Глава 12

Глава 12. Время встреч и расставанийПосле того скандала на заднем дворе семьи Чжу, Чжу Дачан изменился до неузнаваемости.Он больше ни ногой не ступал в Ресторан «Весенний ветер», и даже проходя мимо подобных увеселительных заведений, старательно обходил их за версту. В те дни он вкалывал в Школе Цинму отчаяннее всех прочих. Едва занималась заря, как он уже истязал себя на тренировочной площадке, выжимая все соки, и успокаивался лишь тогда, когда силы окончательно покидали его, а одежда насквозь пропитывалась потом.Однако Путь Боевых Искусств никогда не покорялся лишь голому энтузиазму да ослиному упрямству. Природный талант, крепкие кости, острота ума и, что немаловажно, неиссякаемые финансовые вливания — всё это было необходимо в равной степени.Природные данные Чжу Дачана и так не хватали звёзд с неба, а после недавних кутежей и распутства его Ци и кровь стали совсем никудышными. Прозанимавшись на износ семь-восемь дней, он не то что не приблизился к порогу Уровня Сухожилий и Костей, а, напротив, надорвался так, что потянул мышцы спины и теперь стонал, не в силах даже разогнуться. Суровая реальность окатила его ледяной водой, безжалостно затушив едва занявшееся пламя боевого духа.В тот вечер, в обшарпанной забегаловке на отшибе Городка Пиншуй, Чжу Дачан на правах хозяина заказал щедрый стол, уставленный выпивкой и мясом.— Брат Лу, Чэнь Фэй, эту чашу я поднимаю за вас! — Чжу Дачан схватил грубую глиняную пиалу, залпом влил в себя обжигающее вино и, утерев рукавом губы, горько усмехнулся. — Я всё понял. Не для меня этот путь... не вышел я талантом для боевых искусств.— То есть как это? — Чэнь Фэй опешил и медленно опустил палочки на стол. — Дачан, ты о чём вообще? Спина через пару дней заживёт. С чего вдруг такие упаднические мысли?— Эти дни, пока валялся в кровати, я о многом размышлял, — Чжу Дачан покачал головой, подцепил палочками кусок свиной головы, запихнул в рот и посмотрел на друзей со странным смирением во взгляде. — Столько времени убил в школе, столько серебра спустил в трубу, а даже до пика Уровня Кожи и Плоти так и не добрался, куда уж мне до Уровня Сухожилий и Костей. Если бы в тот день брат Лу не вмешался, я бы даже родную сестру не смог защитить.Выдержав паузу, он перевёл полный искренней благодарности взгляд на Лу Цина:— Брат Лу, я знаю твой характер. Но я так не могу. Я просто мясник. Расходы в школе неподъёмные: ежемесячная плата, лечебное питание, мази от ушибов... это же бездонная бочка! Завтра пойду к наставнику прощаться. Уйду из школы, вернусь домой и спокойно возьму на себя отцовскую мясную лавку.— Спокойная жизнь — это тоже благо, — негромко произнёс Лу Цин, поднял свою пиалу и звонко чокнулся с Чжу Дачаном.В этом жестоком мире тех, кто шёл по Пути Боевых Искусств до конца, всегда было ничтожно мало. Застолье затянулось глубоко за полночь, а выпитого вина было не счесть. На следующий день Чжу Дачан навсегда покинул Школу Цинму.На Внешнем Дворе из их неразлучной троицы остались лишь Лу Цин и Чэнь Фэй. Уход товарища, казалось, сильно подкосил Чэнь Фэя. Несколько дней подряд он ходил сам не свой, подолгу пропадал где-то днём, занимаясь неизвестно чем. И всего через пять дней Чэнь Фэй сам подошёл к Лу Цину.— Лу Цин, я тоже ухожу, — с тяжелым вздохом он опустился на скамью рядом. — Дачан был прав, боевые искусства сосут деньги, как пиявки. Моя семья никогда не была богатой. За эти полгода, чтобы оплатить моё обучение, отец продал два последних му скудной земли. Я не могу и дальше быть таким эгоистом.— Куда теперь? — Лу Цин привалился плечом к дверному косяку, внимательно разглядывая своего всегда такого любопытного и пронырливого товарища.— Я тут через дальних родственников подыскал работёнку в соседнем Городке Фэнлинь, — Чэнь Фэй попытался выдавить из себя некое подобие улыбки. — Пойду в семью Чжао охранником. Обещают по два ляна серебра в месяц.Два ляна серебра — для простых крестьян это были огромные деньги. Но для мастера боевых искусств этой суммы не хватило бы даже на один жалкий сбор качественных трав для закалки тела.— До Городка Фэнлинь отсюда ли семьдесят-восемьдесят... Боюсь, теперь нечасто будем видеться, — Чэнь Фэй подошёл вплотную и крепко сжал плечо Лу Цина. — Знаешь, из всего нашего потока на Внешнем Дворе ты всегда казался мне самым стойким. Ты уж продержись! А как выбьешься в люди — не забывай старых братьев.— Счастливого пути, — без лишних сентиментальностей ответил Лу Цин, достал из-за пазухи два ляна битого серебра и вложил в руку товарищу. — В дороге всякое бывает. Возьми на чёрный день.