Глава 14

Глава 14. Мёртвое дерево встречает веснуВнутренний Двор Школы Цинму. По давно заведенной привычке Лу Цин начал утро с того, что несколько раз прогнал про себя циклы «Техники Зелёного Древа, Подавляющего Горы». Благодаря прочному фундаменту, заложенному на Уровне Сухожилий и Костей, освоение этого искусства продвигалось семимильными шагами. Окончив разминку, он мысленным усилием вызвал Ежедневную Систему Разведки, чтобы проверить свежую сводку. Перед его глазами мгновенно развернулся полупрозрачный, пульсирующий бледно-голубым светом экран.[Ежедневная сводка обновлена][1. (Белый ранг) На горе трупов в десяти ли к югу от городка, под корнями старой софоры на солнечной стороне, закопан Корень Хуанцзин возрастом около сотни лет. Дикие псы уже наполовину выкопали его из земли.][2. (Зелёный ранг) Третий старший ученик Внутреннего Двора, Ван Тэн, вчера за баснословные деньги приобрёл Женьшень Крови пятисотлетней выдержки. Сегодня он арендовал весь Ресторан «Весенний ветер», чтобы закатить грандиозный пир для местных молодых господ и вдоволь похвастаться своей покупкой.][3. (Белый ранг) Старший ученик Внутреннего Двора, Ли Чэн, прошлой ночью, в час Крысы, предпринял попытку прорваться на Уровень Открытых Меридианов. Из-за недостаточной концентрации Ци и крови попытка вновь обернулась крахом, что привело к тяжелейшим повреждениям внутренних органов.]Глаза Лу Цина быстро скользнули по строчкам, а холодный разум уже выстраивал план действий.Столетний Корень Хуанцзин — это, конечно, мусорное зелье низшего ранга, но это всё же лучше, чем совсем ничего. После тренировки нужно будет прогуляться и прибрать его к рукам. А вот пятисотлетний Женьшень Крови — это уже настоящее сокровище! Жаль только, у него есть хозяин. Влияние семьи Ван в городке было безграничным, Ван Тэна на каждом шагу сопровождала свора свирепых телохранителей, да и пропасть в их личной силе была слишком велика: Ван Тэн уже достиг Уровня Крови и Ци, тогда как он сам всё ещё барахтался на Уровне Сухожилий и Костей.Впрочем... как только «Техника Зелёного Древа, Подавляющего Горы» достигнет четвертого уровня, он тоже прорвётся на Уровень Крови и Ци.Взгляд Лу Цина на мгновение задержался на имени старшего брата Ли Чэна. Вспомнив вчерашние слова здоровяка Чжао Ху, он лишь едва заметно покачал головой. На Пути Боевых Искусств, если ты обделен талантом и не имеешь гор золота для покупки ресурсов, любые попытки форсировать прорыв приведут лишь к одному — полному и безвозвратному разрушению собственного фундамента дао.«Уровень Внутренней Энергии... туда так просто не попасть», — пробормотал он себе под нос.Толкнув дверь, Лу Цин уверенным шагом направился в элитную столовую Внутреннего Двора. Пока ученики Внешнего Двора, словно дворовые псы, корчились на корточках под открытым небом, давясь пресными пампушками и хлебая баланду из общего котла, элита Внутреннего Двора вкушала пищу в изысканном зале, уставленном тяжелой мебелью из красного дерева. Выбрав самый неприметный угловой столик, Лу Цин опустился на стул.Почти сразу же услужливый лакей, приставленный к их Двору, с глубоким поклоном водрузил перед ним гигантскую пиалу с дымящимся лечебным варевом. Это была ежедневная привилегия избранных — густая мясная похлёбка с Кровавым Женьшенем и Дудником. Насыщенный, дурманящий аромат целебных трав ударил в нос. Пиала была доверху забита кусками разваренного до состояния желе мяса демонических тварей, плавающего в густом, как патока, тёмно-красном бульоне.Схватив деревянную ложку, Лу Цин в несколько глотков проглотил обжигающее варево. Попав в желудок, похлёбка мгновенно взорвалась потоком живительного тепла, который лавиной хлынул по венам, яростно напитывая каждую клетку его плоти.— Кхе... кхе-кхе... — со стороны дверей донёсся сдавленный, болезненный кашель.Лу Цин поднял глаза и увидел, как в зал, пошатываясь, вплёлся страшно побледневший старший брат Ли Чэн. Ещё вчера он был горой мышц, пышущей первобытным здоровьем, а сейчас напоминал живой труп: некогда могучее тело иссохло, глаза провалились в глубокие, чёрные глазницы, а в уголках губ запеклась тонкая, небрежно утёртая полоска чёрной крови. Заметив Лу Цина, Ли Чэн через силу выдавил из себя тень прежней добродушной улыбки, слабо кивнул и бессильно рухнул за соседний стол. Когда перед ним поставили дымящуюся похлёбку, он лишь пустым, отсутствующим взглядом уставился в тарелку, безвольно водя ложкой по кругу. У него явно не было ни крохи аппетита.