеснул ледяной свет.Едва Лин Вань выскользнула за дверь, как прятавшийся в засаде Лу Цин бросился на неё. Она даже не успела коснуться рукояти меча — его огромная ладонь стальным капканом сомкнулась на её запястье.Кр-русь!Раздался сухой треск. Лин Вань вскрикнула от пронзительной боли, и длинный меч со звоном рухнул на камни. Лу Цин неумолимым движением выкрутил ей руку и с силой впечатал девушку лицом в землю.— Госпожа Лин Вань, — его голос прозвучал сухо и холодно, словно скрежет стали по стеклу. — Давно не виделись.Лин Вань отчаянно забилась под ним, словно пойманная в силки птица.— Кто ты такой?! — процедила она сквозь стиснутые зубы, прожигая взглядом глаза, видневшиеся поверх чёрной ткани. — Я тебя не знаю! Отпусти меня сейчас же, иначе семья Лин сотрёт тебя в порошок!Свободной рукой Лу Цин сорвал с лица маску, открывая её взору свои ничем не примечательные черты.— А теперь? — его губы изогнулись в безжалостной усмешке. — Узнаёшь?Лин Вань замерла, ошеломлённо уставившись на него. Секунда, две, три... В её глазах всё ещё плескалось искреннее непонимание.— Кто ты... такой? — прошептала она. — Я правда не знаю тебя!Глядя в её глаза, Лу Цин понял: она не лжёт.Она действительно забыла. В конце концов, для высокомерной аристократки из семьи Лин сломать пару рёбер какому-то ничтожному слуге в боевой школе — слишком незначительное событие, чтобы хранить его в памяти.— Позволь мне освежить твою память, — издевательски протянул Лу Цин. — Лин Чжэн. Долина Диких Гусей. Школа Кулака Расколотого Камня.Её зрачки резко сузились. Осознание ударило её, словно обухом по голове.— Это ты! Тот самый трусливый мусор, сбежавший с поля боя! — Её глаза расширились от дикой, необузданной ярости и уязвлённой гордости. — Как ты посмел обмануть меня?! Мне следовало раздавить тебя как букашку ещё тогда!— Верно. Жаль только, что ты этого не сделала, — голос Лу Цина оставался до жути спокойным. — Тогда Лин Чжэн решил использовать меня как пушечное мясо, чтобы выманить змею. За это я убил его. А ты... ты избила меня, чтобы выплеснуть свою злость. Я не стану убивать тебя. Я просто верну должок. Я тоже тебя изобью.Не успев договорить, Лу Цин резко вскинул колено и с ужасающей силой всадил его прямо в живот Лин Вань.— Кх-ха! — из её рта вырвался фонтан крови, и она скорчилась от агонии, напоминая свернувшуюся креветку.С каменным лицом Лу Цин схватил её правую руку и безжалостно вывернул её в обратную сторону.Хрясь! — звук ломающейся кости разнёсся в ночной тишине.— А-А-А-А-А!!! — истошный, нечеловеческий вопль разорвал горло Лин Вань. Холодный пот мгновенно пропитал её белоснежное платье.Но Лу Цин и не думал останавливаться. Левая рука, левая нога, правая нога... Под аккомпанемент мерзкого влажного хруста он методично, словно ломая сухие ветки, переломал ей все конечности.В завершение он с размаху опустил тяжёлый сапог ей на грудь. Четыре ребра треснули с тошнотворным звуком, глубоко вонзаясь в живую плоть.Закончив свою работу, Лу Цин ухватил обмякшее, почти потерявшее сознание от болевого шока тело Лин Вань и поволок его в тёмный угол на границе между передним и задним двором. Там он брезгливо, словно мешок с мусором, швырнул её в грязную траву.Не одарив её больше ни единым взглядом, он растворился во мраке.Прошло совсем немного времени, прежде чем мимо этого места прошёл перемазанный чужой кровью бандит Чёрного Ветра, поигрывая зазубренным тесаком. Его острый слух уловил сдавленные стоны, доносившиеся из зарослей.Раздвинув высокую траву, в тусклом свете далёких пожаров он разглядел лежащую на земле женщину.Несмотря на грязь, её изысканные черты лица и роскошная фигура всё ещё излучали первобытный магнетизм.— Ого, да у нас тут благородная госпожа! — глаза бандита хищно вспыхнули, наливаясь похотью.Отшвырнув в сторону тесак, он голодным волком набросился на свою жертву, грубо и жадно разрывая на ней запачканное кровью белоснежное платье.— Н-нет... умоляю... пошёл прочь! — задыхаясь от слёз, прохрипела Лин Вань. С переломанными конечностями она была абсолютно беспомощна, способная лишь жалко извиваться в грязи. Её глаза расширились от первобытного ужаса и жгучего унижения.