Глава 15

Глава 15. Надвигается буряСпустя несколько дней весть о том, что Лу Цин стал учеником внутреннего двора Школы Цинму, словно сухой хворост, брошенный в костёр, разлетелась по всей округе. В суровых реалиях городка Пиншуй статус ученика внутреннего двора в сочетании с силой, присущей Уровню Сухожилий и Костей, открывал двери к весьма ощутимым благам. Для многих уличных банд бойцы такого уровня составляли костяк, а главари мелких группировок, барахтающихся на самом дне, зачастую и сами не поднимались выше этой ступени. Неудивительно, что вся эта подзаборная шушера, почуяв выгоду, тотчас начала слетаться к нему, словно мухи на мёд.В то туманное утро, едва Лу Цин перешагнул порог комнаты для медитаций, навстречу ему уже семенил управляющий, отвечающий за чёрную работу во внешнем дворе. Его лицо кривилось в заискивающей улыбке, а в руках он сжимал стопку визитных карточек.— Старший брат Лу, тут почтение от нескольких банд подъехало, — елейным голоском пропел управляющий, протягивая бумаги.— И что им нужно? — Лу Цин забрал карточки, едва скользнув по ним равнодушным взглядом.— Да известное дело: хотят, чтобы вы у них числились, — понизив голос до заговорщицкого шёпота, пояснил тот. — Всякая мелкая сошка надеется прикрыться вашим именем, чтобы отпугивать конкурентов. От вас требуется только кивнуть. Станете их «покровителем» на бумаге, а они будут каждый месяц исправно заносить долю серебром да целебными травами. Руки марать не придётся!— А другие ученики? Учитель как на это смотрит? — приподнял бровь Лу Цин.— Да почти все старшие братья кого-нибудь да крышуют! Глава школы, само собой, против ничего не имеет.Подобное «покровительство» было делом привычным. Многие ученики внутреннего двора не брезговали брать под своё крыло одну-две банды, чтобы обеспечить себе стабильный приток карманных денег. Изучив щедрые посулы визитёров, Лу Цин остановил свой выбор на двоих: Банде Песчаной Реки, что держала юг городка, и Братстве Железного Метра, орудовавшем на западе. Первые предлагали сто таэлей серебра ежемесячно и три увесистых корня пятидесятилетнего дикого женьшеня сверху. Братство Железного Метра расщедрилось чуть больше: сто пятнадцать таэлей и две пузатые бутылочки пилюль, укрепляющих кости. Отдав распоряжение управляющему забирать три десятые доли от этого дохода и относить учителю, Лу Цин уверенным шагом направился к тренировочной площадке.Едва ступив на утрамбованную землю двора, он заметил неладное. Ученики, обычно в поте лица отрабатывающие приёмы поодиночке, сегодня сбились в кучки, а их взгляды были прикованы к центру площадки. Там, играя бугрящимися мышцами, по пояс обнажённый третий брат Ван Тэн демонстрировал комплекс кулачного боя. Его кожа налилась пугающим багровым оттенком, а каждый выброс кулака сопровождался хищным свистом рассекаемого воздуха и жутким треском суставов.Бум!Кулак Ван Тэна с сокрушительной силой впечатался в тренировочный манекен из железного дерева. Толстый ствол жалобно заскрипел, содрогаясь от удара, а во все стороны брызнули острые щепки.— Мои поздравления, третий брат! — со всех сторон посыпались восторженные крики. — Твоя кровь кипит, а внутренняя сила рвётся наружу! Невероятный прогресс!Мощь Ван Тэна в этот момент и впрямь внушала трепет: бьющая через край энергия явно свидетельствовала о прорыве на новый уровень.«Похоже, тот пятисотлетний Женьшень Крови и впрямь обладает чудовищной силой, — мысленно констатировал Лу Цин, неподвижно стоя на краю площадки. — Трава буквально втащила его на пик Уровня Крови и Ци. До Уровня Открытых Меридианов остался всего один шаг».— Три ступени внутренней силы: Уровень Открытых Меридианов, Уровень Конденсации Ци и Стадия Формирования Ауры... Подумать только, он обошёл нас всех, — с нескрываемой завистью протянул незаметно подошедший четвёртый брат Чжао Ху.Тем временем Ван Тэн завершил комплекс и с шумом выдохнул густое облачко белого пара. Его лицо светилось от дикой, необузданной радости. Небрежно вытерев пот брошенным ему полотенцем, он обвёл толпу торжествующим взглядом.— Благодарю, братья! — Его голос прогремел на весь двор. — Сегодня мне, Ван Тэну, улыбнулась удача: я пробился к Уровню Открытых Меридианов! Душа поёт! Этим вечером в ресторане «Чанфэн» я угощаю всех! Пьём до дна!