В ту же секунду тишину зала разорвал мелодичный перезвон нефритовых украшений. Сопровождаемая личной служанкой, в зал вплыла вторая старшая сестра Шэнь Вань. На ней был белоснежный, отливающий лунным светом шёлковый тренировочный костюм, который плотно облегал каждый изгиб её безупречного, соблазнительного тела, бесстыдно выставляя напоказ все его прелести. Брезгливо сморщив изящный носик, она прикрыла лицо надушенным шёлковым платком, всем своим видом демонстрируя невероятное отвращение к витающему в столовой густому запаху целебных трав.— Каждый проклятый день эта тошнотворная мясная похлёбка! Надоело до смерти! Как ни вари, этот тошнотворный привкус земли ничем не вытравить, — Шэнь Вань смерила поставленную перед ней тарелку презрительным взглядом и резко отвернулась. — Цуй'эр! Немедленно сбегай в Башню Собрания Бессмертных и закажи мне кашу из ласточкиных гнёзд!— Слушаюсь, госпожа! — пискнула перепуганная служанка и пулей вылетела за дверь.Вальяжно устроившись во главе стола, Шэнь Вань брезгливо скользнула взглядом по забившемуся в угол Лу Цину и полуживому Ли Чэну. В её красивых глазах отчетливо читалось холодное презрение. Лицо Лу Цина осталось каменным. Он грубо утёр губы рукавом, молча поднялся, скупо сжал кулаки в формальном прощании к обоим присутствующим и покинул зал.Запершись в уединённой комнате для медитаций, Лу Цин запалил палочку благовоний. В воздухе лениво заклубился сизый, ароматный дым. Усевшись в позу лотоса на плетёный пуф, он закрыл глаза и силой воли выжег в своём сознании образ Картины Истинного Смысла: «Высохшее Древо Подпирает Небеса».Тренировки Кожи, Плоти, Сухожилий и Костей были лишь грубой шлифовкой сосуда. Истинная суть Уровня Крови и Ци заключалась в ином — нужно было зажечь искру жизни внутри этого мертвого сосуда, заставить Ци и кровь подчиняться не слепым инстинктам, а стальной воле разума.Лу Цин замедлил дыхание, погружая своё сознание в бездну собственного тела. В глубине его разума с пугающей чёткостью материализовался исполинский, обугленный ствол мёртвого древа. В свинцовом небе клубились черные тучи, били ослепительные молнии, а неистовое пламя безжалостно пожирало почерневшую древесину. И всё же... в самом сердце этой абсолютной, беспросветной смерти, в недосягаемых глубинах мертвого ствола вдруг дрогнул крошечный, немыслимо хрупкий, но до безумия упрямый зелёный росток. Мёртвое дерево встречало свою весну, возрождаясь в бесконечном цикле перерождений!Гул...Тело Лу Цина пронзила неконтролируемая судорога.Он кристально ясно ощутил, как в его спящую, вязкую, словно болотная жижа, кровь вдруг ударил разряд первозданной жизненной энергии. Бег крови по венам многократно ускорился, сердце забилось с тяжелым, пугающим грохотом боевого барабана, с каждым ударом выплескивая во все конечности раскалённые волны сокрушительной силы.Время потеряло свой смысл. Прошло добрых два часа, благовония уже давным-давно рассыпались серым пеплом, когда Лу Цин наконец разлепил отяжелевшие веки. Из его лёгких с шумом вырвалось облако мутного, спёртого воздуха. Опустив взгляд, он увидел, как изменилось его тело. Кожа приобрела глубокий оттенок древней бронзы, мышцы налились чудовищной плотностью. Ещё во время прорыва на Уровень Сухожилий и Костей он пережил повторный скачок роста, и теперь вымахал за метр девяносто, превратившись в настоящую человекоподобную стальную башню.Лу Цин с хрустом сжал кулак, наслаждаясь пульсирующей внутри пусть и тонкой, но абсолютно неиссякаемой рекой живой энергии. Это был верный знак того, что Ци и кровь начали глубинный процесс очищения плоти. А значило это лишь одно: он, абсолютно беззвучно и незаметно, прорвался на Уровень Крови и Ци.Едва заметное усилие мысли — и перед глазами вновь вспыхнул полупрозрачный экран:[Хозяин: Лу Цин][Уровень: Уровень Крови и Ци][Техники:][«Кулак Расколотого Камня» (Низший ранг) — Второй уровень (Завершено)][«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (99%)][«Техника Зелёного Древа, Подавляющего Горы» (Второй ранг) — Четвертый уровень (1%)]Некогда самостоятельная Стойка Цинму полностью растворилась в недрах «Зелёного Древа». Суть Уровня Крови и Ци заключалась в безостановочном процессе внутренней алхимии и трансформации. Согласно канонам «Зелёного Древа», он должен был непрерывно переплавлять свою дикую кровь и Ци в ту самую искру первозданной «Жизни». На самом деле, эта «Жизнь» и была всё той же кровью и Ци, разница крылась лишь в одном: теперь она обладала сознанием. Если раньше бурлящая в венах мощь была слепой, дикой и непокорной стихией, то теперь он получил абсолютную власть управлять каждым её потоком.