— А ну заткнись, сука! — наотмашь ударил её по лицу бандит. Удар был такой силы, что кожа на её губах лопнула, брызнув кровью.Жестоко сдавив горло Лин Вань, он продолжил своё грязное дело. Вскоре её тело окончательно обмякло, испустив последний вздох.Тем временем Лу Цин вернулся на задний двор. Из-за угла на него прямо налетела обезумевшая от страха служанка. Огромная ладонь Лу Цина молниеносно сомкнулась на её затылке. Одной рукой он оторвал её от земли, а другой наглухо зажал рот.— В каком дворе живёт Лин Юэ? — прошептал он ей на ухо. — Просто покажи направление. Издашь хоть звук — сверну шею.Служанка побелела как мел. Вдруг раздался характерный плеск — по её ногам потекла тёплая лужица.От страха обмочилась?Брезгливо скривившись, Лу Цин точным ударом вырубил её и швырнул в кусты. Ему пришлось перехватить ещё двух бегущих слуг, допросив их по отдельности, прежде чем он узнал правду.Северо-западный угол поместья. Самое захолустье, где ютились слуги и побочные ветви клана.Тихо скользя сквозь тени и избегая разрозненных групп мародёров, Лу Цин добрался до обветшалого, покосившегося дворика. Спрятавшись в густой тени старой софоры у стены, он заглянул внутрь.Внутри не горело ни единого фонаря.Но в бледном свете луны он ясно разглядел Лин Юэ. Облачённая в практичный боевой костюм, она стояла в дверях, крепко сжимая длинный стальной меч. Лицо её было напряжено до предела, а позади жались друг к другу две трясущиеся служанки. Из-за убогого вида двора налётчики пока обходили его стороной.Убедившись, что Лин Юэ в безопасности, Лу Цин не стал выходить из укрытия.Он уже собирался уходить, как краем глаза уловил смазанное движение. Кто-то чёрной птицей пронёсся по крышам прямо над его головой. Незнакомец двигался поразительно быстро и бесшумно, грациозно, словно кошка, целенаправленно пробираясь в самое сердце поместья.Внутри Лу Цина что-то ёкнуло. В царящем хаосе многие решили поживиться в мутной воде. Какой-то мастер явно нацелился на главный куш.Затаив дыхание, Лу Цин рванул следом. Полагаясь исключительно на чудовищную взрывную силу своих мышц, он молниеносно перемещался от тени к тени, не отставая от летящего по крышам силуэта.Через половину палочки благовоний тень спрыгнула перед массивным каменным зданием, чьи двери были окованы толстыми листами железа.Сокровищница семьи Лин.Вместо того чтобы начать взламывать дверь, чёрная фигура резко обернулась.— Друг, что крадётся следом, — раздался хриплый, явно изменённый голос, — выходи. Небось, устал тащиться за мной всю дорогу?Лу Цин с непроницаемым лицом шагнул из мрака.— Неплохие навыки, раз уж ты умудрился не отставать от моей поступи по земле, — холодно усмехнулся незнакомец и без малейшего предупреждения нанёс сокрушительный удар ладонью.Поток воздуха обжёг лицо Лу Цина. Но вместо того чтобы уклониться, он шагнул навстречу, выбрасывая вперёд тяжёлый, как кувалда, кулак.Бам!Приглушённый звук удара эхом разнёсся по двору. Лу Цин почувствовал, как чужая ладонь мягко, словно вата, поглощает силу его удара, хитро уводя энергию в сторону. Но незнакомец всё равно не устоял: чудовищная первобытная мощь отбросила его на три шага назад. Тень нервно стряхнула онемевшую кисть, и в её глазах мелькнула неприкрытая настороженность.В этот короткий миг столкновения Лу Цин уловил едва заметный, тонкий цветочный аромат. Женщина.— Какая силища, — фыркнула она. — Раз уж мы оба здесь ради наживы, а эти двери чертовски крепки, почему бы нам не объединить усилия? А внутри уж каждый заберёт то, на что хватит сноровки.— Идёт.Время играло против них — неизвестно, сколько ещё продержится Лин Чжэнь и не нагрянет ли подмога.Женщина выудила из-за пазухи тонкий металлический стержень с подвижными зубцами и принялась возиться с замком. Раздался тихий щелчок, и массивный висячий замок с грохотом рухнул на камни.Они налегли на створки и юркнули в кромешную тьму сокровищницы. Зажёгся огневой трут, осветив длинные ряды деревянных стеллажей.Женщина стрелой метнулась к полкам с оружием и эликсирами. Лу Цин действовал куда хладнокровнее. Оружие, пусть и сверкающее превосходной сталью, его не интересовало — на каждом клинке наверняка стояло клеймо кузни, и сбыть такой товар, не нажив проблем, было бы почти невозможно. Настоящая головная боль.