Глаза Чэнь Фэя предательски покраснели. Не проронив больше ни слова, он крепко сжал монеты, развернулся и решительно зашагал прочь за ворота школы. На прощание они условились, что как только Чэнь Фэй обустроится, он сразу же пришлёт весточку через почтовую станцию.Потеряв двух близких товарищей подряд, жизнь Лу Цина стала ещё более одинокой и холодной, но вместе с тем — кристально чистой. Его дни протекали однообразно: до изнеможения отрабатывая удары на тренировочной площадке, он полагался на Ежедневную Систему Разведки, чтобы выискивать за городом драгоценные ресурсы. Но было и одно отличие: после того, как он спас Чжу Синъэр, эта девушка зачастила в его убогий, покосившийся дворик на отшибе.Сперва она приходила вместе с Дачаном, чтобы выразить благодарность, но вскоре начала захаживать одна. И каждый раз не с пустыми руками: то принесёт отборную свиную грудинку, заботливо завёрнутую в лист лотоса, то притащит глиняный кувшинчик домашнего рисового вина.— Брат Лу... мой брат сказал, что ты тяжело трудишься, истощая Ци и кровь, и велел принести немного мяса для восстановления сил, — голос Чжу Синъэр всегда звучал тонко и робко, голова была скромно опущена, а на щеках играл лёгкий румянец.На ней было простое, застиранное до белизны платье в цветочек. Пусть её нельзя было назвать сногсшибательной красавицей, но в этой изящной мягкости таилось ни с чем не сравнимое очарование истинной скромницы. Лу Цин порывался было отказаться, но, наткнувшись на её пугливый, затравленный взгляд — казалось, скажи он «нет», и она тут же расплачется — всё же сдался.— Передай брату мою благодарность, — приняв подношение, коротко кивнул он.Но Чжу Синъэр не просто приносила еду. Заметив, в каком запустении пребывает двор Лу Цина, она тут же принималась за уборку. Её проворные руки в мгновение ока сметали опавшую листву, а грязная одежда чудесным образом оказывалась выстиранной до скрипа у старого колодца. Привыкший к уединению Лу Цин поначалу чувствовал себя неуютно от такого бесцеремонного вторжения в свою жизнь. Однако девушка обладала поразительным чувством такта: закончив дела, она никогда не задерживалась, тем более не мешала его тренировкам, а молча растворялась, словно привидение. Шло время, и Лу Цин постепенно смирился с её присутствием.Сам он тоже, изредка, после вечерней тренировки, заглядывал в мясную лавку семьи Чжу. Чжу Дачан теперь полноправно владел лавкой, с утра до ночи щеголяя в заляпанном фартуке и с тяжелым тесаком для обвалки мяса в руках. И надо признать, мясник из него вышел отменный. Едва завидев Лу Цина, он тут же тащил его на задний двор пропустить по стаканчику.— Давай-давай, брат Лу, отведай-ка свежей свинины в маринаде! Ещё горяченькая! — радушно приговаривал Чжу Дачан, щедро наполняя пиалу гостя.Тем временем Чжу Синъэр безмолвно расставляла на столе тарелочки с закусками и, густо покраснев, отступала в тень, откуда украдкой, уголком глаза посматривала на Лу Цина. После третьей чаши захмелевшего Чжу Дачана обычно прорывало.— Слушай, брат Лу... а как тебе моя Синъэр? А? — громко рыгнув, он придвигался вплотную к Лу Цину и, заговорщически подмигивая, понижал голос.Палочки в руке Лу Цина на мгновение замерли над блюдом, но лицо осталось бесстрастным:— Хорошая девушка. Трудолюбивая. Понятливая.— Ещё бы! Небось, не чья-нибудь, а моя сестра! — хлопнув себя по бедру, пьяно расплылся в улыбке Чжу Дачан. — Брат Лу, я человек тёмный, неотесанный, но глаз у меня алмаз, всё насквозь вижу! Моя Синъэр — девка на вес золота. Да в округе на десять ли сваты пороги отбивают, отбоя от женихов нет! А она... хе-хе... всё о тебе вздыхает!Мясник запнулся, и его пьяный взгляд вдруг стал неожиданно пронзительным и искренним:— Брат Лу, если ты не брезгуешь нами, считай этот дом своим. И если однажды она тебе приглянётся... клянусь, я всё устрою! Ни медной монеты за выкуп невесты не попрошу, так ещё и полсвиньи в придачу отвалю как приданое!— Брат! Да что ты мелешь?! — подслушивающая за дверью Чжу Синъэр вспыхнула до корней волос, в сердцах топнула ножкой и, закрыв пылающее лицо руками, с позором сбежала в свою комнату.Лу Цин растерялся. Он и подумать не мог, что Чжу Дачан начнёт сватать ему сестру.— Для меня она словно родная младшая сестрёнка, — тихо ответил он после небольшой паузы. — Дачан, Синъэр — прекрасная девушка. Она заслуживает надёжного человека, с которым проживёт долгую и спокойную жизнь.— Я понял, брат Лу, — Чжу Дачан горько усмехнулся и снова вскинул пиалу. — Как бы там ни было, ты навсегда останешься спасителем семьи Чжу! Пьём!Ночь сгущалась. В Городке Пиншуй один за другим гасли огни. Освещённый тусклым светом луны, Лу Цин в полном одиночестве шагал домой по вымощенной серым камнем улице. Каждый его шаг был твёрдым и непоколебимым.