«Великолепно!» — мысленно возликовал Лу Цин. Отныне дело было лишь за методичным и упорным накоплением мощи. Рано или поздно, он достигнет полного совершенства.Он пружинисто поднялся на ноги и слегка размял плечи, отчего всё его тело издало серию оглушительных щелчков, похожих на треск жарящихся на раскалённой сковороде бобов. Ополоснувшись во дворе студеной колодезной водой и смыв липкий пот, Лу Цин облачился в свежий, тёмно-зелёный боевой костюм. Толкнув калитку, он целеустремлённым шагом направился к южным окраинам городка. Лапа комара — может, и мелочь, но это тоже мясо! А уж халявный столетний Корень Хуанцзин он точно не собирался никому отдавать.Закованный в зелёный боевой шёлк, Лу Цин, возвышаясь над толпой на целую голову, мерно чеканил шаг по серым каменным плитам. В Городке Пиншуй статус ученика Внутреннего Двора был абсолютным щитом и пропуском в высший свет. Завидев на его груди золотую вышивку Школы Цинму и оценив его чудовищные габариты, торговцы и зеваки в ужасе шарахались в стороны, провожая его полными суеверного благоговения взглядами. Сам того не замечая, для этих жалких муравьёв он уже давно превратился в неприкасаемого небожителя.С непроницаемым, как высеченная из камня маска, лицом, Лу Цин прорезал толпу и миновал Южные Ворота. За городскими стенами цивилизация обрывалась: ровный тракт сменился изрытой колеями грунтовкой, а уютные домики уступили место мрачным пустошам и морю пожухлой ковыль-травы. В лицо ударил пронизывающий до костей, ледяной осенний ветер, поднимая в воздух клубы едкой желтой пыли.Преодолев ровно десять ли строго на юг, Лу Цин почувствовал, как воздух стал густым от тошнотворной, въедающейся в самую кожу трупной вони. Это была знаменитая гора трупов Городка Пиншуй — бесконечная братская могила. Нищие, у которых не было ни гроша на похороны; зарезанные в пьяных драках бандитские шестёрки; забитые до смерти ради забавы рабы богатых семей — всех их просто заворачивали в дырявые соломенные циновки и сваливали здесь, словно мусор. Земля была усеяна тысячами безымянных, едва присыпанных холмиков. Кое-где из-за проливных дождей почва осела, выставив на всеобщее обозрение желтеющие оскалы черепов и сломанные рёбра. На кривых, голых ветвях мёртвых деревьев восседали жирные вороны, оглашая окрестности мерзким, каркающим хором.Лу Цин сбавил шаг, его холодные глаза хищно сканировали бесконечный океан мертвецов. Искомая цель была обнаружена почти мгновенно. Не тратя лишних слов, он несколькими молниеносными ударами превратил в кровавое месиво двух обнаглевших бродячих псов, обратив в паническое бегство остальную скулящую стаю, и хладнокровно вырвал из-под старых корней сокровенный столетний Корень Хуанцзин.Вернувшись в свои покои на Внутреннем Дворе, Лу Цин набрал таз чистейшей воды и тщательно отмыл добычу от въевшейся трупной земли. Он не стал заморачиваться с нарезкой и многочасовым варением супов — на эту ерунду у него не было времени. Схватив сырой корень, он с хрустом откусил здоровенный кусок.Вкус был омерзительным: жёсткие, как проволока, волокна, сильнейший привкус могильной земли и обжигающая горечь. С каменным, ничего не выражающим лицом Лу Цин методично пережевал эту дрянь и проглотил. В ту же секунду он рухнул в позу лотоса и запустил цикл «Техники Зелёного Древа». В его желудке словно вспыхнула доменная печь, стремительно расщепляя Корень Хуанцзин. По телу медленно поползла мягкая, тягучая волна тепла. Конечно, ей было бесконечно далеко до яростного шторма утренней мясной похлёбки с Женьшенем Крови, но это было в тысячу раз лучше, чем ничего.Тёплый поток лениво скользил по пересохшим меридианам, капля за каплей вливаясь в общий океан его крови и Ци. Спустя полчаса, Лу Цин резко открыл глаза и мысленно вызвал Систему.[Хозяин: Лу Цин][Уровень: Уровень Крови и Ци][Техники:][«Кулак Расколотого Камня» (Низший ранг) — Второй уровень (Завершено)][«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (99%)][«Техника Зелёного Древа, Подавляющего Горы» (Второй ранг) — Четвертый уровень (12%)]Уровень прогресса подпрыгнул разом на одиннадцать процентов.— Весьма недурно, — холодно констатировал Лу Цин, и губы его тронула едва заметная усмешка.