Он направился в самую глубь зала, к нескольким изысканным деревянным сундукам, и одним ударом кулака сбил медный замок.В первом лежали аккуратные стопки серебряных и золотых векселей. Лу Цин без зазрения совести сгрёб целую охапку и рассовал по карманам. Во втором сундуке покоились нефритовые шкатулки. Внутри оказались драгоценные целебные травы огромной выдержки: тысячелетний женьшень, девятиглавый кровавый линчжи. Всё это — невероятно мощные стимуляторы для циркуляции крови и ци. Лу Цин сорвал с крючка кусок холстины и сгрёб шкатулки в импровизированный мешок.Проходя мимо книжного шкафа, он бегло пролистал несколько свитков с боевыми техниками. «Стиль Летящего Журавля», «Искусство Железного Тела», «Ладонь Чёрного Демона». Внутри были не только тексты заклинаний, но и самое главное — иллюстрации внутренних образов. Без них эти техники можно было освоить лишь на базовом уровне. Лу Цин торопливо затолкал книги в свой узел.Взломав последний сундук, он замер, не в силах оторвать взгляд.Там лежала аккуратно сложенная кольчуга. Она была сплетена из тёмно-золотых нитей, невероятно тяжёлая на вид, но на ощупь мягкая, словно шёлк.Золотая Кольчуга из Шелковых Нитей!Сердце Лу Цина пропустило удар. В империи Даю хранение воинских доспехов каралось истреблением девяти поколений рода — это было даже серьёзнее, чем владение арбалетами. Семья Лин здорово рисковала, пряча здесь такую запретную вещь. Но в бою эта штука могла спасти жизнь.Ни секунды не колеблясь, Лу Цин скинул верхнюю одежду, натянул ледяную, прочную кольчугу на голое тело и вновь оделся. Под тканью броня сидела как влитая, и заметить её снаружи было совершенно невозможно.Закончив сборы, Лу Цин обернулся и с неприятным удивлением понял, что незнакомка бесследно исчезла.В груди похолодело. Он бросился к выходу.Лязг!Массивные железные створки с грохотом захлопнулись прямо перед его носом. Сразу же за этим последовал мерзкий лязг толстого висячего замка.— Спасибо за компанию, друг! — донёсся снаружи издевательский женский голосок. — Мастера семьи Лин будут здесь с минуты на минуту, так что премного благодарна, что решил остаться и прикрыть мой отход!Она решила сделать из него козла отпущения, чтобы выиграть себе время.Лу Цин медленно подошёл к железной двери и сделал глубокий вдох.Кровь внутри него вскипела, циркулируя с неистовой скоростью Техники Зелёного Древа, Подавляющего Горы. Мышцы раздулись, кости громко захрустели, растягиваясь — его рост скачком увеличился до двух с лишним метров.Стоящая по ту сторону двери женщина в маске уже собиралась использовать технику лёгкого шага, чтобы исчезнуть, как вдруг за её спиной раздался оглушительный гул.БУМ!Двухдюймовая железная дверь содрогнулась от чудовищного удара, и на её гладкой поверхности мгновенно отпечатался чёткий, глубокий контур кулака.Женщина остолбенела и резко обернулась. В её глазах плескался чистый, неподдельный ужас. Это же литое железо!БУМ!Ещё один удар. Стальные петли, вмурованные в камень, взвизгнули и начали скручиваться, а со стен дождём посыпалась штукатурка.БУМ! БУМ!! БУМ!!!Удары обрушивались один за другим.КРААААХ!Непробиваемая железная преграда выгнулась дугой и, не выдержав хтонической мощи, с грохотом вылетела наружу. Изуродованные створки впечатались в землю, подняв столб пыли.Из густого облака пыли медленно выступила колоссальная, первобытная фигура. Лу Цин спокойно стряхнул железную крошку со своих кулаков и устремил ледяной, мёртвый взгляд на застывшую на крыше воровку.Женщина судорожно втянула воздух, её спина мгновенно покрылась ледяной испариной.— Монстр... — прошептала она одними губами.Не смея больше задерживаться ни на долю секунды, она оттолкнулась от черепицы и птицей метнулась в спасительную тьму.Лу Цин не стал преследовать её. Во-первых, он не владел техниками лёгкого шага и перемещался исключительно за счёт грубой силы мышц — догнать её было нереально. Во-вторых, за спиной висел доверху набитый узел с сокровищами.Услышав приближающийся топот десятков ног, он развернулся и гигантским прыжком перемахнул через противоположную стену поместья, растворившись в ночи.