Глава 12. Время встреч и расставаний

После того скандала на заднем дворе семьи Чжу, Чжу Дачан изменился до неузнаваемости.

Он больше ни ногой не ступал в Ресторан «Весенний ветер», и даже проходя мимо подобных увеселительных заведений, старательно обходил их за версту. В те дни он вкалывал в Школе Цинму отчаяннее всех прочих. Едва занималась заря, как он уже истязал себя на тренировочной площадке, выжимая все соки, и успокаивался лишь тогда, когда силы окончательно покидали его, а одежда насквозь пропитывалась потом.

Однако Путь Боевых Искусств никогда не покорялся лишь голому энтузиазму да ослиному упрямству. Природный талант, крепкие кости, острота ума и, что немаловажно, неиссякаемые финансовые вливания — всё это было необходимо в равной степени.

Природные данные Чжу Дачана и так не хватали звёзд с неба, а после недавних кутежей и распутства его Ци и кровь стали совсем никудышными. Прозанимавшись на износ семь-восемь дней, он не то что не приблизился к порогу Уровня Сухожилий и Костей, а, напротив, надорвался так, что потянул мышцы спины и теперь стонал, не в силах даже разогнуться. Суровая реальность окатила его ледяной водой, безжалостно затушив едва занявшееся пламя боевого духа.

В тот вечер, в обшарпанной забегаловке на отшибе Городка Пиншуй, Чжу Дачан на правах хозяина заказал щедрый стол, уставленный выпивкой и мясом.

— Брат Лу, Чэнь Фэй, эту чашу я поднимаю за вас! — Чжу Дачан схватил грубую глиняную пиалу, залпом влил в себя обжигающее вино и, утерев рукавом губы, горько усмехнулся. — Я всё понял. Не для меня этот путь... не вышел я талантом для боевых искусств.

— То есть как это? — Чэнь Фэй опешил и медленно опустил палочки на стол. — Дачан, ты о чём вообще? Спина через пару дней заживёт. С чего вдруг такие упаднические мысли?