Глава 14. Мёртвое дерево встречает весну

Внутренний Двор Школы Цинму. По давно заведенной привычке Лу Цин начал утро с того, что несколько раз прогнал про себя циклы «Техники Зелёного Древа, Подавляющего Горы». Благодаря прочному фундаменту, заложенному на Уровне Сухожилий и Костей, освоение этого искусства продвигалось семимильными шагами. Окончив разминку, он мысленным усилием вызвал Ежедневную Систему Разведки, чтобы проверить свежую сводку. Перед его глазами мгновенно развернулся полупрозрачный, пульсирующий бледно-голубым светом экран.

[Ежедневная сводка обновлена]

[1. (Белый ранг) На горе трупов в десяти ли к югу от городка, под корнями старой софоры на солнечной стороне, закопан Корень Хуанцзин возрастом около сотни лет. Дикие псы уже наполовину выкопали его из земли.]

[2. (Зелёный ранг) Третий старший ученик Внутреннего Двора, Ван Тэн, вчера за баснословные деньги приобрёл Женьшень Крови пятисотлетней выдержки. Сегодня он арендовал весь Ресторан «Весенний ветер», чтобы закатить грандиозный пир для местных молодых господ и вдоволь похвастаться своей покупкой.]

[3. (Белый ранг) Старший ученик Внутреннего Двора, Ли Чэн, прошлой ночью, в час Крысы, предпринял попытку прорваться на Уровень Открытых Меридианов. Из-за недостаточной концентрации Ци и крови попытка вновь обернулась крахом, что привело к тяжелейшим повреждениям внутренних органов.]

Глаза Лу Цина быстро скользнули по строчкам, а холодный разум уже выстраивал план действий.

Столетний Корень Хуанцзин — это, конечно, мусорное зелье низшего ранга, но это всё же лучше, чем совсем ничего. После тренировки нужно будет прогуляться и прибрать его к рукам. А вот пятисотлетний Женьшень Крови — это уже настоящее сокровище! Жаль только, у него есть хозяин. Влияние семьи Ван в городке было безграничным, Ван Тэна на каждом шагу сопровождала свора свирепых телохранителей, да и пропасть в их личной силе была слишком велика: Ван Тэн уже достиг Уровня Крови и Ци, тогда как он сам всё ещё барахтался на Уровне Сухожилий и Костей.