Глава 18. Ловля рыбы в мутной воде

Огромное поместье семьи Лин пылало.

Тенью скользнув над высокой каменной стеной, Лу Цин бесшумно приземлился за нагромождением декоративных камней. Ночной воздух, некогда свежий, теперь был густым от удушливого запаха свежей крови и горящей древесины. Впереди раскинулся широкий внутренний двор, залитый зловещим оранжевым светом. Земля была усеяна истерзанными телами стражников семьи Лин и жестоких налётчиков, их кровь смешивалась, заливая трещины в каменных плитах.

В самом центре кровавой бани насмерть бились две фигуры.

Один из них, лысый здоровяк, сжимал в руках чудовищный Тесак Призрачной Головы. Каждый его взмах сопровождался пронзительным свистом рассекаемого воздуха, а отголоски ударов крошили в пыль каменные плиты под ногами. Высвобождение внутренней энергии — верный признак того, что перед ним мастер Уровня Открытых Меридианов, второй предводитель Бандитов Чёрного Ветра.

Его противником был мужчина средних лет, отчаянно орудующий длинным копьём. Он стремительно сдавал позиции, из последних сил отражая град чудовищных ударов.

— Янь Ту, ублюдок! — проревел Лин Чжэнь, сплёвывая кровь. — Как ты посмел напасть на дом Лин?! Уж поверь, когда мой старший брат вернётся, он разорвёт тебя на куски, не оставив даже места для могилы!