— Эти дни, пока валялся в кровати, я о многом размышлял, — Чжу Дачан покачал головой, подцепил палочками кусок свиной головы, запихнул в рот и посмотрел на друзей со странным смирением во взгляде. — Столько времени убил в школе, столько серебра спустил в трубу, а даже до пика Уровня Кожи и Плоти так и не добрался, куда уж мне до Уровня Сухожилий и Костей. Если бы в тот день брат Лу не вмешался, я бы даже родную сестру не смог защитить.

Выдержав паузу, он перевёл полный искренней благодарности взгляд на Лу Цина:

— Брат Лу, я знаю твой характер. Но я так не могу. Я просто мясник. Расходы в школе неподъёмные: ежемесячная плата, лечебное питание, мази от ушибов... это же бездонная бочка! Завтра пойду к наставнику прощаться. Уйду из школы, вернусь домой и спокойно возьму на себя отцовскую мясную лавку.

— Спокойная жизнь — это тоже благо, — негромко произнёс Лу Цин, поднял свою пиалу и звонко чокнулся с Чжу Дачаном.

В этом жестоком мире тех, кто шёл по Пути Боевых Искусств до конца, всегда было ничтожно мало. Застолье затянулось глубоко за полночь, а выпитого вина было не счесть. На следующий день Чжу Дачан навсегда покинул Школу Цинму.

На Внешнем Дворе из их неразлучной троицы остались лишь Лу Цин и Чэнь Фэй. Уход товарища, казалось, сильно подкосил Чэнь Фэя. Несколько дней подряд он ходил сам не свой, подолгу пропадал где-то днём, занимаясь неизвестно чем. И всего через пять дней Чэнь Фэй сам подошёл к Лу Цину.

— Лу Цин, я тоже ухожу, — с тяжелым вздохом он опустился на скамью рядом. — Дачан был прав, боевые искусства сосут деньги, как пиявки. Моя семья никогда не была богатой. За эти полгода, чтобы оплатить моё обучение, отец продал два последних му скудной земли. Я не могу и дальше быть таким эгоистом.

— Куда теперь? — Лу Цин привалился плечом к дверному косяку, внимательно разглядывая своего всегда такого любопытного и пронырливого товарища.

— Я тут через дальних родственников подыскал работёнку в соседнем Городке Фэнлинь, — Чэнь Фэй попытался выдавить из себя некое подобие улыбки. — Пойду в семью Чжао охранником. Обещают по два ляна серебра в месяц.

Два ляна серебра — для простых крестьян это были огромные деньги. Но для мастера боевых искусств этой суммы не хватило бы даже на один жалкий сбор качественных трав для закалки тела.

— До Городка Фэнлинь отсюда ли семьдесят-восемьдесят... Боюсь, теперь нечасто будем видеться, — Чэнь Фэй подошёл вплотную и крепко сжал плечо Лу Цина. — Знаешь, из всего нашего потока на Внешнем Дворе ты всегда казался мне самым стойким. Ты уж продержись! А как выбьешься в люди — не забывай старых братьев.

— Счастливого пути, — без лишних сентиментальностей ответил Лу Цин, достал из-за пазухи два ляна битого серебра и вложил в руку товарищу. — В дороге всякое бывает. Возьми на чёрный день.

Глаза Чэнь Фэя предательски покраснели. Не проронив больше ни слова, он крепко сжал монеты, развернулся и решительно зашагал прочь за ворота школы. На прощание они условились, что как только Чэнь Фэй обустроится, он сразу же пришлёт весточку через почтовую станцию.

Потеряв двух близких товарищей подряд, жизнь Лу Цина стала ещё более одинокой и холодной, но вместе с тем — кристально чистой. Его дни протекали однообразно: до изнеможения отрабатывая удары на тренировочной площадке, он полагался на Ежедневную Систему Разведки, чтобы выискивать за городом драгоценные ресурсы. Но было и одно отличие: после того, как он спас Чжу Синъэр, эта девушка зачастила в его убогий, покосившийся дворик на отшибе.

Сперва она приходила вместе с Дачаном, чтобы выразить благодарность, но вскоре начала захаживать одна. И каждый раз не с пустыми руками: то принесёт отборную свиную грудинку, заботливо завёрнутую в лист лотоса, то притащит глиняный кувшинчик домашнего рисового вина.

— Брат Лу... мой брат сказал, что ты тяжело трудишься, истощая Ци и кровь, и велел принести немного мяса для восстановления сил, — голос Чжу Синъэр всегда звучал тонко и робко, голова была скромно опущена, а на щеках играл лёгкий румянец.