«Чанфэн», возвышавшийся в самом центре городка Пиншуй, славился как самое фешенебельное и дорогое заведение. Один скромный ужин там обходился минимум в двадцать таэлей серебра. Подобный размах ясно давал понять: перед ними отпрыск богатого и влиятельного клана. Ученики радостно загомонили, предвкушая пиршество. Даже высокомерная вторая старшая сестра Шэнь Вань, скупо кивнув, процедила тихое «Поздравляю». Лу Цин, затерявшись в толпе, лишь молча сложил руки в почтительном жесте.Вечерние сумерки уже окутали городок, когда на третьем этаже ресторана «Чанфэн» в приватном кабинете вспыхнули яркие огни. Стол ломился от изысканных яств: здесь исходил паром тушёный олень, дразнила ароматами приготовленная на пару духовная рыба, а в центре красовался наваристый суп из столетней черепахи. Ван Тэн, с раскрасневшимся от вина и гордости лицом, восседал во главе стола, раз за разом поднимая чарку. Первый старший брат Ли Чэн, чьё лицо всё ещё хранило болезненную бледность после недавней раны, к еде почти не притрагивался, лишь из вежливости смачивая губы вином. Лу Цин скромно примостился в самом конце. Словно невидимка, он методично поглощал пищу, лишь иногда отвечая вежливой улыбкой и опустошая бокал, когда кто-то из подвыпивших соседей тянулся чокнуться.Когда вино изрядно ударило в головы, а застольные беседы слились в один пьяный гул, Ван Тэн вдруг тяжело опустил чарку на стол. Улыбка сползла с его лица, уступив место мрачной серьёзности. Властным жестом он отослал прислуживающих лакеев и плотно прикрыл двери кабинета.— Братья и сёстры, — его голос, внезапно осипший, разрезал повисшую тишину. — Я собрал вас сегодня не только ради того, чтобы похвастаться прорывом. Есть дело поважнее.Заметив его изменившийся тон, ученики один за другим отложили палочки.— За пределами городка Пиншуй нынче... скверно, — Ван Тэн принялся нервно выстукивать ритм по столешнице. — Полмесяца назад со стороны префектуры Цинчжоу к нам нагрянула стая отморозков. Называют себя Бандитами Чёрного Ветра. Все как один — конченые головорезы, живущие одним днём, а их вожак — тот ещё ублюдок. Они уже вырезали под корень три деревни в окрестностях. Гребут всё: серебро, жратву, баб. Даже тем стражникам из уездной управы, что сунулись к ним на разведку, они поотрубали бошки и развесили их на деревьях в назидание.В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Даже невозмутимый Ли Чэн хмуро сдвинул брови:— А что же власти? Неужто закроют на это глаза?— Ещё бы они закрыли! — горько усмехнулся Ван Тэн. — Магистрат рвёт и мечет! Уже отдал жёсткий приказ: собрать людей и прочесать горы, чтобы стереть этих тварей в порошок. Но сами понимаете: для облавы в горах нужно пушечное мясо.Он выдержал тяжёлую паузу и сбросил главную бомбу:— Так вот, начальник гарнизона уже разослал приказ всем крупным кланам, трём Школам и трём главным бандам городка Пиншуй. Каждая фракция обязана выделить бойцов в подмогу регулярным войскам для облавы в горах.Воздух в комнате мгновенно заледенел. Облава? Звучит гордо. Да только каждый присутствующий прекрасно понимал: при таком принудительном наборе учеников школ и бандитов погонят вперёд как обычный скот, заставляя своими телами прокладывать путь. В дремучих лесах, где из-за каждого куста может прилететь отравленная стрела или скрытый дротик, даже мастер боевых искусств рискует бесславно сдохнуть в канаве.— Что на это ответил учитель? — мрачно поинтересовался Ли Чэн.— А что он мог ответить? Естественно, согласился. Если школа открыто плюнет на приказ властей — это бунт, а такую ношу на себя никто не взвалит. Подробности, судя по всему, ещё обсуждаются.Сидящий в углу Лу Цин подцепил палочками кусок тушёной оленины, отправил в рот и принялся медленно, вдумчиво жевать.«Принудительный набор. Отвертеться не выйдет, — лихорадочно соображал он, глядя в пустую чашу. — Что мы имеем во внутреннем дворе? У первого брата Ли Чэна ранение. Вторая сестра Шэнь Вань — единственная дочь главы школы, её под нож не пустят. Третий брат Ван Тэн только что прорвался на новый уровень, да и за его спиной стоит влиятельный клан Ван. Четвёртый брат Чжао Ху вон, чавкает и заливает глотку, словно его это вообще не касается. Выходит... крайним сделают меня».— Едва я шагнул на новую ступень, как неприятности уже тут как тут. От судьбы не уйдёшь, — еле слышно прошептал Лу Цин, проглатывая мясо и делая крошечный глоток чая. — Моих сил всё ещё недостаточно. Придётся плясать под чужую дудку.Чувство уязвимости ледяной змеёй скользнуло по позвоночнику. Он отчаянно нуждался в силе.