Янь Ту лишь громогласно расхохотался. Его тесак замелькал ещё быстрее, обрушиваясь на врага с беспощадной яростью — он явно не собирался тратить время на пустую болтовню и жаждал покончить со всем быстро.

По подбородку Лин Чжэня струилась кровь. Древко его копья угрожающе изгибалось под тяжестью тесака, а кожа на ладонях лопнула от чудовищной отдачи, но он продолжал стоять насмерть, пытаясь сковать движения Янь Ту.

— Дети семьи Лин! — прохрипел он, вкладывая в крик остатки сил. — Бегите, кто может! Прячьтесь в тайных ходах и продержитесь до рассвета!

Бросив на них последний, равнодушный взгляд, Лу Цин отвернулся. Встревать в битву мастеров Уровня Открытых Меридианов сейчас было бы чистым самоубийством.

Сливаясь с тенями от декоративных скал, он безмолвным призраком скользнул в сторону заднего двора. Проходя мимо девичьей спальни, Лу Цин аккуратно проткнул пальцем бумажное окно. В образовавшуюся дырочку он разглядел до боли знакомый силуэт.

Высокая, с соблазнительными формами, облачённая в изысканное белоснежное платье.

Лин Вань.

Её миловидное личико исказилось от паники, пока она дрожащими руками сметала со стола золотые украшения и драгоценности, судорожно запихивая их в походный узел. Она готовилась бежать.

В непроглядно-чёрных глазах Лу Цина блеснул ледяной свет.

Едва Лин Вань выскользнула за дверь, как прятавшийся в засаде Лу Цин бросился на неё. Она даже не успела коснуться рукояти меча — его огромная ладонь стальным капканом сомкнулась на её запястье.

Кр-русь!

Раздался сухой треск. Лин Вань вскрикнула от пронзительной боли, и длинный меч со звоном рухнул на камни. Лу Цин неумолимым движением выкрутил ей руку и с силой впечатал девушку лицом в землю.

— Госпожа Лин Вань, — его голос прозвучал сухо и холодно, словно скрежет стали по стеклу. — Давно не виделись.

Лин Вань отчаянно забилась под ним, словно пойманная в силки птица.

— Кто ты такой?! — процедила она сквозь стиснутые зубы, прожигая взглядом глаза, видневшиеся поверх чёрной ткани. — Я тебя не знаю! Отпусти меня сейчас же, иначе семья Лин сотрёт тебя в порошок!

Свободной рукой Лу Цин сорвал с лица маску, открывая её взору свои ничем не примечательные черты.

— А теперь? — его губы изогнулись в безжалостной усмешке. — Узнаёшь?

Лин Вань замерла, ошеломлённо уставившись на него. Секунда, две, три... В её глазах всё ещё плескалось искреннее непонимание.

— Кто ты... такой? — прошептала она. — Я правда не знаю тебя!

Глядя в её глаза, Лу Цин понял: она не лжёт.

Она действительно забыла. В конце концов, для высокомерной аристократки из семьи Лин сломать пару рёбер какому-то ничтожному слуге в боевой школе — слишком незначительное событие, чтобы хранить его в памяти.

— Позволь мне освежить твою память, — издевательски протянул Лу Цин. — Лин Чжэн. Долина Диких Гусей. Школа Кулака Расколотого Камня.

Её зрачки резко сузились. Осознание ударило её, словно обухом по голове.

— Это ты! Тот самый трусливый мусор, сбежавший с поля боя! — Её глаза расширились от дикой, необузданной ярости и уязвлённой гордости. — Как ты посмел обмануть меня?! Мне следовало раздавить тебя как букашку ещё тогда!

— Верно. Жаль только, что ты этого не сделала, — голос Лу Цина оставался до жути спокойным. — Тогда Лин Чжэн решил использовать меня как пушечное мясо, чтобы выманить змею. За это я убил его. А ты... ты избила меня, чтобы выплеснуть свою злость. Я не стану убивать тебя. Я просто верну должок. Я тоже тебя изобью.