Впрочем... как только «Техника Зелёного Древа, Подавляющего Горы» достигнет четвертого уровня, он тоже прорвётся на Уровень Крови и Ци.

Взгляд Лу Цина на мгновение задержался на имени старшего брата Ли Чэна. Вспомнив вчерашние слова здоровяка Чжао Ху, он лишь едва заметно покачал головой. На Пути Боевых Искусств, если ты обделен талантом и не имеешь гор золота для покупки ресурсов, любые попытки форсировать прорыв приведут лишь к одному — полному и безвозвратному разрушению собственного фундамента дао.

«Уровень Внутренней Энергии... туда так просто не попасть», — пробормотал он себе под нос.

Толкнув дверь, Лу Цин уверенным шагом направился в элитную столовую Внутреннего Двора. Пока ученики Внешнего Двора, словно дворовые псы, корчились на корточках под открытым небом, давясь пресными пампушками и хлебая баланду из общего котла, элита Внутреннего Двора вкушала пищу в изысканном зале, уставленном тяжелой мебелью из красного дерева. Выбрав самый неприметный угловой столик, Лу Цин опустился на стул.

Почти сразу же услужливый лакей, приставленный к их Двору, с глубоким поклоном водрузил перед ним гигантскую пиалу с дымящимся лечебным варевом. Это была ежедневная привилегия избранных — густая мясная похлёбка с Кровавым Женьшенем и Дудником. Насыщенный, дурманящий аромат целебных трав ударил в нос. Пиала была доверху забита кусками разваренного до состояния желе мяса демонических тварей, плавающего в густом, как патока, тёмно-красном бульоне.

Схватив деревянную ложку, Лу Цин в несколько глотков проглотил обжигающее варево. Попав в желудок, похлёбка мгновенно взорвалась потоком живительного тепла, который лавиной хлынул по венам, яростно напитывая каждую клетку его плоти.

— Кхе... кхе-кхе... — со стороны дверей донёсся сдавленный, болезненный кашель.

Лу Цин поднял глаза и увидел, как в зал, пошатываясь, вплёлся страшно побледневший старший брат Ли Чэн. Ещё вчера он был горой мышц, пышущей первобытным здоровьем, а сейчас напоминал живой труп: некогда могучее тело иссохло, глаза провалились в глубокие, чёрные глазницы, а в уголках губ запеклась тонкая, небрежно утёртая полоска чёрной крови. Заметив Лу Цина, Ли Чэн через силу выдавил из себя тень прежней добродушной улыбки, слабо кивнул и бессильно рухнул за соседний стол. Когда перед ним поставили дымящуюся похлёбку, он лишь пустым, отсутствующим взглядом уставился в тарелку, безвольно водя ложкой по кругу. У него явно не было ни крохи аппетита.

В ту же секунду тишину зала разорвал мелодичный перезвон нефритовых украшений. Сопровождаемая личной служанкой, в зал вплыла вторая старшая сестра Шэнь Вань. На ней был белоснежный, отливающий лунным светом шёлковый тренировочный костюм, который плотно облегал каждый изгиб её безупречного, соблазнительного тела, бесстыдно выставляя напоказ все его прелести. Брезгливо сморщив изящный носик, она прикрыла лицо надушенным шёлковым платком, всем своим видом демонстрируя невероятное отвращение к витающему в столовой густому запаху целебных трав.

— Каждый проклятый день эта тошнотворная мясная похлёбка! Надоело до смерти! Как ни вари, этот тошнотворный привкус земли ничем не вытравить, — Шэнь Вань смерила поставленную перед ней тарелку презрительным взглядом и резко отвернулась. — Цуй'эр! Немедленно сбегай в Башню Собрания Бессмертных и закажи мне кашу из ласточкиных гнёзд!

— Слушаюсь, госпожа! — пискнула перепуганная служанка и пулей вылетела за дверь.

Вальяжно устроившись во главе стола, Шэнь Вань брезгливо скользнула взглядом по забившемуся в угол Лу Цину и полуживому Ли Чэну. В её красивых глазах отчетливо читалось холодное презрение. Лицо Лу Цина осталось каменным. Он грубо утёр губы рукавом, молча поднялся, скупо сжал кулаки в формальном прощании к обоим присутствующим и покинул зал.