На ней было простое, застиранное до белизны платье в цветочек. Пусть её нельзя было назвать сногсшибательной красавицей, но в этой изящной мягкости таилось ни с чем не сравнимое очарование истинной скромницы. Лу Цин порывался было отказаться, но, наткнувшись на её пугливый, затравленный взгляд — казалось, скажи он «нет», и она тут же расплачется — всё же сдался.

— Передай брату мою благодарность, — приняв подношение, коротко кивнул он.

Но Чжу Синъэр не просто приносила еду. Заметив, в каком запустении пребывает двор Лу Цина, она тут же принималась за уборку. Её проворные руки в мгновение ока сметали опавшую листву, а грязная одежда чудесным образом оказывалась выстиранной до скрипа у старого колодца. Привыкший к уединению Лу Цин поначалу чувствовал себя неуютно от такого бесцеремонного вторжения в свою жизнь. Однако девушка обладала поразительным чувством такта: закончив дела, она никогда не задерживалась, тем более не мешала его тренировкам, а молча растворялась, словно привидение. Шло время, и Лу Цин постепенно смирился с её присутствием.

Сам он тоже, изредка, после вечерней тренировки, заглядывал в мясную лавку семьи Чжу. Чжу Дачан теперь полноправно владел лавкой, с утра до ночи щеголяя в заляпанном фартуке и с тяжелым тесаком для обвалки мяса в руках. И надо признать, мясник из него вышел отменный. Едва завидев Лу Цина, он тут же тащил его на задний двор пропустить по стаканчику.

— Давай-давай, брат Лу, отведай-ка свежей свинины в маринаде! Ещё горяченькая! — радушно приговаривал Чжу Дачан, щедро наполняя пиалу гостя.

Тем временем Чжу Синъэр безмолвно расставляла на столе тарелочки с закусками и, густо покраснев, отступала в тень, откуда украдкой, уголком глаза посматривала на Лу Цина. После третьей чаши захмелевшего Чжу Дачана обычно прорывало.

— Слушай, брат Лу... а как тебе моя Синъэр? А? — громко рыгнув, он придвигался вплотную к Лу Цину и, заговорщически подмигивая, понижал голос.

Палочки в руке Лу Цина на мгновение замерли над блюдом, но лицо осталось бесстрастным:

— Хорошая девушка. Трудолюбивая. Понятливая.

— Ещё бы! Небось, не чья-нибудь, а моя сестра! — хлопнув себя по бедру, пьяно расплылся в улыбке Чжу Дачан. — Брат Лу, я человек тёмный, неотесанный, но глаз у меня алмаз, всё насквозь вижу! Моя Синъэр — девка на вес золота. Да в округе на десять ли сваты пороги отбивают, отбоя от женихов нет! А она... хе-хе... всё о тебе вздыхает!

Мясник запнулся, и его пьяный взгляд вдруг стал неожиданно пронзительным и искренним:

— Брат Лу, если ты не брезгуешь нами, считай этот дом своим. И если однажды она тебе приглянётся... клянусь, я всё устрою! Ни медной монеты за выкуп невесты не попрошу, так ещё и полсвиньи в придачу отвалю как приданое!

— Брат! Да что ты мелешь?! — подслушивающая за дверью Чжу Синъэр вспыхнула до корней волос, в сердцах топнула ножкой и, закрыв пылающее лицо руками, с позором сбежала в свою комнату.

Лу Цин растерялся. Он и подумать не мог, что Чжу Дачан начнёт сватать ему сестру.

— Для меня она словно родная младшая сестрёнка, — тихо ответил он после небольшой паузы. — Дачан, Синъэр — прекрасная девушка. Она заслуживает надёжного человека, с которым проживёт долгую и спокойную жизнь.

— Я понял, брат Лу, — Чжу Дачан горько усмехнулся и снова вскинул пиалу. — Как бы там ни было, ты навсегда останешься спасителем семьи Чжу! Пьём!

Ночь сгущалась. В Городке Пиншуй один за другим гасли огни. Освещённый тусклым светом луны, Лу Цин в полном одиночестве шагал домой по вымощенной серым камнем улице. Каждый его шаг был твёрдым и непоколебимым.