Не успев договорить, Лу Цин резко вскинул колено и с ужасающей силой всадил его прямо в живот Лин Вань.

— Кх-ха! — из её рта вырвался фонтан крови, и она скорчилась от агонии, напоминая свернувшуюся креветку.

С каменным лицом Лу Цин схватил её правую руку и безжалостно вывернул её в обратную сторону.

Хрясь! — звук ломающейся кости разнёсся в ночной тишине.

— А-А-А-А-А!!! — истошный, нечеловеческий вопль разорвал горло Лин Вань. Холодный пот мгновенно пропитал её белоснежное платье.

Но Лу Цин и не думал останавливаться. Левая рука, левая нога, правая нога... Под аккомпанемент мерзкого влажного хруста он методично, словно ломая сухие ветки, переломал ей все конечности.

В завершение он с размаху опустил тяжёлый сапог ей на грудь. Четыре ребра треснули с тошнотворным звуком, глубоко вонзаясь в живую плоть.

Закончив свою работу, Лу Цин ухватил обмякшее, почти потерявшее сознание от болевого шока тело Лин Вань и поволок его в тёмный угол на границе между передним и задним двором. Там он брезгливо, словно мешок с мусором, швырнул её в грязную траву.

Не одарив её больше ни единым взглядом, он растворился во мраке.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мимо этого места прошёл перемазанный чужой кровью бандит Чёрного Ветра, поигрывая зазубренным тесаком. Его острый слух уловил сдавленные стоны, доносившиеся из зарослей.

Раздвинув высокую траву, в тусклом свете далёких пожаров он разглядел лежащую на земле женщину.

Несмотря на грязь, её изысканные черты лица и роскошная фигура всё ещё излучали первобытный магнетизм.

— Ого, да у нас тут благородная госпожа! — глаза бандита хищно вспыхнули, наливаясь похотью.

Отшвырнув в сторону тесак, он голодным волком набросился на свою жертву, грубо и жадно разрывая на ней запачканное кровью белоснежное платье.

— Н-нет... умоляю... пошёл прочь! — задыхаясь от слёз, прохрипела Лин Вань. С переломанными конечностями она была абсолютно беспомощна, способная лишь жалко извиваться в грязи. Её глаза расширились от первобытного ужаса и жгучего унижения.

— А ну заткнись, сука! — наотмашь ударил её по лицу бандит. Удар был такой силы, что кожа на её губах лопнула, брызнув кровью.

Жестоко сдавив горло Лин Вань, он продолжил своё грязное дело. Вскоре её тело окончательно обмякло, испустив последний вздох.

Тем временем Лу Цин вернулся на задний двор. Из-за угла на него прямо налетела обезумевшая от страха служанка. Огромная ладонь Лу Цина молниеносно сомкнулась на её затылке. Одной рукой он оторвал её от земли, а другой наглухо зажал рот.

— В каком дворе живёт Лин Юэ? — прошептал он ей на ухо. — Просто покажи направление. Издашь хоть звук — сверну шею.

Служанка побелела как мел. Вдруг раздался характерный плеск — по её ногам потекла тёплая лужица.

От страха обмочилась?

Брезгливо скривившись, Лу Цин точным ударом вырубил её и швырнул в кусты. Ему пришлось перехватить ещё двух бегущих слуг, допросив их по отдельности, прежде чем он узнал правду.

Северо-западный угол поместья. Самое захолустье, где ютились слуги и побочные ветви клана.

Тихо скользя сквозь тени и избегая разрозненных групп мародёров, Лу Цин добрался до обветшалого, покосившегося дворика. Спрятавшись в густой тени старой софоры у стены, он заглянул внутрь.

Внутри не горело ни единого фонаря.

Но в бледном свете луны он ясно разглядел Лин Юэ. Облачённая в практичный боевой костюм, она стояла в дверях, крепко сжимая длинный стальной меч. Лицо её было напряжено до предела, а позади жались друг к другу две трясущиеся служанки. Из-за убогого вида двора налётчики пока обходили его стороной.