Запершись в уединённой комнате для медитаций, Лу Цин запалил палочку благовоний. В воздухе лениво заклубился сизый, ароматный дым. Усевшись в позу лотоса на плетёный пуф, он закрыл глаза и силой воли выжег в своём сознании образ Картины Истинного Смысла: «Высохшее Древо Подпирает Небеса».

Тренировки Кожи, Плоти, Сухожилий и Костей были лишь грубой шлифовкой сосуда. Истинная суть Уровня Крови и Ци заключалась в ином — нужно было зажечь искру жизни внутри этого мертвого сосуда, заставить Ци и кровь подчиняться не слепым инстинктам, а стальной воле разума.

Лу Цин замедлил дыхание, погружая своё сознание в бездну собственного тела. В глубине его разума с пугающей чёткостью материализовался исполинский, обугленный ствол мёртвого древа. В свинцовом небе клубились черные тучи, били ослепительные молнии, а неистовое пламя безжалостно пожирало почерневшую древесину. И всё же... в самом сердце этой абсолютной, беспросветной смерти, в недосягаемых глубинах мертвого ствола вдруг дрогнул крошечный, немыслимо хрупкий, но до безумия упрямый зелёный росток. Мёртвое дерево встречало свою весну, возрождаясь в бесконечном цикле перерождений!

Гул...

Тело Лу Цина пронзила неконтролируемая судорога.

Он кристально ясно ощутил, как в его спящую, вязкую, словно болотная жижа, кровь вдруг ударил разряд первозданной жизненной энергии. Бег крови по венам многократно ускорился, сердце забилось с тяжелым, пугающим грохотом боевого барабана, с каждым ударом выплескивая во все конечности раскалённые волны сокрушительной силы.

Время потеряло свой смысл. Прошло добрых два часа, благовония уже давным-давно рассыпались серым пеплом, когда Лу Цин наконец разлепил отяжелевшие веки. Из его лёгких с шумом вырвалось облако мутного, спёртого воздуха. Опустив взгляд, он увидел, как изменилось его тело. Кожа приобрела глубокий оттенок древней бронзы, мышцы налились чудовищной плотностью. Ещё во время прорыва на Уровень Сухожилий и Костей он пережил повторный скачок роста, и теперь вымахал за метр девяносто, превратившись в настоящую человекоподобную стальную башню.

Лу Цин с хрустом сжал кулак, наслаждаясь пульсирующей внутри пусть и тонкой, но абсолютно неиссякаемой рекой живой энергии. Это был верный знак того, что Ци и кровь начали глубинный процесс очищения плоти. А значило это лишь одно: он, абсолютно беззвучно и незаметно, прорвался на Уровень Крови и Ци.

Едва заметное усилие мысли — и перед глазами вновь вспыхнул полупрозрачный экран:

[Хозяин: Лу Цин]

[Уровень: Уровень Крови и Ци]

[Техники:]

[«Кулак Расколотого Камня» (Низший ранг) — Второй уровень (Завершено)]

[«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (99%)]

[«Техника Зелёного Древа, Подавляющего Горы» (Второй ранг) — Четвертый уровень (1%)]

Некогда самостоятельная Стойка Цинму полностью растворилась в недрах «Зелёного Древа». Суть Уровня Крови и Ци заключалась в безостановочном процессе внутренней алхимии и трансформации. Согласно канонам «Зелёного Древа», он должен был непрерывно переплавлять свою дикую кровь и Ци в ту самую искру первозданной «Жизни». На самом деле, эта «Жизнь» и была всё той же кровью и Ци, разница крылась лишь в одном: теперь она обладала сознанием. Если раньше бурлящая в венах мощь была слепой, дикой и непокорной стихией, то теперь он получил абсолютную власть управлять каждым её потоком.

«Великолепно!» — мысленно возликовал Лу Цин. Отныне дело было лишь за методичным и упорным накоплением мощи. Рано или поздно, он достигнет полного совершенства.