Глава 15. Надвигается буря

Спустя несколько дней весть о том, что Лу Цин стал учеником внутреннего двора Школы Цинму, словно сухой хворост, брошенный в костёр, разлетелась по всей округе. В суровых реалиях городка Пиншуй статус ученика внутреннего двора в сочетании с силой, присущей Уровню Сухожилий и Костей, открывал двери к весьма ощутимым благам. Для многих уличных банд бойцы такого уровня составляли костяк, а главари мелких группировок, барахтающихся на самом дне, зачастую и сами не поднимались выше этой ступени. Неудивительно, что вся эта подзаборная шушера, почуяв выгоду, тотчас начала слетаться к нему, словно мухи на мёд.

В то туманное утро, едва Лу Цин перешагнул порог комнаты для медитаций, навстречу ему уже семенил управляющий, отвечающий за чёрную работу во внешнем дворе. Его лицо кривилось в заискивающей улыбке, а в руках он сжимал стопку визитных карточек.

— Старший брат Лу, тут почтение от нескольких банд подъехало, — елейным голоском пропел управляющий, протягивая бумаги.

— И что им нужно? — Лу Цин забрал карточки, едва скользнув по ним равнодушным взглядом.

— Да известное дело: хотят, чтобы вы у них числились, — понизив голос до заговорщицкого шёпота, пояснил тот. — Всякая мелкая сошка надеется прикрыться вашим именем, чтобы отпугивать конкурентов. От вас требуется только кивнуть. Станете их «покровителем» на бумаге, а они будут каждый месяц исправно заносить долю серебром да целебными травами. Руки марать не придётся!

— А другие ученики? Учитель как на это смотрит? — приподнял бровь Лу Цин.

— Да почти все старшие братья кого-нибудь да крышуют! Глава школы, само собой, против ничего не имеет.