Убедившись, что Лин Юэ в безопасности, Лу Цин не стал выходить из укрытия.

Он уже собирался уходить, как краем глаза уловил смазанное движение. Кто-то чёрной птицей пронёсся по крышам прямо над его головой. Незнакомец двигался поразительно быстро и бесшумно, грациозно, словно кошка, целенаправленно пробираясь в самое сердце поместья.

Внутри Лу Цина что-то ёкнуло. В царящем хаосе многие решили поживиться в мутной воде. Какой-то мастер явно нацелился на главный куш.

Затаив дыхание, Лу Цин рванул следом. Полагаясь исключительно на чудовищную взрывную силу своих мышц, он молниеносно перемещался от тени к тени, не отставая от летящего по крышам силуэта.

Через половину палочки благовоний тень спрыгнула перед массивным каменным зданием, чьи двери были окованы толстыми листами железа.

Сокровищница семьи Лин.

Вместо того чтобы начать взламывать дверь, чёрная фигура резко обернулась.

— Друг, что крадётся следом, — раздался хриплый, явно изменённый голос, — выходи. Небось, устал тащиться за мной всю дорогу?

Лу Цин с непроницаемым лицом шагнул из мрака.

— Неплохие навыки, раз уж ты умудрился не отставать от моей поступи по земле, — холодно усмехнулся незнакомец и без малейшего предупреждения нанёс сокрушительный удар ладонью.

Поток воздуха обжёг лицо Лу Цина. Но вместо того чтобы уклониться, он шагнул навстречу, выбрасывая вперёд тяжёлый, как кувалда, кулак.

Бам!

Приглушённый звук удара эхом разнёсся по двору. Лу Цин почувствовал, как чужая ладонь мягко, словно вата, поглощает силу его удара, хитро уводя энергию в сторону. Но незнакомец всё равно не устоял: чудовищная первобытная мощь отбросила его на три шага назад. Тень нервно стряхнула онемевшую кисть, и в её глазах мелькнула неприкрытая настороженность.

В этот короткий миг столкновения Лу Цин уловил едва заметный, тонкий цветочный аромат. Женщина.

— Какая силища, — фыркнула она. — Раз уж мы оба здесь ради наживы, а эти двери чертовски крепки, почему бы нам не объединить усилия? А внутри уж каждый заберёт то, на что хватит сноровки.

— Идёт.

Время играло против них — неизвестно, сколько ещё продержится Лин Чжэнь и не нагрянет ли подмога.

Женщина выудила из-за пазухи тонкий металлический стержень с подвижными зубцами и принялась возиться с замком. Раздался тихий щелчок, и массивный висячий замок с грохотом рухнул на камни.

Они налегли на створки и юркнули в кромешную тьму сокровищницы. Зажёгся огневой трут, осветив длинные ряды деревянных стеллажей.

Женщина стрелой метнулась к полкам с оружием и эликсирами. Лу Цин действовал куда хладнокровнее. Оружие, пусть и сверкающее превосходной сталью, его не интересовало — на каждом клинке наверняка стояло клеймо кузни, и сбыть такой товар, не нажив проблем, было бы почти невозможно. Настоящая головная боль.

Он направился в самую глубь зала, к нескольким изысканным деревянным сундукам, и одним ударом кулака сбил медный замок.

В первом лежали аккуратные стопки серебряных и золотых векселей. Лу Цин без зазрения совести сгрёб целую охапку и рассовал по карманам. Во втором сундуке покоились нефритовые шкатулки. Внутри оказались драгоценные целебные травы огромной выдержки: тысячелетний женьшень, девятиглавый кровавый линчжи. Всё это — невероятно мощные стимуляторы для циркуляции крови и ци. Лу Цин сорвал с крючка кусок холстины и сгрёб шкатулки в импровизированный мешок.