Он пружинисто поднялся на ноги и слегка размял плечи, отчего всё его тело издало серию оглушительных щелчков, похожих на треск жарящихся на раскалённой сковороде бобов. Ополоснувшись во дворе студеной колодезной водой и смыв липкий пот, Лу Цин облачился в свежий, тёмно-зелёный боевой костюм. Толкнув калитку, он целеустремлённым шагом направился к южным окраинам городка. Лапа комара — может, и мелочь, но это тоже мясо! А уж халявный столетний Корень Хуанцзин он точно не собирался никому отдавать.

Закованный в зелёный боевой шёлк, Лу Цин, возвышаясь над толпой на целую голову, мерно чеканил шаг по серым каменным плитам. В Городке Пиншуй статус ученика Внутреннего Двора был абсолютным щитом и пропуском в высший свет. Завидев на его груди золотую вышивку Школы Цинму и оценив его чудовищные габариты, торговцы и зеваки в ужасе шарахались в стороны, провожая его полными суеверного благоговения взглядами. Сам того не замечая, для этих жалких муравьёв он уже давно превратился в неприкасаемого небожителя.

С непроницаемым, как высеченная из камня маска, лицом, Лу Цин прорезал толпу и миновал Южные Ворота. За городскими стенами цивилизация обрывалась: ровный тракт сменился изрытой колеями грунтовкой, а уютные домики уступили место мрачным пустошам и морю пожухлой ковыль-травы. В лицо ударил пронизывающий до костей, ледяной осенний ветер, поднимая в воздух клубы едкой желтой пыли.

Преодолев ровно десять ли строго на юг, Лу Цин почувствовал, как воздух стал густым от тошнотворной, въедающейся в самую кожу трупной вони. Это была знаменитая гора трупов Городка Пиншуй — бесконечная братская могила. Нищие, у которых не было ни гроша на похороны; зарезанные в пьяных драках бандитские шестёрки; забитые до смерти ради забавы рабы богатых семей — всех их просто заворачивали в дырявые соломенные циновки и сваливали здесь, словно мусор. Земля была усеяна тысячами безымянных, едва присыпанных холмиков. Кое-где из-за проливных дождей почва осела, выставив на всеобщее обозрение желтеющие оскалы черепов и сломанные рёбра. На кривых, голых ветвях мёртвых деревьев восседали жирные вороны, оглашая окрестности мерзким, каркающим хором.

Лу Цин сбавил шаг, его холодные глаза хищно сканировали бесконечный океан мертвецов. Искомая цель была обнаружена почти мгновенно. Не тратя лишних слов, он несколькими молниеносными ударами превратил в кровавое месиво двух обнаглевших бродячих псов, обратив в паническое бегство остальную скулящую стаю, и хладнокровно вырвал из-под старых корней сокровенный столетний Корень Хуанцзин.

Вернувшись в свои покои на Внутреннем Дворе, Лу Цин набрал таз чистейшей воды и тщательно отмыл добычу от въевшейся трупной земли. Он не стал заморачиваться с нарезкой и многочасовым варением супов — на эту ерунду у него не было времени. Схватив сырой корень, он с хрустом откусил здоровенный кусок.

Вкус был омерзительным: жёсткие, как проволока, волокна, сильнейший привкус могильной земли и обжигающая горечь. С каменным, ничего не выражающим лицом Лу Цин методично пережевал эту дрянь и проглотил. В ту же секунду он рухнул в позу лотоса и запустил цикл «Техники Зелёного Древа». В его желудке словно вспыхнула доменная печь, стремительно расщепляя Корень Хуанцзин. По телу медленно поползла мягкая, тягучая волна тепла. Конечно, ей было бесконечно далеко до яростного шторма утренней мясной похлёбки с Женьшенем Крови, но это было в тысячу раз лучше, чем ничего.

Тёплый поток лениво скользил по пересохшим меридианам, капля за каплей вливаясь в общий океан его крови и Ци. Спустя полчаса, Лу Цин резко открыл глаза и мысленно вызвал Систему.

[Хозяин: Лу Цин]

[Уровень: Уровень Крови и Ци]

[Техники:]

[«Кулак Расколотого Камня» (Низший ранг) — Второй уровень (Завершено)]

[«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (99%)]

[«Техника Зелёного Древа, Подавляющего Горы» (Второй ранг) — Четвертый уровень (12%)]

Уровень прогресса подпрыгнул разом на одиннадцать процентов.

— Весьма недурно, — холодно констатировал Лу Цин, и губы его тронула едва заметная усмешка.