Подобное «покровительство» было делом привычным. Многие ученики внутреннего двора не брезговали брать под своё крыло одну-две банды, чтобы обеспечить себе стабильный приток карманных денег. Изучив щедрые посулы визитёров, Лу Цин остановил свой выбор на двоих: Банде Песчаной Реки, что держала юг городка, и Братстве Железного Метра, орудовавшем на западе. Первые предлагали сто таэлей серебра ежемесячно и три увесистых корня пятидесятилетнего дикого женьшеня сверху. Братство Железного Метра расщедрилось чуть больше: сто пятнадцать таэлей и две пузатые бутылочки пилюль, укрепляющих кости. Отдав распоряжение управляющему забирать три десятые доли от этого дохода и относить учителю, Лу Цин уверенным шагом направился к тренировочной площадке.

Едва ступив на утрамбованную землю двора, он заметил неладное. Ученики, обычно в поте лица отрабатывающие приёмы поодиночке, сегодня сбились в кучки, а их взгляды были прикованы к центру площадки. Там, играя бугрящимися мышцами, по пояс обнажённый третий брат Ван Тэн демонстрировал комплекс кулачного боя. Его кожа налилась пугающим багровым оттенком, а каждый выброс кулака сопровождался хищным свистом рассекаемого воздуха и жутким треском суставов.

Бум!

Кулак Ван Тэна с сокрушительной силой впечатался в тренировочный манекен из железного дерева. Толстый ствол жалобно заскрипел, содрогаясь от удара, а во все стороны брызнули острые щепки.

— Мои поздравления, третий брат! — со всех сторон посыпались восторженные крики. — Твоя кровь кипит, а внутренняя сила рвётся наружу! Невероятный прогресс!

Мощь Ван Тэна в этот момент и впрямь внушала трепет: бьющая через край энергия явно свидетельствовала о прорыве на новый уровень.

«Похоже, тот пятисотлетний Женьшень Крови и впрямь обладает чудовищной силой, — мысленно констатировал Лу Цин, неподвижно стоя на краю площадки. — Трава буквально втащила его на пик Уровня Крови и Ци. До Уровня Открытых Меридианов остался всего один шаг».

— Три ступени внутренней силы: Уровень Открытых Меридианов, Уровень Конденсации Ци и Стадия Формирования Ауры... Подумать только, он обошёл нас всех, — с нескрываемой завистью протянул незаметно подошедший четвёртый брат Чжао Ху.

Тем временем Ван Тэн завершил комплекс и с шумом выдохнул густое облачко белого пара. Его лицо светилось от дикой, необузданной радости. Небрежно вытерев пот брошенным ему полотенцем, он обвёл толпу торжествующим взглядом.

— Благодарю, братья! — Его голос прогремел на весь двор. — Сегодня мне, Ван Тэну, улыбнулась удача: я пробился к Уровню Открытых Меридианов! Душа поёт! Этим вечером в ресторане «Чанфэн» я угощаю всех! Пьём до дна!

«Чанфэн», возвышавшийся в самом центре городка Пиншуй, славился как самое фешенебельное и дорогое заведение. Один скромный ужин там обходился минимум в двадцать таэлей серебра. Подобный размах ясно давал понять: перед ними отпрыск богатого и влиятельного клана. Ученики радостно загомонили, предвкушая пиршество. Даже высокомерная вторая старшая сестра Шэнь Вань, скупо кивнув, процедила тихое «Поздравляю». Лу Цин, затерявшись в толпе, лишь молча сложил руки в почтительном жесте.

Вечерние сумерки уже окутали городок, когда на третьем этаже ресторана «Чанфэн» в приватном кабинете вспыхнули яркие огни. Стол ломился от изысканных яств: здесь исходил паром тушёный олень, дразнила ароматами приготовленная на пару духовная рыба, а в центре красовался наваристый суп из столетней черепахи. Ван Тэн, с раскрасневшимся от вина и гордости лицом, восседал во главе стола, раз за разом поднимая чарку. Первый старший брат Ли Чэн, чьё лицо всё ещё хранило болезненную бледность после недавней раны, к еде почти не притрагивался, лишь из вежливости смачивая губы вином. Лу Цин скромно примостился в самом конце. Словно невидимка, он методично поглощал пищу, лишь иногда отвечая вежливой улыбкой и опустошая бокал, когда кто-то из подвыпивших соседей тянулся чокнуться.