Проходя мимо книжного шкафа, он бегло пролистал несколько свитков с боевыми техниками. «Стиль Летящего Журавля», «Искусство Железного Тела», «Ладонь Чёрного Демона». Внутри были не только тексты заклинаний, но и самое главное — иллюстрации внутренних образов. Без них эти техники можно было освоить лишь на базовом уровне. Лу Цин торопливо затолкал книги в свой узел.

Взломав последний сундук, он замер, не в силах оторвать взгляд.

Там лежала аккуратно сложенная кольчуга. Она была сплетена из тёмно-золотых нитей, невероятно тяжёлая на вид, но на ощупь мягкая, словно шёлк.

Золотая Кольчуга из Шелковых Нитей!

Сердце Лу Цина пропустило удар. В империи Даю хранение воинских доспехов каралось истреблением девяти поколений рода — это было даже серьёзнее, чем владение арбалетами. Семья Лин здорово рисковала, пряча здесь такую запретную вещь. Но в бою эта штука могла спасти жизнь.

Ни секунды не колеблясь, Лу Цин скинул верхнюю одежду, натянул ледяную, прочную кольчугу на голое тело и вновь оделся. Под тканью броня сидела как влитая, и заметить её снаружи было совершенно невозможно.

Закончив сборы, Лу Цин обернулся и с неприятным удивлением понял, что незнакомка бесследно исчезла.

В груди похолодело. Он бросился к выходу.

Лязг!

Массивные железные створки с грохотом захлопнулись прямо перед его носом. Сразу же за этим последовал мерзкий лязг толстого висячего замка.

— Спасибо за компанию, друг! — донёсся снаружи издевательский женский голосок. — Мастера семьи Лин будут здесь с минуты на минуту, так что премного благодарна, что решил остаться и прикрыть мой отход!

Она решила сделать из него козла отпущения, чтобы выиграть себе время.

Лу Цин медленно подошёл к железной двери и сделал глубокий вдох.

Кровь внутри него вскипела, циркулируя с неистовой скоростью Техники Зелёного Древа, Подавляющего Горы. Мышцы раздулись, кости громко захрустели, растягиваясь — его рост скачком увеличился до двух с лишним метров.

Стоящая по ту сторону двери женщина в маске уже собиралась использовать технику лёгкого шага, чтобы исчезнуть, как вдруг за её спиной раздался оглушительный гул.

БУМ!

Двухдюймовая железная дверь содрогнулась от чудовищного удара, и на её гладкой поверхности мгновенно отпечатался чёткий, глубокий контур кулака.

Женщина остолбенела и резко обернулась. В её глазах плескался чистый, неподдельный ужас. Это же литое железо!

БУМ!

Ещё один удар. Стальные петли, вмурованные в камень, взвизгнули и начали скручиваться, а со стен дождём посыпалась штукатурка.

БУМ! БУМ!! БУМ!!!

Удары обрушивались один за другим.

КРААААХ!

Непробиваемая железная преграда выгнулась дугой и, не выдержав хтонической мощи, с грохотом вылетела наружу. Изуродованные створки впечатались в землю, подняв столб пыли.

Из густого облака пыли медленно выступила колоссальная, первобытная фигура. Лу Цин спокойно стряхнул железную крошку со своих кулаков и устремил ледяной, мёртвый взгляд на застывшую на крыше воровку.

Женщина судорожно втянула воздух, её спина мгновенно покрылась ледяной испариной.

— Монстр... — прошептала она одними губами.

Не смея больше задерживаться ни на долю секунды, она оттолкнулась от черепицы и птицей метнулась в спасительную тьму.

Лу Цин не стал преследовать её. Во-первых, он не владел техниками лёгкого шага и перемещался исключительно за счёт грубой силы мышц — догнать её было нереально. Во-вторых, за спиной висел доверху набитый узел с сокровищами.

Услышав приближающийся топот десятков ног, он развернулся и гигантским прыжком перемахнул через противоположную стену поместья, растворившись в ночи.