Когда вино изрядно ударило в головы, а застольные беседы слились в один пьяный гул, Ван Тэн вдруг тяжело опустил чарку на стол. Улыбка сползла с его лица, уступив место мрачной серьёзности. Властным жестом он отослал прислуживающих лакеев и плотно прикрыл двери кабинета.

— Братья и сёстры, — его голос, внезапно осипший, разрезал повисшую тишину. — Я собрал вас сегодня не только ради того, чтобы похвастаться прорывом. Есть дело поважнее.

Заметив его изменившийся тон, ученики один за другим отложили палочки.

— За пределами городка Пиншуй нынче... скверно, — Ван Тэн принялся нервно выстукивать ритм по столешнице. — Полмесяца назад со стороны префектуры Цинчжоу к нам нагрянула стая отморозков. Называют себя Бандитами Чёрного Ветра. Все как один — конченые головорезы, живущие одним днём, а их вожак — тот ещё ублюдок. Они уже вырезали под корень три деревни в окрестностях. Гребут всё: серебро, жратву, баб. Даже тем стражникам из уездной управы, что сунулись к ним на разведку, они поотрубали бошки и развесили их на деревьях в назидание.

В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Даже невозмутимый Ли Чэн хмуро сдвинул брови:

— А что же власти? Неужто закроют на это глаза?

— Ещё бы они закрыли! — горько усмехнулся Ван Тэн. — Магистрат рвёт и мечет! Уже отдал жёсткий приказ: собрать людей и прочесать горы, чтобы стереть этих тварей в порошок. Но сами понимаете: для облавы в горах нужно пушечное мясо.

Он выдержал тяжёлую паузу и сбросил главную бомбу:

— Так вот, начальник гарнизона уже разослал приказ всем крупным кланам, трём Школам и трём главным бандам городка Пиншуй. Каждая фракция обязана выделить бойцов в подмогу регулярным войскам для облавы в горах.

Воздух в комнате мгновенно заледенел. Облава? Звучит гордо. Да только каждый присутствующий прекрасно понимал: при таком принудительном наборе учеников школ и бандитов погонят вперёд как обычный скот, заставляя своими телами прокладывать путь. В дремучих лесах, где из-за каждого куста может прилететь отравленная стрела или скрытый дротик, даже мастер боевых искусств рискует бесславно сдохнуть в канаве.

— Что на это ответил учитель? — мрачно поинтересовался Ли Чэн.

— А что он мог ответить? Естественно, согласился. Если школа открыто плюнет на приказ властей — это бунт, а такую ношу на себя никто не взвалит. Подробности, судя по всему, ещё обсуждаются.

Сидящий в углу Лу Цин подцепил палочками кусок тушёной оленины, отправил в рот и принялся медленно, вдумчиво жевать.

«Принудительный набор. Отвертеться не выйдет, — лихорадочно соображал он, глядя в пустую чашу. — Что мы имеем во внутреннем дворе? У первого брата Ли Чэна ранение. Вторая сестра Шэнь Вань — единственная дочь главы школы, её под нож не пустят. Третий брат Ван Тэн только что прорвался на новый уровень, да и за его спиной стоит влиятельный клан Ван. Четвёртый брат Чжао Ху вон, чавкает и заливает глотку, словно его это вообще не касается. Выходит... крайним сделают меня».

— Едва я шагнул на новую ступень, как неприятности уже тут как тут. От судьбы не уйдёшь, — еле слышно прошептал Лу Цин, проглатывая мясо и делая крошечный глоток чая. — Моих сил всё ещё недостаточно. Придётся плясать под чужую дудку.

Чувство уязвимости ледяной змеёй скользнуло по позвоночнику. Он отчаянно нуждался в силе.